چپتر 218: فصل 218

اسکارلت و بالکور در حالی که تماشاگرِ وقوعِ این صحنه بودند، یکصدا فریاد زدند: «خدایان، نه!»

از لحظهٔ نابودیِ آرایه، همهچیز تنها در چند ثانیه رخ داده بود و به اسکورپیکور حتی فرصت نداده بود به فرستادنِ نیروی کمکی فکر کند.

از دست دادنِ کالّا ضربهٔ بزرگی برای ارتشِ اسکارلت بود. با وجود اینکه بهتازگی تکامل یافته بود، همچنان بااستعدادترین نکرومنسری بود که در اختیار داشتند.

بالکور برتریِ تجربه و آمادهسازیِ دقیق را داشت. بهترین ضدحملهٔ آنها، اثرِ غافلگیریِ جادوی راستین و تنوعپذیریای بود که نکرومنسیِ راستینِ کالّا پیشتر نشان داده بود.

او توانسته بود نیروهایش را تقویت کند و استراتژی را بسته به موقعیت تغییر دهد، در حالی که ترالهای بالکور، بدونِ نظارتِ اربابشان، تنها میتوانستند از یک برنامهٔ ازپیشتعیینشده پیروی کنند. حضورِ نامردهٔ برتر تعادل را کاملاً به هم زده بود.

اسکارلت غرید: «لعنت به تو و اطلاعاتت، لینجوس. قرار نبود والورها تا روزِ آخر پیداشون بشه!»

«اون تازه تکامل پیدا کرده و مبارزهٔ نزدیک هیچوقت تخصصش نبوده. من فقط به این خاطر گذاشتم تنها بره که تو بهمون تضمین دادی امشب دوباره با اون چیزای سیاه روبهرو میشیم!»

لینجوس سعی کرد از خودش دفاع کند: «من از کجا باید میدونستم که بالکور نقشههاش رو اینقدر تغییر میده؟»

«نیمهٔ پرِ لیوان رو ببین، این یعنی اون مستأصل شده. با قتلعامِ همهٔ سمتُفکنهاش تو روزِ اول، حتماً مجبورش کردید دستش رو رو کنه. والورها برگِ برندهٔ اون هستن. اگه شکستشون بدیم، نبرد باید تموم بشه. اون نباید نیروهای قویتری داشته باشه.»

اسکارلت حرفش را نیمهکاره رها کرد: «اگه داشته باشه چی؟ اگه...» وقتی برای سرزنش نبود.

«دیگه نمیتونیم دستمون رو مخفی نگه داریم. فقط میتونیم با تمامِ توانمون بجنگیم و دعا کنیم که حق با تو باشه.»

بیآنکه اسکارلت بداند، وضعیتِ بالکور حتی بدتر بود. حرکتِ نهاییِ کالّا برای نقشههای او ویرانگر بود. رهاسازیِ عظیمِ جادوی تاریکی تمامِ سمتُفکنهایی را که به جبههٔ شمال حمله میکردند، همراه با دو والور نابود کرده بود.

برخلافِ نامردگانِ پَست که تنها به جرقهٔ کوچکی از نیروی زندگیِ او نیاز داشتند، هر والور با مقدارِ عظیمی از آن نیرو میگرفت. این یک شمشیرِ دولبه بود. از یک سو، به بالکور اجازه میداد حواسِ آنها را به اشتراک بگذارد و با وجودِ فاصله، مستقیماً از طریقِ تلهپاتی کنترلشان کند.

از سوی دیگر، او ازدسترفتنِ تدریجیِ جانشان را طوری حس میکرد که گویی جانِ خودش است. ناپدید شدنِ ناگهانیِ این حجم از نیروی زندگیاش، به بدنِ ازپیشآسیبدیدهاش صدمهٔ بیشتری زد. بالکور روی زمین افتاد و در حالی که تشنج میکرد، بیوقفه خون بالا آورد.

با قطع شدنِ موقتِ پیوندِ ذهنیشان، والورها از ضربهٔ عظیمی که ارتششان متحمل شده بود، بیخبر بودند. آنها به پیروی از نقشهٔ اصلی ادامه دادند و آنقدر در خطوطِ دشمن پیش رفتند که عقبنشینی تقریباً غیرممکن شد.

