چپتر 220: چپتر ۲۲۰

مهارِ همزمانِ دو نوع مانا روی دو بیمارِ مختلف، سختترین کاری بود که لیث در عمرش کرده بود. باید تمامِ آسیبها را بهموقع ترمیم میکرد و در برابرِ زخمهایی که نیروی زندگیِ والور ایجاد کرده بود، از جادوی تاریکی بهره میبرد، وگرنه همراهانش بر اثرِ شوک یا از کار افتادنِ اندامها میمردند.

همزمان نمیتوانست فشارِ روی تودهٔ سیاه را حتی برای یک ثانیه کم کند. توده فقط چند سانتیمتر با هستههایشان فاصله داشت؛ یک اشتباهِ کوچک کافی بود تا همهچیز نابود شود.

خاطرهٔ کودکی که در دورانِ طاعون در آغوشش جان داده بود، هنوز در ذهنِ لیث حک شده بود.

هیچ راهی برای ترمیمِ هستهٔ شکسته نبود. لیث فقط یک شانس داشت و نباید آن را هدر میداد. ذخایرِ انرژیاش مدام با این تلاش تخلیه میشد و با نشاطبخشی دوباره پر میشد، اما با هر چرخه، فنِ تنفسش بخشی از کاراییاش را از دست میداد.

لیث گهگاه به کمکِ سولوس نیاز پیدا میکرد و هروقت حس میکرد تمرکزش دارد از دست میرود، کنترلِ جریانِ مانایش را به او میسپرد. طولی نکشید که همهچیز به نبردِ ارادهها تبدیل شد؛ ارادهٔ بالکور در برابرِ ارادهٔ لیث.

آیرونهلم دلش میخواست خودش را روی زمین بیندازد و استراحت کند، اما حالِ نالیر ثانیهبهثانیه بدتر میشد. دستش را روی گردنِ اسکالِ افتاده گذاشت و پیش از رفتن، برای اولین و آخرین بار خزِ نرمش را نوازش کرد.

همان موقع، نبضی احساس کرد. بیدرنگ گوشیِ ارتباطیاش را فعال کرد.

«مانوهار، مارت، کونتونو جمع کنید بیاید اینجا! وگرنه قسم میخورم خودم میکشمتون!»

کویرِ خون، آزمایشگاهِ مخفیِ بالکور

وقتی ایلیوم بالکور بالاخره به هوش آمد، همهچیز دیگر تمام شده بود. حرکتِ آغازینِ کالّا اثرِ دومینویی ایجاد کرده و ماهها برنامهریزیِ دقیق را به باد داده بود. شوکِ ناشی از مرگِ ناگهانیِ والورها او را آنقدر از میدان به در کرده بود که نبرد مغلوبه شود.

بدونِ نظارتِ او، والورها گذاشته بودند نفرتی که بالکور به جانشان انداخته بود کورشان کند و همین آنها را مغرور و بیپروا کرده بود. هربار که یکی از آنها میافتاد، بقیه ضعیفتر میشدند و کشتنِ یکی دیگر برای دشمنان آسانتر میشد؛ چرخهای که مدام تکرار میشد.

در حالی که سعی میکرد بلند شود، پشتسرهم خون سرفه کرد. نهتنها تقریباً تمامِ نیروی زندگیاش از دست رفته بود، بلکه بیشترِ جادویش را هم از دست داده بود. سالها طول میکشید تا بهبود یابد، تازه اگر اصلاً چنین چیزی ممکن بود.

بیاختیار اشک میریخت و میگفت: «مادر، پدر، خواهر و برادرام، لطفاً منو ببخشید.»

«من ناامیدتون کردم. فردا هیچ خونی ریخته نمیشه. مرگتون به خاطرِ بیکفایتیِ من فراموش میشه!» سرورانِ جنگل ثابت کرده بودند که بسیار قویتر از حدِ انتظارش هستند و زیردستانشان هم همینطور.

