چپتر 203: چپتر ۲۰۳

رهبر با صدای زیری فریاد زد: «جلو نیا! ما بالوت داریم!» باورش سخت بود که چنین صدایی از کسی به آن درشتی دربیاید. اصلاً قصد نداشتند سر به سر لیث بگذارند؛ دستورشان هرچه که بود، این کار بیش از حد خطرناک بود.

اما حالا که لو رفته بودند، چارهٔ دیگری نداشتند. لیث حتی یک کلمه از حرفهایشان را هم باور نمیکرد. مشت خوردن توی صورت بهتر از خنجر خوردن از پشت بود. سه نفر در برابر یک نفر بودند و برای این رویارویی آمادگیِ کامل داشتند.

فقط میتوانستند امیدوار باشند که او را بترسانند و فراری دهند.

«واقعاً دارن؟»

سولوس از راهِ پیوندِ ذهنی جواب داد: «تا اینجا که بلوفه. فقط چندتا انگشترِ جادویی و ابزارِ کیمیاگری دارن. از بالوت خبری نیست.»

ماهها رویش مطالعه کرده بودند. سولوس میتوانست هستهٔ کاذبِ بالوت را از یک کیلومتری تشخیص دهد.

لیث پوزخند زد: «واقعاً؟ از همون موقعی که افتادید دنبالمون داشتید ضبط میکردید و مدرکِ جرمِ خودتون رو میساختید؟ یا تازه الان میخواید فعالش کنید؟» صدای لیث سرد و بیروح بود. لبخندِ پهنی روی صورتش نشسته بود، اما هیچ نشانی از شادی در آن دیده نمیشد.

لبخندِ درندهای بود که به طعمهای گیر افتاده در گوشهای نزدیک میشد.

تکانِ ناگهانیِ بازوی چپِ یکی از آنها، سولوس را هشیار کرد.

«حرفم رو پس میگیرم. اونی که وسطه الان یه بالوت تو دستِ چپش داره.»

به لطفِ هشدارِ بهموقعِ او، لیث دستِ راستش را دراز کرد و پیش از آنکه دشمنش حتی بتواند بالوت را فعال کند، آن را با جادوی روح از میانِ انگشتانش بیرون کشید.

لیث بالوت را در هالهای از تاریکی فرو برد و در واقع آن را به بُعدِ جیبیاش فرستاد و گفت: «گفتم دستگاهِ ضبط ممنوعه!» هیچ ایدهای نداشت که بالوت چه نوع تدابیرِ امنیتیای ممکن است داشته باشد و حاضر نبود بیدلیل ریسک کند.

لیث گذاشت هاله ناپدید شود و دستِ حالا خالیاش را نشان داد.

«تو همین الان اموالِ آکادمی رو نابود کردی. تو دیوونهای!» نهتنها تنها برگِ برندهشان را از دست داده بودند، بلکه دیدنِ نابودیِ یک آرتیفکت به آن شکل، هر سه نفر را به مرزِ وحشت رساند.

رهبرِ گروه راینارت پولتوس بود. مادرش، دوشس پولتوس، از چهرههای برجستهٔ جناحِ اشرافِ قدیمی بود و با جیرنی ارناس، مادرِ فلوریا، خردهحساب داشت.

از زمانِ پایانِ طاعون، خانوادهٔ پولتوس به خاطرِ روابطِ عمیقشان با کویرن هاتورن، زیرِ ذرهبینِ تاج قرار داشت. کویرن هاتورن، کیمیاگرِ فراری، همان کسی بود که گمان میرفت مسئولِ ساختِ انگلها باشد و بهعنوانِ واسطهٔ دلالانِ بزرگِ بازارِ سیاه شناخته میشد.

در طولِ تحقیقات، بانو ارناس متوجه شده بود که برادرِ دوشس در تجارتِ برده دست دارد. هرچند بیشترِ قربانیانش مرده یا مفقود شده بودند، اما نوعِ جدیدی از قلادههای بردگی در وسایلش پیدا شده بود که میتوانست به شکلِ گردنبند، انگشتر یا دستبند پنهان شود.