همین اتفاق در هر چهار میدانِ نبردِ آکادمیها در حالِ وقوع بود. مهاجمان جسورتر میشدند و سکوتِ ناگهانیِ بالکور را بهاشتباه نشانهٔ تأیید میگرفتند. با وجودِ هوشِ بالا و تخصصِ جنگیِ گستردهشان که از کریستالهای خاطره به دست آمده بود، والورها هنوز نوزاد بودند.

بالکور با دادنِ خاطراتش به آنها، خشمش را نیز به آنها سرایت داده بود؛ احساسی که بدونِ نظارتِ اربابشان قادر به مهارش نبودند.

تراسک، نالیر، آیرونهلم، لینجوس و تمامِ پروفسورهایی که غنیترین تجربهٔ جنگی را داشتند، سرانجام از مقر بیرون آمدند و به ارتشِ سلطنتی و جانورانِ جادویی کمک کردند تا در برابرِ هجومِ دشمنان مقاومت کنند.

تنها هشت والور باقی مانده بودند، اما هر یک قدرتی همتراز با محافظ داشتند که آنها را بهشدت خطرناک میکرد. آنها دقیقاً شبیهِ بالکور در روزِ مرگِ خانوادهاش به نظر میرسیدند.

جوانانی موقرمز، بهسختی شانزدهساله و با چهرهای معصوم. آنها حدودِ ۱٫۶۷ متر قد و هیکلی اسکلتی داشتند، انگار که مدتها از سوءتغذیه رنج برده بودند. با این حال، نورِ سرخی که در چشمانشان میسوخت و ظاهرِ وحشیشان، ماهیتِ حقیقیِ آنها را آشکار میکرد.

پروفسور تراسک که بهسختی از گلولهٔ تاریکی که والور از فاصلهٔ صفر پدید آورده بود جاخالی داده بود، گفت: «خدا رو شکر که اون شبح بهمون هشدار داد، وگرنه تا الان مرده بودم.»

نامردگانِ برتر ذاتاً با جادوی تاریکی قرابت داشتند، که به آنها اجازه میداد حتی بدونِ اینکه بیدارشده باشند، از فرمِ جادوی راستینِ آن استفاده کنند.

آیرونهلم به او تشر زد: «اون شبح اسم داشت! نمیتونستی حداقل به یادِ کالّا احترام بذاری، ای احمق؟»

او همیشه جانورانِ جادویی را موجوداتی پستتر میدانست، اما پس از مشاهدهٔ شجاعت و تمایلِ آنها برای فدا کردنِ خودشان در نبردی که به آنها تعلق نداشت، اکنون احترامِ عمیقی برایشان قائل بود.

نالیر به هر دو تشر زد: «اگه جونش رو دارید که مثلِ یه زوجِ پیر دعوا کنید، ازش برای نابود کردنِ اون چیز استفاده کنید!» آنها سه نفر در برابرِ یک نفر بودند و تحتِ تأثیرِ بهترین معجونهایی قرار داشتند که کیمیاگرانِ گریفونِ سفید میتوانستند فراهم کنند. با این حال، هنوز در موضعِ ضعف بودند.

والور تمامِ شمشیرزنیای را که به لطفِ کریستالِ خاطره به ارث برده بود، به نمایش گذاشت و دهها تکنیک را با چنان استادیای به کار برد که گویی سالها تمرینشان کرده بود. بدتر از آن، او همچنان از آنها سریعتر و قویتر بود.

او قادر بود در کسری از ثانیه، پرتوهای تاریکی را از دستِ آزاد، چشمها و دهانش شلیک کند و هر زمان که آنها برای اجرای یک طلسم تلاش میکردند، بهراحتی اجرایشان را قطع میکرد.

تنها دلیلِ زنده ماندنشان کارِ تیمیشان بود.

«مقاومت بیفایدهست، انسانها. تسلیم بشید و بمیرید!»

والور انگشتانِ دستِ آزادش را باز کرد، که به تودهای از شاخکها تبدیل شدند و مانندِ شلاق به سمتِ آن سه نفر رفتند تا زمینگیرشان کنند. نالیر ترجیح داد جاخالی دهد، در حالی که آیرونهلم و تراسک آنها را با سلاحهایشان قطع کردند.