پروفسورهای زیادی افتاده بودند، حتی رئیسِ آکادمیِ گریفونِ صاعقه هم در جریانِ حمله کشته شده بود، اما فقط چند دانشآموز آسیب دیده بودند. چهار آکادمیِ باقیمانده جان سالم به در برده بودند و تمامِ تلاشهای بالکور به هدر رفته بود.

طبقِ پروتکلِ لینجوس، دیگر رؤسای آکادمیها هستههای نیروی آکادمیها را برداشته و به تاج سپرده بودند. وقتی زیردستانِ بالکور به دروازههای آکادمیها یورش بردند، قلعهها پوستههایی توخالی بیش نبودند.

«فقط یه راه برام مونده. نمیتونم آخرین نمونهٔ آزمایشیمو فعال کنم. تو این روند میمیرم و بدونِ کنترلِ من، نمیتونه دوست رو از دشمن تشخیص بده. حتی ممکنه به خانوادهام آسیب برسونه. اون خرسِ لعنتی همهچیز رو خراب کرد.

آخرسر، حتی خدای مرگ هم میمیره.»

بالکور پیش از آنکه از آزمایشگاهش به بیرون وارپ کند، سازوکارِ خودتخریبی را فعال کرد. کریستالهای خاطره، روشش برای همجوشیِ مسخشدگان و نامردگان، حاصلِ تمامِ عمرش.

همهشان آنقدر خطرناک بودند که نمیشد اجازه داد هرگز به دستِ انسانها بیفتند.

«دیگه همهچیز تموم شد.» بالکور در حالی که از دور فروریختنِ تپهٔ کوچک را تماشا میکرد، نفسِ راحتی کشید. حتی اگر اوضاع طبقِ برنامه پیش نرفته بود، باز هم به پایانِ کارش رسیده بود. دو تا از شش آکادمیِ بزرگ از دست رفته بودند و چند جادوگرِ اعظم کشته شده بودند.

افسانهاش زنده میماند و تا سالها ترس را به جانِ خاندانهای اشرافیِ پیر و لعنتی میانداخت. آنها هرگز نمیفهمیدند چه بلایی سرش آمده یا چرا حملاتش را متوقف کرده است.

تا جایی که آنها میدانستند، خدای مرگ فقط داشت منتظرِ فرصت میماند تا دشمنانش گاردشان را پایین بیاورند و در این حین، ارتشی حتی قویتر بسازد.

«تازه، هموزنِ خودم طلا میدادم تا قیافههای وحشتزدهشونو ببینم. فردا شب هیچ اتفاقی نمیفته، ولی ترسشون باعث میشه بدترین روزِ عمرشونو بگذرونن.»

بالکور از تهِ دل خندید و پیش از بازگشت به خانه، خونِ روی لباسهایش را پاک کرد. فرزندانش لیاقتِ این را داشتند که بالاخره یک پدرِ تماموقت داشته باشند.

وقتی لیث به هوش آمد، هیچ ایدهای نداشت چقدر زمان گذشته است. بدنش با هر حرکت به خاطرِ فشارِ ناشی از استفادهٔ بیش از حد و طولانیمدت از مانا درد میگرفت.

بهسختی انرژیِ ذهنیِ کافی برای باز کردنِ چشمانش داشت. دیدش از شدتِ خستگیِ فیزیکی تار شده بود و سردردِ شدیدی ناشی از کمبودِ شدیدِ مانا داشت. به نظر میرسید سایههایی انسانی در اطرافش در حرکتاند، اما به خاطرِ تاریِ دیدش نمیتوانست هیچکدام را تشخیص دهد.

«چقدر... چقدر بیهوش بودم؟» لیث حتی در افکارِ خودش هم نمیتوانست جلوی لکنتزبانش را بگیرد. فکر کردن بارِ سنگینی بود؛ فقط میخواست چشمانش را ببندد و بخوابد.

سولوس در جواب گفت: «چند دقیقه.»