این کار بهخودیخود جرمی مستوجبِ اعدام بود؛ بنابراین مهم نبود خانوادهٔ پولتوس چقدر قدرتمند و بانفوذند، او را شکنجه کرده بودند تا نامِ تمامِ همدستانش را فاش کند و سپس اعدامش کرده بودند.

این اتفاق برای خانوادهٔ پولتوس یک فاجعه بود. حالا حتی آدمهای عادی هم به اعضای این خانواده به چشمِ حقارت نگاه میکردند و از تمامِ رویدادهای مهمِ اجتماعی کنار گذاشته شده بودند. هویتِ بازپرسِ سلطنتیِ مسئولِ پرونده قرار بود مخفی بماند، اما دوشس پولتوس هنوز خبرچینان و دوستانِ زیادی داشت.

میخواست طعمِ زهرِ خودش را به بانو ارناس بچشاند. از نظرِ دوشس، تجاوز به دخترش و انگِ فاحشه خوردنِ او مجازاتِ کافی و مناسبی بود. بدونِ بالوت، پسرش همیشه میتوانست ادعا کند که رابطهٔ جنسیشان توافقی بوده است.

این کار به هدفِ جناحِ اشراف هم کمک میکرد، چرا که لینجوس را مجبور میکرد بینِ این دو خانواده یکی را انتخاب کند و در موقعیتی دوسر باخت قرار بگیرد. طرفداری از پولتوسها به معنای دشمنی با تاج بود، و طرفداری از ارناسها به منزلهٔ اعتراف به بیکفایتیِ خودش؛ چیزی که این رسوایی را به فهرستِ طولانیِ خطاهایش بهعنوانِ رئیسِ آکادمی اضافه میکرد.

سوسوی چراغها شدت گرفت. مِهی سیاه از میانِ سایهها بیرون خزید و صحنه را ثانیهبهثانیه بیشتر شبیه به یک کابوس کرد. راینارت و پسرعموهایش میخواستند فرار کنند، اما به دلیلی نامعلوم پاهایشان یاری نمیکرد.

گرمایی که لیث پیشتر از خود نشان داده بود، کاملاً ناپدید شد و تنها گرسنگی باقی ماند. خلأِ درونش مدام نفرتش را بیرون میریخت و دنیای بیرون را آلوده میکرد. نیتِ کشتنِ لیث به اوجِ تازهای رسید و تنها با فشارِ ملایمی از جادوی روح، هر سه نفر را به زانو درآورد.

«زانو بزنید!»

هرچ

لیث راینارت را از گردن بالا برد تا چشمانشان همسطح شد و او را به وحشت انداخت. نیمی از چهرهٔ لیث حالا زیرِ سایهٔ راینارت پوشیده شده و ظاهری ترسناک به خود گرفته بود.

چشمِ تاریکشدهٔ لیث حالا زردِ روشن با مردمکی عمودی شده بود. دهانش بدونِ لب و پر از نیشهایی بود که با آتشی درونی که انگار در گلویش میسوخت، نمایان میشد.

«برام مهم نیست کی شما رو فرستاده. به لوکارت یا هر کسی که پشتِ این حملهست بگو که این بچهها مالِ منن و فقط مالِ من!»

لیث موجِ تازهای از جادوی روح به سمتِ آن دو که روی زمین افتاده بودند فرستاد و آنها را نزدیکتر کشید. همچنین دستش را دورِ گلوی راینارت فشرد و راهِ نفسش را بست.

راینارت میتوانست صدایش را بشنود و کمبودِ اکسیژن را حس کند، اما نمیتوانست نگاهش را از تاریکیای که زیرِ پوستِ عموزادههایش میدوید بردارد؛ کسانی که چشمانشان به عقب چرخیده بود و از دهانشان کف بیرون میزد.

«دفعهٔ بعد که یکی از شما رو دوروبرشون ببینم، حتی اگه فقط بوی شما به مشامم برسه، کاری باهاتون میکنم که بدترین کابوستون در برابرش مثلِ یه خوابِ شیرین به نظر بیاد.»