هر شاخکِ قطعشده صدای گوشخراشی از خود ساطع میکرد، انگار که زنده بود، و مایعی بنفش با بویی تند به بیرون میپاشید. آیرونهلم موفق شد مایع را با سپرش دفع کند، اما تراسک به این اندازه خوششانس نبود.

او دو شمشیرِ خمیده در دست داشت، بنابراین بخشی از مایع به صورتش رسید که معلوم شد اسیدی قدرتمند است. تراسک از درد فریاد کشید و ناگهان پر از نقاطِ ضعف شد که والور آنها را از دست نداد؛ تمامِ شاخکها را روی او متمرکز کرد و ریهها، قلب و معدهاش را از چند نقطه شکافت.

نالیر در گوشیِ ارتباطیاش فریاد زد: «واستور، کجایی؟ کمک لازم داریم! یکی افتاد!» و باعث شد واستور برای نجات بلینک کند و آنچه را از تراسک باقی مانده بود، به جای امنی ببرد.

بدونِ تراسک، آرایششان بهسرعت فروپاشید، تا جایی که تلاشهایشان بهسختی توانست سرعتِ والور را برای رسیدن به دانشآموزان کم کند.

آیرونهلم در حالی که بدنش پوشیده از زخم بود، در گوشیاش فریاد زد: «نیروهای کمکی کجان؟»

محافظ از آسمان فرود آمد، با تمامِ وزنش به والور کوبید و گفت: «ببخشید دیر شد، رفقا.» او در میانِ شعلهها احاطه شده بود و بدنش با جادوی بادِ کافی آمیخته شده بود تا به یک شهابسنگِ زنده تبدیل شود.

قرار بود این ضربه نامرده را به پرواز درآورد و شاید حتی زخمیاش کند. با این حال، هالهٔ یخبندانی که والور برای تضعیفِ دشمنانِ انسانیاش پدید آورده بود، بهراحتی شعلهها را خاموش کرد. والور حتی تلاشی برای جاخالی دادن نکرد؛ ضربه برایش بیش از حد سریع بود.

این برخورد تنها موفق شد موجود را چند متر به عقب براند و شیارهای عمیقی در زمین بر جای بگذارد. محافظ حس کرد استخوانهای حریف تقریباً در همان لحظه در حالِ خُرد شدن و شکلگیریِ دوباره هستند.

سرعتِ احیای دشمن چنان بالا بود که باورش سخت بود.

والور با مشت به محافظ ضربهای زد که سرش با صدای تَرَقی ناگهان به یک سو چرخید و گفت: «جانورِ کثیف!»

محافظ تازه به این فکر افتاد: «لعنتی، وقتی اسکارلت سعی داشت بلینک کردن رو بهم یاد بده، باید واقعاً به حرفش گوش میدادم.»

فریا گفت: «اگه این نشونهٔ رفتنمون نیست، پس نمیدونم چیه.» اول کالّا ناپدید شده بود، بعد پروفسور تراسک بهشدت مجروح شده بود و حالا موجودی به اندازهٔ اسکال با یک مشت تلوتلو میخورد.

فریا برای ترسیدن کاملاً حق داشت و گروهش هم همینطور. روی جایی که میخواست برود تمرکز کرد، فضا را به ارادهاش خم کرد و یک گامهای وارپ پدید آورد.

«زود باشین، برین تو! من باید آخر از همه برم، وگرنه دروازه پشتم بسته میشه.»

اعضای گروه سر تکان دادند، اما پیش از آنکه بتوانند حرکت کنند، والورِ دیگری به میدانِ شهر رسید.

او چند جریانِ صاعقه از دستش رها کرد که به همه جز لیث برخورد کرد؛ لیث به لطفِ واکنشهای تقویتشدهاش توانست جاخالی بدهد. والور گفت: «هیچ راهِ فراری ندارین، حشرات!»

با تشنج کردنِ فریا روی زمین، گامهای وارپ بهسرعت ناپدید شد و امیدشان برای زندهماندن را از بین برد.

صدای نامرده لبریز از کینه بود: «دست از این جونهای بیارزشتون بکشین و به ما ملحق بشین. اینجوری حداقل مرگتون یه معنایی پیدا میکنه.» لیث به لطفِ بینشِ حیات میدید که جادوی تاریکی دارد روی نوکِ انگشتانش متمرکز میشود.