«فقط در حدی که فریا و کویلا بیدار بشن و یهکم از نیروی زندگیشونو بهت تزریق کنن. سعی کن زیاد حرف نزنی، هستهات تقریباً خالیه. خودمون میدونیم وقتی یکی بهزور از محدودیتهاش فراتر میره چه اتفاقی میفته.»

سولوس هم نگران بود. این بار لیث زیادهروی کرده بود و تا مرزِ بیهوشی به وضعیتِ همراهانش رسیدگی کرده بود. دلش میخواست لیث انسانتر و دلسوزتر باشد، اما نه به بهای جانش.

حتی بدونِ اینکه لیث متوجه شود، بخشی از مانای خودش را به او داده بود. به گرسنگیِ خودش یا ضعفی که حواسش را بیحس میکرد اهمیتی نمیداد؛ فقط میخواست حالِ لیث خوب باشد.

لیث سر تکان داد و یک بارِ دیگر از نشاطبخشی استفاده کرد. هستهٔ مانایش هنوز خالی و بدنش خسته بود، اما دستکم حالا میتوانست درست ببیند و حرف بزند.

فریا و کویلا که تا حدِ مرگ نگران بودند، پرسیدند: «لیث، چی شده؟»

فریا پرسید: «چرا یوریال و فلوریا بیدار نمیشن؟ مهم نیست از چه طلسمی استفاده میکنیم، حالشون بهتر نمیشه و نمیفهمیم چشونه. تازه، تو چطور اینقدر خسته شدی؟»

لیث شقیقههایش را مالید تا کمی از دردش کم کند و گفت: «چقدر لطف داری که به فکرِ منم هستی، حتی اگه فقط آخرِ حرفات باشه.»

فریا دهان باز کرد تا جوابِ طعنهاش را به همان شکل بدهد، اما ساکت ماند.

اگه بهش بگم دستِ خودم نیست و بیشتر از اینکه یه انسان ببینمش، اونو یه هیولا میبینم، شوخیِ خیلی بیرحمانهای میشه. لیث شاید بعضی وقتا یکم ترسناک باشه، ولی همیشه برام یه دوستِ خوب بوده. خدا رو شکر که میتونم جلوی این زبونِ احمقمو بگیرم. فریا اینها را از ذهن گذراند.

لیث از آن فرصت استفاده کرد تا به آنها بگوید چطور از دستِ والور فرار کرده و آنها را با خودش آورده است. همچنین برایشان تعریف کرد که آن موجود چطور همراهانشان را آلوده کرده و خودش چطور سعی کرده آنها را درمان کند.

فریا با اینکه منظورش فقط یک شوخیِ بد بود، از فکر کردن به آن کلمات احساسِ وحشتناکی پیدا کرد.

«لطفاً برید یه پروفسور پیدا کنید. نمیدونم نجاتشون دادم یا فقط براشون یکم وقت خریدم. اونا به کسی نیاز دارن که بدونه با چی طرفیم.»

فریا سر تکان داد و مراقبت از دوستانش را به کویلا سپرد. سپس در حالی که شمشیرِ رپیرش را آماده در دست داشت، درست به بالای خانهشان بلینک کرد. از آن ارتفاع متوجه شد که ظاهراً نبرد تمام شده است. میدانِ شهر خالی بود.

هنوز درگیریهای پراکندهای میان جانوران، پروفسورها و نامردگانِ پَست در جریان بود، اما تعدادِ موجوداتِ سیاه به انگشتشمار رسیده بود. از لحظهای که اسکارلت کنترلکنندهها را کشته بود، ذهنِ جمعی فروپاشیده بود.

بدونِ آن، تفکنندههای سم هیچ آگاهیِ رزمیای نداشتند و به موجوداتی بیمغز و توخالی تبدیل شده بودند. فقط چند دقیقه زمان میبرد تا بهکلی نابود شوند.

