چپتر 217: فصل 217

کالّا آموزش را برای مدتِ کوتاهی متوقف کرد تا لیث ناهارش را بخورد و بهمحضِ اینکه کارش تمام شد، دوباره درس را از سر گرفت. لیث چند دفترچه را پر از یادداشت کرد؛ تمامِ طلسمهایی را که کالّا به او میآموخت، حسی را که هنگامِ اجرای آنها روی خودش یا نمونهٔ آزمایشی به او دست میداد، و تفاوتهایشان را با عملکردِ خودش بهدقت نوشت.

یادگیریِ جادوی راستین در مقایسه با جادوی بدلی هم سختتر بود و هم آسانتر. لیث مجبور نبود هیچ وِرد، لحن یا نشانهٔ دستی را حفظ کند، اما باید عمیقاً درک میکرد که چرا و چگونه مانا باید در مسیری خاص جریان یابد و نه مسیری دیگر.

کالّا میدانست محال است چیزهایی را که طیِ ماهها سفر یا زیرِ نظرِ اسکارلت آموخته بود، یکروزه به او یاد بدهد. پس محکمترین پایههایی را که میتوانست دربارهٔ کارش به او انتقال داد، به این امید که لیث با مطالعه و تلاش به همان نتایج برسد.

در همین حین، داخلِ مقر، اسکارلت داشت به محافظ یاد میداد چطور از قدرتهای تازهیافتهاش استفاده کند. برخلافِ کالّا، او عطشِ سیریناپذیری برای دانش نداشت. پس از تکامل، به لذت بردن از زندگیاش با سلیا قانع بود و فقط در اوقاتِ فراغتش جادو میخواند.

اسکارلت در دلش ناسزا گفت. لعنتی، این اسکالِ دهاتی مثلِ همون قورباغهٔ تو چاه میمونه. البته بهشرطی که قورباغه بعد از دیدنِ دنیای بیرون تصمیم میگرفت اصلاً به روی خودش نیاره. با اختلاف ضعیفترین عضوِ بینِ ما سهتاست، باید هرچه زودتر راهش بندازم!

اسکارلت داشت یکی از ترالهای بالکور را که اسیر کرده بودند تشریح میکرد. از عینکِ پنسدارِ افسونشدهاش کمک میگرفت تا ساختارِ طلسمهایی را که نامرده را همراه با هستهٔ خونِ غیرعادیاش سرِ پا نگه میداشت، بهتر درک کند. هر از گاهی عینک را به محافظ میداد و به او نشان میداد چطور سنگبنای یک طلسم را تشخیص دهد.

اسکارلت توضیح داد: «همون لحظهای که لینجوس مخلوقاتش رو برام توصیف کرد، فهمیدم یه جای کارِ بالکور میلنگه.»

اسکارلت به تکهگوشتی سیاه درست کنارِ محلِ قرارگیریِ هستهٔ خون اشاره کرد: «نامردهٔ پَست که برای کار کردن به گوشت و خون نیاز داره، میتونه احیا بشه و آرایهها رو نادیده بگیره. هیچکدومِ اینا منطقی نبود. نکرومنسی اینجوری کار نمیکنه. اونو میبینی؟»

محافظ درحالیکه عینک را به چشم زده بود، پاسخ داد: «بله. بوی مسخشده میده.»

«چون واقعاً همینه، یا حداقل یه تکه از اونه. این دیوونه حتماً یه مسخشده پیدا کرده که ذاتاً در برابرِ جادو مقاوم بوده، اسیرش کرده و تواناییهاش رو با ترالهاش ادغام کرده.

مسخشدگان برای زنده موندن مدام به نیروی زندگی نیاز دارن، درحالیکه نامردگان جرقهٔ سازندهشون رو بهعنوان نشونه با خودشون دارن. اون از نیروی زندگیِ خودش استفاده کرده تا هستهٔ خون و تواناییهای منحصربهفردِ مسخشده رو کنارِ هم نگه داره. رازِ قدرتها و طولِ عمرِ محدودشون هم همینه.

