چپتر 1974: رویاروییِ سلطنتی (بخشِ ۲)

پادشاه در حالی که جلو میرفت، گفت: «حداقل با این لباس پوشیدن پیشِ سالارک آبروریزی نکردیم و ورهن هم مجبوره با احترامی که شایستهٔ مهمانهای افتخاریه باهامون رفتار کنه.»

چیزی که چند اتاق بعد دیدند، آنها را حتی بیشتر از خبرِ فرزندِ لیگین ماتومبهوت کرد.

لیث با ردای سفید و سادهٔ کویر به سمتشان آمد. با آن پوستِ تیره و لباسهایی که از دوده و بقایای موادِ جادویی کثیف شده بود، هیچ فرقی با جادوگرانِ پرشماری که در مسیر دیده بودند نداشت.

لیث با تعظیمی مؤدبانه که مناسبِ ملاقات با همتایان بود و ذرهای احترامِ ویژه در آن دیده نمیشد، گفت: «پادشاه مرون، ملکه سیلفا. از دیدنِ دوبارهتون خوشحالم. ببخشید که دیر کردم، اما مامانبزرگ تو لحظهٔ آخر از اومدنتون بهم خبر داد و منم وسطِ یه آزمایش بودم.»

سالارک نفسش را تند به درون کشید، به پیشانیِ او سیخونک زد و گفت: «ادبت کجا رفته؟ نمیتونی جلوی مهمانهای سلطنتیمون بهم بگی مامانبزرگ. الان برات ارباب سالارک هستم.»

او تعظیمی بسیار عمیقتر از آنچه به خانوادهٔ سلطنتی کرده بود، به سالارک کرد و گفت: «ببخشید، مامانبز— منظورم اینه که، ارباب سالارک.»

چیزی که مرون و سیلفا شاهدش بودند، آنها را تا مغزِ استخوان ترساند.

سالارک او را با صمیمیتِ یک والد سرزنش کرده بود، نه یک فرمانروای آزرده. لیث چنان به این حد از آزادی و راحتی در قلمروِ ارباب عادت کرده بود که آدابِ معاشرت از یادش رفته بود.

اما بدتر از همه، هالهٔ او بود.

از همان اولین باری که لیث را دیده بودند، به چشمانِ سردش، اخمِ همیشگیاش و امواجِ نامحسوسِ قدرتی که به نظر میرسید قادر به مهارشان نیست، عادت کرده بودند.

اما حالا، نمیتوانستند هیچچیزی از او حس کنند.

چشمانش شفاف بود، حالتِ چهرهاش آرام، و هالهاش به اندازهٔ سطحِ یک دریاچه در یک روزِ بهاری ساکت و بیتلاطم بود. این آرامش آنها را بیشتر از هر طوفانی میترساند، چون فقط یک معنی میتوانست داشته باشد.

پسرِ خشمگینی که میشناختند، به مردی تبدیل شده بود که مهارِ احساساتش را کاملاً در دست داشت.

نبودِ هرگونه هالهٔ جادویی فقط یک معنی داشت: لیث در دومین اقامتش در کویر، بر جریانِ مانای خود مسلط شده بود. این تنها دلیلِ ممکن برای چنین ظاهرِ بیخطری، آن هم با وجودِ پیشرفتِ اخیرش بود.

آنها خوب به یاد داشتند که در هولوگرامِ تایریس، قدِ او به ۲۵ متر رسیده بود و هالهٔ بنفش داشت. اینها نشانههای یک جانورِ الهیِ بالغ بود، با این حال اگر از قبل خبر نداشتند، هرگز نمیتوانستند در شخصِ روبهرویشان یک جادوگرِ اعظم را تشخیص دهند.

لیث پرسید: «اربابِ من، مایلید رو معاهدههای ما نظارت کنید؟ شما مهمانِ افتخاریِ ما میشید.»

سالارک آنها را به اتاقی با تزئیناتِ ظریف راهنمایی کرد و گفت: «ممنون، اما میترسم حضورم نامناسب باشه. این یه کارِ رسمیِ پادشاهیِ گریفونه و من فقط میزبانم. نمیخوام تو یا خانوادهٔ سلطنتی به خاطرِ دخالتِ من احساسِ فشار کنید.»

سقف بیش از ۳۰ متر ارتفاع داشت و به یک جانورِ الهیِ بالغ اجازه میداد بهراحتی در آن حرکت کند. میزِ مستطیلشکل و بلندی از چوبِ ماهون وسطِ اتاق قرار داشت و صندلیهای پرشماری به تعدادِ مساوی در دو طرفش چیده شده بود.

کنارِ دیوارها، قفسههایی پر از کتابهای قطور دربارهٔ قوانینِ سه کشورِ بزرگ و نقشههای مرزی به چشم میخورد. چند کمد هم پر از ورقههای کاغذ و جوهرِ فراوان برای تنظیمِ اسنادِ رسمی بود، فارغ از اینکه چقدر طولانی باشند.

قطعههای موم در رنگهای مختلف روی سینیِ وسطِ میز ردیف شده بود تا هر دو طرف بتوانند از مُهرهای افسونشدهٔ رسمیِ خود استفاده کنند. بطریهای متعددی از آبِ خنک و نوشیدنیهای کهنه روی یک چرخدستی قرار داشت، تا اگر گفتوگوها بیش از حد طول کشید یا کسی تشنه شد، از آنها استفاده کنند.