فریا گروهی از پروفسورها را شناسایی کرد و رفت تا از آنها کمک بخواهد، اما خیلی دیر متوجه شد چیزی که پروفسورها با آن میجنگند، دانشآموزانی هستند که به نامرده تبدیل شدهاند. شمشیرِ رپیرش بیرحمانه اجسادِ متحرک را میبرید و سوراخ میکرد.

حتی وقتی بعضی از آنها را بهعنوانِ همکلاسیهایش شناخت، دستش ذرهای تردید نکرد. تنها چیزی که فریا حس میکرد، اضطرار برای جلوگیری از دچار شدنِ خواهر و دوستش به سرنوشتی مشابه، و قدردانی از اوریون بود.

تیغهای که اوریون برایش ساخته بود، کاملاً در دستش جا میگرفت. و افسونهای متعددی که روی آن جادوآهنگری کرده بود، کارِ دشمنانش را یکسره میکرد و آنها را به خاکستر و دود تبدیل میساخت.

فریا با درکِ عمقِ توجه و عشقِ پدرخواندهاش، با خود فکر کرد:

«قسم میخورم اگه زنده برگردم خونه، به اوریون میگم بابا.»

«لطفاً، یه درمانگر میخوام! دوستام صدمه دیدن!» فریا با درکِ اینکه چه چیزی دوستانش را مبتلا کرده بود، نگرانیاش دهبرابر شد.

پروفسور وانمایر سر تکان داد و گوشیِ ارتباطیاش را فعال کرد.

«حتی یه ثانیه هم نباید تلف کنیم، بگو کجا میتونم پیداشون کنم.»

کمتر از یک ثانیه طول کشید تا پروفسور مارت به آنها بپیوندد و گامهای وارپی به اتاقِ لیث باز کند.

«چقدر از ضربه خوردنشون میگذره؟» مارت میدانست که وقتی انرژیِ تاریک واردِ جریانِ خون شود، فقط چند دقیقه طول میکشد تا قربانی بمیرد و تقریباً بلافاصله بهعنوانِ یک نامردهٔ پَست دوباره برخیزد.

«نمیدونم.» فریا به آن دو جوان که روی تختهایشان دراز کشیده بودند اشاره کرد.

مارت به بختِ بدشان لعنت فرستاد و طلسمِ تشخیصی اجرا کرد تا ببیند وضعیتشان چقدر وخیم است، اما متوجه شد سیستمِ بدنشان کاملاً پاکسازی شده است. آن دو دانشآموز صرفاً بیش از حدِ تصور خسته بودند، انگار که در بزرگترین نبردِ زندگیشان جنگیده و پیروز شده باشند.

مارت هیچ ایدهای نداشت که چه اتفاقی افتاده است و آنقدر خوشحال بود که اصلاً برایش مهم نبود. اما شادیاش دیری نپایید. بهمحضِ اینکه لیث را دید، غم قلبِ مارت را فشرد.

لیث هم خسته به نظر میرسید و بهسختی جان داشت جیرههای پزشکیای را که کویلا به دستش میداد بخورد. مارت نمیخواست بارِ بیشتری روی دوشش بگذارد، اما وقت تنگ بود.

«لیث، واقعاً متأسفم.» مارت دستش را روی شانهٔ او گذاشت تا به او دلداری بدهد.

«یکی از دوستات بهشدت مجروح شده. وقتِ زیادی براش نمونده و میخواد تو رو ببینه.»

«یه دوست؟» چشمانِ خوابآلودِ لیث ناگهان کاملاً باز شد و اطرافش را بررسی کرد.

«یوریال چش شده؟» دستِ خودش نبود، اما از نگرانیای که در صدای خودش تشخیص داد غافلگیر شد.

«یوریال حالش خوبه. هر کاری که کردی، جواب داد. نمیدونی چقدر بهت افتخار میکنم.» مارت لبخندِ ملایمی زد. دوست داشت چیزهای زیادی از او بپرسد، اما سؤالات باید منتظر میماندند.