بهمحض اینکه نیروی زندگیِ بالکور تموم بشه، تکهٔ مسخشده وحشی میشه، نامرده رو نابود میکنه و معاینهٔ کاملی مثل چیزی که الان داریم انجام میدیم رو غیرممکن میکنه. هر کی که هست، این یارو دیوانهست.»

محافظ که بهزور نصفِ حرفهای اسکارلت را میفهمید، پرسید: «منظورتون یه نابغهست؟ تازه، چرا این چیز هنوز سالمه؟ نباید تا الان خودشو نابود میکرد؟»

«اون قطعاً دیوانهست. از جادوی نور استفاده نکرده، بلکه نیروی زندگیِ خودشو به کار برده. این یعنی با هر نامردهای که میسازه، عمرش کوتاهتر میشه. در موردِ سؤالِ دومت، باید نابود میشد، اما آرایهٔ کالّا روندِ پوسیدگی رو اونقدر کند کرد که بتونیم تمامِ دادههای مورد نیازمون رو جمع کنیم.»

اسکارلت آهی کشید و گفت: «خبرِ خوب اینه که بالکور اونی نیست که من دنبالشم. اون دنبالِ جاودانگی نیست، بلکه دنبالِ مرگِ دشمناشه حتی اگه به قیمتِ جونِ خودش تموم بشه. خبرِ بد اینه که حالا باید اونو هم به لیستِ کارام اضافه کنم.»

کویرِ خون، آزمایشگاهِ مخفیِ بالکور

برخلافِ تصورِ اسکارلت، بالکور ادغامِ نامردگان و مسخشدگان را شاهکارِ خود نمیدانست. پیدا کردنِ موجودِ مقاوم در برابرِ آرایه فقط یک اتفاقِ شانسی بود. آن را نشانهای میدید که آسمانها هم بهاندازهٔ او تشنهٔ عدالتاند.

چیزی که شاهکارِ بزرگِ خود میدانست و عمیقاً حسرت میخورد که نمیتواند آن را با بقیهٔ جهان به اشتراک بگذارد، تبدیلِ کریستالهای جادو به کریستالهای خاطره بود.

این کریستالها به مخلوقاتش اجازه میدادند یکپارچه عمل کنند، از تجربیاتِ یکدیگر یاد بگیرند و آن دانش را به دیگران انتقال دهند. در هر موجی که میفرستاد، چند نامردهٔ مجهز به کریستالِ خاطره حضور داشتند؛ کنترلکنندههایی که خود را از درگیری دور نگه میداشتند و در همان حین، دادهها را جمعآوری کرده و به اشتراک میگذاشتند.

بدونِ کریستالهای خاطره، هرگز موفق نمیشد به ترالهایش ذهنی گروهی بدهد و تا این حد در هدفش موفق شود. موجِ اول متشکل از خزندهها بود که هدفشان سنجشِ سرعتِ واکنش و کارِ گروهیِ مدافعان بود.

هرگز انتظار نداشت رؤسای آکادمیهای گریفونِ کریستال و خاک آنقدر احمق باشند که خود را در فضایی بسته حبس کنند، برتریِ عددیِ مهاجمان را به قدرتی خردکننده تبدیل کنند و اجازه دهند همان اولِ کار تارومار شوند.

قرار بود سمتُفکنهای موجِ دوم بارِ اصلی را به دوش بکشند، نیروهای دفاعی را طیِ دو شبِ بعدی تضعیف کنند و آنها را وادار کنند برگهای برندهشان را رو کنند.

اما افسوس که چهار آکادمیِ باقیمانده با متحد شدن با جانوران، نقشههایش را نقشبرآب کرده بودند.

هنوز در پردهٔ دومِ نبرد بودند، اما بالکور همین حالا هم مجبور شده بود قویترین سربازانش، والورها، را واردِ میدان کند. تنها نکتهٔ امیدوارکننده این بود که پس از سقوطِ دو آکادمی، تعدادِ زیادی سمتُفکن برایش باقی مانده بود که هنوز نیمی از طولِ عمرشان را در پیش داشتند.

کریستالهای خاطره را در مرکزِ آرایه قرار داد، جنگجویانِ خفته را از حالتِ سکون بیدار کرد و تمامِ تکنیکها و طلسمهایی را که طیِ دو موجِ اول آموخته بودند، بهعلاوهٔ چاشنیِ کوچکی از خودش، به درونشان تزریق کرد.