لیث فریاد زد و سعی کرد توجهِ والور را به خودش جلب کند: «ممنون، ولی نه ممنون!» او شوتلِ خود را از بُعدِ جیبیاش بیرون کشید و از همان ابتدا با تمامِ توان یورش برد تا بازوی درازشدهٔ والور را قطع کند.

نامرده سریع واکنش نشان داد، اما نه بهاندازهٔ کافی. لیث که تا خرخره از جادوی هوا لبریز شده بود، توانست بازو را چند سانتیمتر پایینتر از آرنج بشکافد. عضوِ قطعشده به زمین افتاد و جادوی تاریکیِ انباشتهشده محو شد.

والور ابرو بالا انداخت؛ بیشتر کنجکاو بود تا نگران: «چطور این کار رو کردی؟» با وجودِ اینکه ضربهٔ لیث با جادوی تاریکی آمیخته بود، پیچکهای سیاهی از عضوِ قطعشده بیرون آمدند و آن را طوری به بدنش چسباندند که انگار هیچ اتفاقی نیفتاده است.

والور این وعده را داد و برای کشتنِ او هجوم برد: «درد داشت. پس اول تو رو میکشم.»

لیث خیلی زود خودش را در وضعیتی برعکسِ پروفسورهایش یافت. شکافِ مهارتِ شمشیرزنی میانشان عظیم بود و باعث شد به این فکر بیفتد که شوتل را بیندازد و با دستِ خالی بجنگد.

به لطفِ جادوی همجوشی، والور از او کندتر بود و همین او را در برابرِ هنرهای رزمیای که لیث روی زمین آموخته بود، آسیبپذیر میکرد.

با این حال، طبقِ بینشِ حیات و حسِ مانا، تیغهٔ والور مثلِ درختِ کریسمس میدرخشید. این موضوع در کنارِ مایعِ بنفشی که از انگشتانِ نامرده میچکید، به لیث فهماند که چنین نقشهای احمقانهتر از حدِ تصور است.

لیث با خود فکر کرد: «این لعنتی تحتِ تأثیرِ جادوی همجوشی تقریباً به اندازهٔ من سریع و قویه. نمیتونم به خودم اجازه بدم خسته بشم، ضربه بخورم یا مسموم بشم. به یه چیزی نیاز دارم که حواسش رو پرت کنه تا...»

نقشهکشیدنش با جیغهای وحشتزدهٔ دانشآموزانی قطع شد که به هر سو پراکنده میشدند تا هرچه بیشتر از هیولای نامرده دور شوند.

والور گفت: «گفتم هیچ راهِ فراری نیست!» دیدنِ فرارِ شکارش والور را چنان از خشم لبریز کرد که لیث را نادیده گرفت تا از پشت به آنها شلیک کند.

لیث در دل لبخند زد و بابتِ فداکاریِ احمقانهشان سپاسگزار بود. از آن لحظه استفاده کرد تا درست پشتِ سرِ موجود بلینک کند؛ سرش را برید و قلبش را شکافت.

پیش از آنکه لیث بتواند جسد را کاملاً در جادوی تاریکی غرق کند، والور با خشونت لگدی به سمتِ سرش پرتاب کرد که او را وادار به دفاع کرد و هر دو بازویش را تَرَک انداخت. درد در برابرِ غافلگیریاش هیچ بود.

با وجودِ مقدارِ جادوی تاریکیای که در شمشیرش تزریق کرده بود، سوراخِ روی سینه از قبل بسته شده بود و سر با خونسردی داشت خودش را دوباره میچسباند، در حالی که هنوز لبخندی گرگمانند بر لب داشت.

والور پرسید: «تو دقیقاً چی هستی؟» برای نخستین بار در زندگیاش، نامرده حسِ سرگرمی را تجربه کرد.

مبارزهٔ محافظ هم اوضاعِ خیلی بهتری نداشت. حتی با کمکِ نالیر و آیرونهلم، بهسختی با دشمن برابر بودند. محافظ قادر به استفاده از جادوی بُعدی نبود و عناصرِ محبوبش، آتش و هوا، در برابرِ نامرده تقریباً بیفایده بودند.