آن دو نفر از قبل غش کرده بودند، پس لیث توانست تمامِ تمرکزش را روی راینارت بگذارد و امواجِ جادوی تاریکی و نور را یکیدرمیان روی او اجرا کند. پوستش متلاشی میشد و رگهای حیاتش فرومیریخت، اما کمتر از یک ثانیه بعد دوباره ترمیم میشد.

در ظاهر انگار هیچ اتفاقی نمیافتاد، اما راینارت دردی را حس میکرد که هرگز تجربه نکرده بود. کلِ بدنش در چرخهای بیپایان مدام نابود و احیا میشد، با این حال هیچ ردی روی او نمیگذاشت.

ذهن و بدنش در عرضِ چند ثانیه فروریخت، چرا که دیگر تحملِ آن شکنجه را نداشت.

لیث او را کنارِ آن دو نفر رها کرد و پیش از رفتن به اتاقش برای یک خوابِ راحتِ شبانه، بالوت را در دستانِ راینارت گذاشت.

صبحِ روزِ بعد، سالنِ غذاخوری دوباره پرجنبوجوش بود. همه داشتند دربارهٔ این بحث میکردند که چطور سه دانشآموز بیهوش پیدا و بستری شده بودند. به دلیلی نامعلوم، بیدار کردنشان غیرممکن بود.

در حالتِ عادی هیچکس اهمیتی نمیداد، اینجور چیزها مدام اتفاق میافتاد. دلیلِ اینکه یک اتفاقِ معمولی اینقدر کنجکاوی برانگیخته بود، این بود که آنها اصلاً زخمی نشده بودند. حتی یک بالوت هم داشتند، اما به گفتهٔ پروفسورها هرگز از آن استفاده نشده بود.

فلوریا از این خبر شوکه شده بود: «باورم نمیشه این اتفاق فقط چند متر اونطرفتر از اتاقم افتاده و من هیچی متوجه نشدم. شاید میتونستم کمکشون کنم.»

یوریال پوزخند زد و به بقیهٔ گروه گفت که چرا هیچکس به سرنوشتِ خانوادهٔ پولتوس اهمیتی نمیدهد.

«یا نتیجهٔ یه درگیریِ داخلی بوده تا قبل از اینکه کلِ خاندان از هم بپاشه، از شرِ سیبهای گندیده خلاص بشن، یا یه اقدامِ تلافیجویانه از طرفِ بستگانِ قربانیهاشون بوده. اون پسرا لایقِ هیچ دلسوزیای نیستن فلوریا.»

لیث ذرهای به پیشینهشان اهمیت نمیداد. حتی اگر از خانوادهای از قدیسین هم میآمدند، باز هم همین کار را میکرد.

هیچکس به وسایلِ من دست نمیزنه، دلیلش هم اصلاً مهم نیست.

سولوس آهی کشید و آرزو کرد که کاش لیث دیگر به جای آدم، با آنها مثلِ اشیاء برخورد نمیکرد.

«برام عجیبه چرا اون دوتایی که کتکشون نزدی هنوز بیهوشان. تا حالا همچین چیزی سابقه نداشته.» این تنها بخشِ شایعه بود که برایش منطقی به نظر نمیرسید.

«نمیدونم و راستش برام مهم هم نیست. سه تا پسر نصفهشب افتادن دنبالِ یه دخترِ تنها، اونم در حالی که میدونستن بالوت نداره. فهمیدنِ قضیه که دیگه نبوغ نمیخواد.»

لیث عمیقاً پشیمان بود که فرصتِ کشتنِ همیشگیشان را پیدا نکرده بود، اما از سیستمِ امنیتیِ آکادمی که جلوی جراحاتِ مرگبار را میگرفت خبر داشت.

به همین دلیل از آن تکنیکِ شکنجه استفاده کرده بود. این کار قربانی را از پا درمیآورد و از نظرِ روانی به او آسیب میزد، اما بدنش در سلامتِ کامل باقی میماند.

بعد از صبحانه، گروه برای فعالیتهای صبحگاهی از هم جدا شدند. دورِ بازدیدهای گروهِ لیث بدونِ هیچ اتفاقِ خاصی گذشت و به آنها اجازه داد تا بیشترِ وقتِ ازدسترفتهٔ روزِ قبل را جبران کنند.