همهٔ والورها ظاهری انسانی داشتند. طوری ساخته شده بودند که شبیهِ بالکور باشند، با نیروی زندگیِ خودِ او جان گرفته بودند و اکنون در تمامِ نفرتِ او از پادشاهیِ گریفون شریک بودند.

نامردگان در برابرِ اربابشان زانو زدند، بیتابِ آنکه انتقامش را عملی کنند.

بالکور درحالیکه بهترین تجهیزاتی را که با پول میشد خرید به دستشان میداد، دستور داد: «بذارید تُفکنها سپرِ بلاتون بشن. جونتون رو به خطر نندازید. امشب فقط یه تمرین برای فینالِ بزرگِ فرداست.»

صدایش ضعیف بود. قدرت بخشیدن به آنها رگهٔ خاکستریِ دیگری به موهایش اضافه کرده بود. هیچ ایدهای نداشت چقدر از عمرش باقی مانده، اما نمیتوانست زیاد باشد: «هدفتون اینه که دشمنا رو مجبور کنید دستشون رو رو کنن و از شرِ اون شبحِ خرسِ روی اعصاب خلاص بشید.

اگه مأموریت خیلی خطرناک شد، تو عقبنشینی تردید نکنید. برای هر آکادمی فقط دهتا از شما هست و منم دیگه به آخرِ خط رسیدم. اگه شکست بخورید، شانسِ دومی در کار نیست. حالا برید.»

والورها هماهنگ سر تکان دادند و واردِ آرایههای وارپ شدند؛ آماده بودند تا دردی را که قلبهایشان را ویران میکرد، به دیگران تحمیل کنند.

کالّا پنجهاش را به زمین زد و سایهها را وادار کرد به شکلِ یک پورتال به چرخش درآیند: «متأسفم، اسکورج. باید درس رو همینجا تموم کنیم. فردا ادامهاش میدیم، البته اگه جفتمون هنوز زنده باشیم.»

لیث که چنان غرقِ اولین درسِ جادوی راستینش شده بود که دروازههای سایه را تقریباً از یاد برده بود، پرسید: «صبر کن، چرا این کار رو به من یاد ندادی؟»

کالّا از حرفهایش گیج شد و پرسید: «دقیقاً چی رو یادت بدم؟»

«اینکه چطور با سایهها ادغام بشم و ازشون برای حرکت تو فضا استفاده کنم.» کالّا با صدای بلند خندید و لیث را تا سرحدِ مرگ ترساند. این اولین باری بود که میدید او احساسی از خودش نشان میدهد.

«اون فقط یه گامهای وارپه. من فقط با جادوی نور و تاریکی ترکیبش میکنم تا پیشبینیِ نقطهٔ خروجم با بینش حیات غیرممکن بشه (). فقط کسی که بیدارشده نیست میتونه این کار رو نکنه. وگرنه، یعنی خودت رو بندازی تو دهانِ حریف.»

لیث از روی خجالت چشمانش را پایین انداخت. تازه همین اواخر در گامهای وارپ و بلینک به استادی رسیده بود. هنوز وقت نکرده بود آنها را به جادوی راستین تبدیل کند. همچنین، هرگز حتی به احتمالِ پوشاندنِ ردپایش هنگامِ استفاده از جادوی بُعدی فکر هم نکرده بود.

کالّا آهی کشید و گفت: «لعنتی. یادم رفت که تو برخلافِ من هیچ استادی نداشتی. فردا صبح اولِ وقت جادوی بُعدی رو بهت یاد میدم. حالا برو، قبل از گرگومیش خیلی کار دارم.»

پس از رفتنِ لیث، کالّا شروع به اصلاحِ آرایهٔ دثبینِ خود کرد. اطمینان داشت که بالکور انتظار دارد حقههایش دیگر روی ترالهای او کارساز نباشد، اما غافلگیریِ بزرگی در انتظارش بود.

کالّا راست میگه، احمقانهست که آدم همیشه یه گامهای وارپ رو عمودی باز کنه. باید خودم بهش فکر میکردم، ولی همیشه سرم خیلی شلوغه. بهمحض اینکه بحران تموم بشه بهش فکر میکنم.