برتریِ اولیهاش که ناشی از جادوی همجوشی و قدرتِ بدنیِ برترش بود، خیلی زود با خونِ اسیدیِ والور خنثی شده بود؛ خونی که هر زخمِ ایجادشده توسطِ محافظ را دوبرابر به خودش برمیگرداند.

چندتا از دندانهایش ذوب شده بود و پنجههایش بهشدت خونریزی میکرد.

نالیر و آیرونهلم به اطراف بلینک میکردند و دنبالِ روزنهای برای رها کردنِ طلسمهایشان میگشتند، اما والور به طریقی همیشه میدانست کجا ظاهر میشوند. آنقدر سریع واکنش نشان نمیداد که ضدحمله بزند، اما به اندازهای بود که بهموقع از مسیرِ آتششان خارج شود.

نالیر در حالی که از نامرده دور میشد و امیدوار بود او را از میدانِ شهر بیرون بکشد، ناسزا گفت: «آخه چطور میتونه هر حرکتِ ما رو بدونه؟» افسوس که والور علاقهای به مبارزه با پروفسورها نداشت؛ تنها هدفش دانشآموزانی بودند که چند صد متر پشتِ سرشان قرار داشتند.

بهمحضِ اینکه موقعیتِ نالیر باز ماند، والور بیاعتنا به محافظ و آیرونهلم به جلو هجوم برد و رگباری از پرتابههای تاریکی را از انگشتانش به سمتِ جوانانی رها کرد که مانندِ برههایی در انتظارِ ذبح، روبهرویش جمع شده بودند.

در حالی که آن دو نفر نامرده را با بهترین طلسمهایشان بمباران میکردند، نالیر دوباره ناسزا گفت. او به جلوی موجِ مرگ بلینک کرد و با استفاده از یکی از آرتیفکتهایش بیشترِ حملات را سد کرد.

با وجودِ نفسنفس زدنش که ناشی از مصرفِ عظیمِ مانای آرتیفکت بود، فریاد زد: «بزدل! دست از سپر کردنِ بچهها بردار و با ما بجنگ!»

والور او را مسخره کرد: «توی نبرد، شجاعت یا بزدلی هیچ معنایی نداره. فقط پیروزی و شکست وجود داره. اگه میتونی جلوم رو بگیر!»

در طولِ مبارزه بیش از صد طلسم به او اصابت کرده بود، اما اگر تکتک حساب میشدند، بهسختی میتوانستند او را به تلوتلو خوردن بیندازند. به لطفِ قدرتهای مسخشدهاش، والور از تمامِ عناصر جز تاریکی آسیبِ کمی میدید، اما این طلسمها بیش از حد کند بودند و موجود هر بار بهراحتی جاخالی میداد.

حملاتِ فیزیکی و طلسمها بیفایده بودنشان را ثابت کرده بودند؛ هر آسیبی که میدید چنان سریع احیا میشد که نامرده میتوانست تحرکِ کاملش را حفظ کند.

محافظ بابتِ حماقتش به خودش لعنت فرستاد که کتابهایی را که لیث برایش گذاشته بود مطالعه نکرده و بیشترِ وقتش را صرفِ پرورشِ زندگیِ خانوادگیِ تازهیافتهاش با سلیا کرده بود.

تنها گزینهٔ باقیماندهاش این بود که از قدرتِ بدنیاش استفاده کند تا والور را آنقدر در جای خود نگه دارد که پروفسورها بتوانند با جادوی تاریکی کارش را بسازند. با این حال، نامرده بهخوبی از نقشهشان آگاه بود، بنابراین از تاکتیکِ بیرحمانهٔ بزنودررو استفاده کرد؛ همان تاکتیکی که خزندگان در روزِ اول از خودِ آیرونهلم آموخته بودند تا اسکال را از پا دربیاورند.

خزِ محافظ از قبل پوشیده از بریدگیهایی بود که برخی کمعمق و برخی عمیق بودند. او بیشترِ ضربات را زمانی متحمل شده بود که سعی داشت از دانشآموزان و پروفسورهای پشتِ سرش دفاع کند. والور از قلبِ مهربانش سوءاستفاده کرده بود تا او را چندین بار مسموم کند و حالا منتظر بود تا اتفاقِ اجتنابناپذیر رخ دهد.