آنها دوباره با فلوریا برای اولین درسِ عملیِ کریستالهای جادویی دورِ هم جمع شدند.

پروفسور نالیر پس از خوشامدگویی به دانشآموزان، دستانش را به هم زد و باعث شد تودهای کریستالین به بزرگیِ یک خربزه، همراه با چیزی شبیه به یک آچارِ حکاکیشده با رون که به اندازهٔ یک خودکار بود، روی میزهایشان ظاهر شود.

«معمولاً وقتی مردم کلمههای "معدنِ زیرزمینی" و "استخراجِ موادِ معدنی" رو میشنون، یادِ مردهای خشن با کلنگ میافتن، اما برای کریستالهای جادویی این بدترین تصویرِ ممکنه.

«ابزارهای معمولی هیچ اثری روی کریستالهای مانا ندارن، مهم نیست چقدر قوی باشید یا فلزش چقدر سخت باشه. در بهترین حالت، میتونید به یکیشون تَرَک بندازید و امیدوار باشید که انفجارِ حاصل از اون، یه واکنشِ زنجیرهای راه نندازه که کلِ معدن رو روی سرتون خراب کنه.

«بیدلیل نیست که فقط یه جادوگر میتونه کریستالگر بشه.»

نالیر ابزارِ آچارمانند را از روی میزِ خودش برداشت. دانشآموزان دیدند که رونها یکی پس از دیگری روشن شدند تا اینکه یک تیغهٔ انرژیِ کوچک در انتهای Uشکلِ آن شکل گرفت.

لیث بیاختیار لرزید. این پدیده او را به یادِ تیغهای انداخت که در زندگیِ دومش جانش را گرفته بود. هرگز دردِ آن مرگ را فراموش نکرده بود؛ مرگی که در خونِ خودش غرق شده بود و مثلِ یک ماهیِ بیرونافتاده از آب برای هوا لهله میزد.

هیچچیزی برای ترسیدن وجود نداره. این چیز فقط معادلِ جادوییِ یه کاترِ معمولیه.

«استخراجِ کریستالهای مانا به زورِ بازو نیاز نداره، بلکه ظرافت و تکنیک میخواد. اول از همه، همهتون باید یاد بگیرید چطور یه تیغهٔ مانا رو روشن کنید. تیغهٔ خودتون رو بردارید و جوری که براتون راحتتره تو دستتون بگیرید.

«بعضیا مثلِ چاقوی کندهکاری دستشون میگیرن، بعضیا هم مثلِ چاقوی جراحی. خیلیها هم جوری میگیرنش که انگار قاشقه. این تنها روشِ غلط برای این کاره.»

بچههای کلاس خندیدند و دستورالعملهای نالیر را اجرا کردند.

«استفاده ازش خیلی سادهست. مانای خودتون رو بهش تزریق کنید، انگار که میخواید نشانش بزنید.»

تیغههای زیادی ظاهر شدند، اما هیچکدام بیشتر از کسری از ثانیه دوام نیاوردند.

«اونایی که نتونستن، فقط یکم بیشتر تلاش کنن. اونایی هم که تونستن، همونطور ادامه بدن. تیغههای مانا رو نمیشه نشان زد و برای اینکه درست کار کنن به یه جریانِ مداومِ مانا نیاز دارن.»

لیث متوجه شد که تنها کسی در گروه است که تیغهٔ مانایش خاموش است، بنابراین وضعیت را اصلاح کرد. با استفاده از نشاطبخشی، متوجه شد که هیچ هستهٔ کاذبی وجود ندارد، فقط مسیرهای مانایی بودند که مانا را به یک شکلِ فیزیکی هدایت میکردند.

«کارتون عالی بود بچهها! حالا بذاریدش زمین. درسمون تازه شروع شده، انرژیتون رو هدر ندید. یکم دیگه بهشون نیاز پیدا میکنید.»

لیث تیغه را چند بار روشن و خاموش کرد و از صدای وزوزی که هنگامِ فعال شدن یا چرخاندنش تولید میکرد، لذت برد.

کاش میتونستم بگم «یوریال، من پدرتم»، ولی خب کسی اینجا این ارجاع رو نمیفهمه.

لیث آهی کشید.