سولوس که لبریز از شادی بود، گفت: «به جانِ سازندهم! بالاخره داری بهجای ناله کردن از اینکه بینقص نیستی، محدودیتهات رو میپذیری. امروز برات یه روزِ تاریخیه.» حتی طعنه هم نمیزد، که باعث میشد حرفش آزاردهندهتر هم بشود.

یوریال شانههای لیث را گرفت، او را مثلِ ماراکا تکان داد و پرسید: «کلِ روز کدوم گوری بودی؟»

لیث با عصبانیت او را به عقب هل داد و گفت: «یوریال، عقلت رو از دست دادی یا چی؟»

«بعد از غیبشدنت، فلوریا با غرزدنهاش تقریباً همهمون رو دیوونه کرد!»

فلوریا با نگاهی خجالتزده گفت: «من غر نمیزنم!» که باعث شد جوابش مثلِ یک اسکناسِ سهدلاریِ تقلبی به نظر برسد.

فریا پوزخند زد و گفت: «چرا، غر میزنی. ما فقط به این دلیل در برابرِ وسوسهٔ بیهوش کردنت مقاومت کردیم که هیچکدوممون اونقدر قوی نیستیم که اگه تو حالتِ بیهوشی دشمن حمله کرد، بتونیم تو رو با خودمون اینطرف و اونطرف بکشیم.»

گروه شروع به جروبحث کردند و به لیث فرصت دادند تا برای رفتنِ ناگهانیاش بهانهای بتراشد.

لیث در کمالِ وقاحت دروغ گفت: «ببخشید که نگرانتون کردم، ولی من و کالّا یه کارِ نیمهتموم داشتیم.»

او با اشاره به ذهنِ کندوییِ نامردگان، به آنها چشمک زد و گفت: «فرضیهٔ من رو تأیید کرد.» و امیدوار بود که همهچیز فقط در سرِ خودش نباشد.

«همینطور بهم گفت که احتمالاً بالکور از این به بعد اون رو هدف میگیره، برای همین ازم خواست اگه اتفاقی براش افتاد، مراقبِ بچههاش باشم.»

کویلا پرسید: «بینِ اینهمه آدم چرا تو؟»

«میترسه بهخاطرِ فرمِ تکاملیافتهش، بقیهٔ جانوران طردشون کنن و من تنها انسانی هستم که بهش اعتماد داره.» بارِ دیگر، تصمیم گرفت حقیقت و دروغ را با هم بیامیزد تا داستانش راحت در یاد بماند و احساساتشان را مثلِ موم در دست بگیرد.

ترسِ همیشگی از مرگ و داستانِ سوزناکی که لیث دربارهٔ سرنوشتِ بیرحمانهای که بدونِ کمکِ او در انتظارِ نوک بود سر هم کرد، مانع از آن شد که سؤالاتی بپرسند که او جوابی برایشان نداشت.

حالوهوا غمانگیز شد، اما حتی سولوس هم موافق بود که این بهای ناچیزی برای درسهای جادوی راستین است.

تازه غذا خوردنشان تمام شده بود که صدای آژیر طنینانداز شد و دانشآموزان را واداشت تا به میدانِ شهر برگردند.

بهزودی آرایه دوباره نمایان شد و آنها فهمیدند که نامردگانِ بالکور از قبل واردِ محدودهٔ آن شدهاند. لیث به قضاوتِ کالّا دربارهٔ استراتژیِ اسکارلت اعتماد داشت، اما محضِ احتیاط، برنامهٔ اضطراریشان را به همه یادآوری کرد.

لیث گفت: «نمیدونم نقشهٔ اصلی چیه و راستش رو بخواید، برام مهم هم نیست.»

«اگه اتفاقی برای کالّا بیفته، این نشونهٔ ماست. بهتره فرار کنیم تا زنده بمونیم و یه روزِ دیگه بجنگیم تا اینکه مثلِ یه مشت احمق بمیریم.» همه سر تکان دادند و با نقشه موافقت کردند.

ثانیهها به دقیقه تبدیل شدند، اما هیچ اتفاقی نیفتاد. این بار، سمتفکنها بهجای اینکه صرفاً به آنجا هجوم بیاورند، زیرِ نظرِ والورها بهآرامی واردِ شهر شدند.