این دقیقاً همان اتاقی بود که سالارک در آن توافقنامهها و پیمانهای بینالمللی را منعقد میکرد. خانوادهٔ سلطنتی در گذشته چند باری آنجا حضور یافته بودند و همین که سالارک اتاق را به لیث قرض داده بود، نشان میداد چقدر به این موضوع اهمیت میدهد.

مرون با خودش فکر کرد: «آره جونِ خودم که تحتِ فشار نیستیم. سالارک با اینکه بیشتر اهلِ شمشیره تا قلم، خیلی زیرکه. اول اون شایعهها دربارهٔ ازدواجِ لیث، بعد دربارهٔ قدرتش، و حالا هم این.»

سیلفا پاسخ داد: «موافقم. سؤال اینه که آیا میخواد این معاهده سر بگیره یا به هم بخوره.»

«احتمالاً با هر دوش مشکلی نداره.»

لیث گفت و آنها را به خود آورد: «قبل از اینکه بخوایم دربارهٔ بهای عفوِ کاملم بحث کنیم، مایلم دستم رو رو کنم.»

ملکه پرسید: «عذر میخوام؟»

لیث ورهنی که او میشناخت و تحسین میکرد، مردِ مکار و زیرکی بود که همیشه تا جای ممکن دستش را پنهان نگه میداشت. رو کردنِ دستش بدونِ گرفتنِ هیچ امتیازی در ازای آن، حرکتی احمقانه به نظر میرسید.

سیلفا در حالی که بازوی شوهرش را میفشرد، از راهِ پیوندِ ذهنی گفت: «برای پیروزی تو این جنگ، به همون حرومزادهٔ آبزیرکاهی نیاز داریم که سالها کلِ پادشاهی رو بازی داد و بدونِ اینکه کسی به ماهیتش شک کنه، امتیازِ شایستگی پارو میکرد.»

«میترسم لیث بعد از اینهمه مدت موندن تو کویر، اون بُرندگیش رو از دست داده باشه.»

پوزخندی روی صورتش نشست و سرمای چشمانش هرگونه شکی را که خانوادهٔ سلطنتی دربارهٔ تواناییهای ذهنیاش داشتند، از بین برد. «بذارید کاملاً روراست باشم. من این رو یه مسئلهٔ حقوقی نمیدونم، بلکه به چشمِ یه معاملهٔ تجاری بهش نگاه میکنم.

«شرایط از این قراره: من خدماتم رو در حدِ معقول و تحتِ شرایطِ دقیقی به شما پیشنهاد میدم. در عوض، شما هم بابتِ جرایمِ گذشتهام بهم عفوِ کامل میدید. ما فقط داریم با هم مبادلهٔ لطف میکنیم، به همین سادگی.

«حالا، به نفعِ منه که قدرتی رو که قراره بخرید بهتون نشون بدم. هرچه چیزهای بیشتری برای ارائه داشته باشم، احتمالِ اینکه ازش بگذرید کمتر میشه. علاوه بر اون، اگه بتونم بهاندازهٔ کافی توجهتون رو جلب کنم، مطمئنم که بهم تخفیف میدید.»

لیث چند قدم از میز فاصله گرفت و به قسمتِ خالیِ اتاق رفت.

«خب، موردِ اول فرمِ واقعیِ منه.» به تیامات دگردیسی کرد و تغییراتِ مختلفی را که از زمانِ آخرین پیشرفتش در او ایجاد شده بود، نشان داد و گفت: «همونطور که میبینید، من از محدودیتهای یه جانورِ امپراطور فراتر رفتهام.

«حالا مطمئنم که یه جانورِ الهی هستم و انتظار دارم باهام همینطور رفتار بشه. میتونم از شعلههای مبدأ و شعلههای نفرینشده استفاده کنم و چند تواناییِ تبارِ منحصربهفرد دارم که خودتون قبلاً تو پخشِ همگانیِ ملن دیدید.»

با پالایشِ یک شمشِ اوریکالکوم بدونِ هدر دادنِ حتی ذرهای از آن فلزِ گرانبها، نمایشی سریع از مهارتش به آنها ارائه داد. سپس، قدرتِ مخربِ شعلههای خلأ را روی دروازهٔ یک قلعه که سالارک لطف کرده و در اختیارش گذاشته بود، به آنها نشان داد.

تنها یک انفجار کافی بود تا به چندین افسونِ درهای دولنگهٔ تقویتشده آسیب بزند و ترکهای عمیقی هم در ساختارِ فیزیکیاش ایجاد کند.

«میتونم کارهای بیشتری بکنم، اما تمرکز روی تواناییهای مخربم ممکنه تلاشی برای ترسوندنِ شما تلقی بشه، پس بیاید بریم سراغِ موردِ بعدی.» سپس لیث به اژدهای پرِ خلأ دگردیسی کرد.

فلسهای قرمزی که بدنش را میپوشاندند ضخیمتر شده بودند و درونِ هر یک از آنها نوعِ متفاوتی از شعلههای نفرینشده میسوخت. رنگِ آن شش شعله شبیه به عناصرِ طبیعی بود، اما نورشان حالبههمزن بود.