در آزمایشگاه، بالکور با کمالِ تعجب متوجه شد که با وجودِ اصلاحاتی که روی موجوداتش اعمال کرده بود، آرایه با تمامِ قدرت بازگشته است. با این حال، این در محاسباتش میگنجید. والورها پیش از آنکه سمتفکنها را وادار به خودتخریبی کنند، آنها را در نقاطِ کلیدیِ آرایه مستقر کرده بودند.

آرایهٔ دثبینِ کالّا فروریخت و شهر را در تاریکی فرو برد. نامردگان که قدرتِ کاملشان را بازیافته بودند، با توانی بینظیر حمله کردند و بهراحتی خطوطِ دشمن را شکافتند.

بدونِ پشتیبانیِ آرایه، جانوران و پروفسورها بهسرعت خود را در موضعِ ضعف دیدند. یک سمتفکنِ تنها در برابرِ قدرتِ آنها هیچ بود، اما تعدادشان بیش از ده به یک بود و هر زخمی که برمیداشتند به مراقبتِ پزشکیِ تخصصی نیاز داشت.

کالّا غرید و بارِ دیگر ارتشِ نامردگانش را فراخواند: «برخیزید لشکریانِ من!»

دو والور به او نزدیک شدند و چنان سریع حرکت میکردند که هیچیک از نامردگانِ پَستِ تحتِ فرمانش نتوانستند آنقدر سریع واکنش نشان دهند که حتی سرعتشان را کم کنند.

اولین والور گفت: «جانورِ کثیف، وقتت فرا رسیده.»

«جانورِ کثیف، وقتت همین الانه.» هر دو شمشیرهایشان را بیرون کشیدند و هماهنگ با هم حرکت کردند. والورها همزمان از دو جهتِ مخالف به او حمله کردند و هیچ فرصتی برای دفاع به کالّا ندادند.

دو زخمِ عمیق روی شانهٔ جلویی و کمرِ کالّا باز شد.

کالّا تلخ خندید و به شکستِ خود اعتراف کرد. اگر میماند، قطعاً میمرد. آن موجودات حتی اگر با جادوی بدلی ساخته شده بودند، باز هم نامردهٔ برتر محسوب میشدند. کالّا تازه همین اواخر به یک بیدارشده تبدیل شده بود و هنوز برای اینکه با آنها بجنگد و همزمان ارتشش را کنترل کند، بیش از حد ضعیف بود.

اگر میرفت، ارتشش فرومیریخت و متحدانش را بدونِ هیچ امیدی به پیروزی رها میکرد.

هر انتخابی که میکرد، بدونِ هدایتِ او، نامردگانِ پَستی که برخیزانده بود بدونِ تبعیض به دوست و دشمن حمله میکردند.

لحنِ کالّا غمگین بود، اما نشانی از ناامیدی در آن دیده نمیشد: «خوب بازی کردید، موجودات.»

«شما آرایهٔ من رو نابود کردید و ارتشی رو که با دقت آماده کرده بودم، با یک ضربه به یک نقطهٔ ضعف تبدیل کردید. به نظر میرسه نبوغِ بالکور رو دستکم گرفته بودم، اما افسوس که اون هم همون اشتباهِ من رو مرتکب شد.

«اربابِ شما باید میدونست که یه جانورِ گیرگوشهافتاده خطرناکترین جانوره. واقعاً کنجکاوم ببینم آیا نقشهش میتونه از همون اولِ کار با از دست دادنِ دوتای شما جونِ سالم به در ببره یا نه!»

حالا که ارتشش بیفایده شده بود، کالّا تمامِ جادوی تاریکیای را که به درونشان تزریق کرده بود به بدنش فراخواند و باعث شد هستهٔ مانایش بیش از حد بارگیری شود. این کار به انفجاری بیصدا اما عظیم منجر شد که تمامِ نامردگانِ مجاور را در بر گرفت و برای لحظهای کوتاه توانست آسمان را بپوشاند.

جانکندنِ دستهجمعیِ کشتهشدگان، هر دو ارتش را به آشوب کشاند.