«دارم دربارهٔ محافظ حرف میزنم. حرفی داره که باید بهت بزنه. تا حالا کسی رو با این ارادهٔ قوی ندیدهام. واقعاً داره از مردن امتناع میکنه تا برای آخرین بار باهات حرف بزنه. لطفاً دنبالم بیا.»

چیزی درونِ لیث در هم شکست و باعث شد تمامِ خستگیاش ناپدید شود. سولوس میدانست که این فقط یک اثرِ دارونماست، ناشی از تقابلِ میلِ لیث به گریه کردن با انکارِ قاطعانهاش مبنی بر اینکه ممکن است اتفاقی برای دوستِ قدیمیاش افتاده باشد.

«منو ببر پیشش.»

مارت گامهای وارپی باز کرد؛ دردِ چشمانِ لیث بهسختی پنهان میماند.

بدنِ محافظ بزرگتر از آن بود که در بیمارستانِ صحرایی جا بشود و وضعیتش آنقدر وخیم بود که نمیتوانستند او را از همان نقطهای که افتاده بود جابهجا کنند. قلبِ لیث از دیدنِ خزِ سرخِ شعلهورش که سراسر سیاه شده بود به درد آمد؛ شعلههایی که دمهایش را میساختند، به شرارههایی بیرمق تبدیل شده بودند. سینهٔ محافظ بهآرامی بالا و پایین میرفت و با نفسنفسزدنهای سنگینی همراه بود.

مانوهار بهمحضِ احضار شدن خودش را رسانده و تمامِ تلاشش را کرده بود. او تمامِ تخصصش را به کار گرفته بود تا سم را پاکسازی کند، زخمها را ببندد و اثراتِ مرگباری را که قرار گرفتنِ طولانیمدت در معرضِ طلسمِ ستارهٔ تاریک ایجاد میکرد، خنثی سازد.

به او خدای درمان میگفتند، اما خدا نبود. فقط مردِ بااستعدادی بود که عاشقِ کارش بود. چیزهایی وجود داشت که حتی او هم در برابرشان کاری از پیش نمیبرد.

«همهاش تقصیرِ توئه!» مانوهار بر سرِ آیرونهلم غرید.

«باید زودتر صدام میزدی! میتونستم نجاتش بدم. من هیچوقت، هیچوقت شکست نمیخورم!»

سرنوشتِ اسکال برای مانوهار اهمیتِ چندانی نداشت، با این حال، بهترین کاری را که از دستش برمیآمد انجام داده بود. کارش زندگیاش بود؛ کارش تعریف میکرد که او چیست و کیست.

لیث مانوهار را کنار زد و محافظ را لمس کرد تا از نشاطبخشی استفاده کند و وضعیتش را بسنجد. چیزی که دید باعث شد بندِ دلش پاره شود. هستهٔ محافظ ترکِ عمیقی برداشته بود و مانایش بهآرامی به بیرون نشت میکرد. هستهاش همین حالا هم دوباره به رنگِ سبز برگشته بود و با گذشتِ هر ثانیه قدرتش را از دست میداد.

«خوشحالم که قبل از پایان میبینمت، لیث.» صدای محافظ مثلِ اولین باری که همدیگر را دیده بودند، هنوز آرام و بیتلاطم بود.

«برام غصه نخور. زندگیِ فوقالعادهای داشتم، یه جفتِ مهربون و کلی توله. اگه اسکارلت نبود، تا الان مرده بودم. داشتم با زمانِ عاریهای زندگی میکردم. واقعاً خوشحالم که فرصت پیدا کردم لطفش رو جبران کنم.»

قرار بود تکتکِ کلماتش لیث را تسلی بدهد و حالش را بهتر کند. اما هر بار که حرف میزد، لیث حس میکرد خنجری قلبش را میشکافد. اشک از چشمانش سرازیر شد، اما صدایش مثلِ سنگ سرد بود.

«همهاش تقصیرِ شماست!» لیث بر سرِ اسکارلت و لینجوس غرید که پس از امتحان کردنِ تکتکِ طلسمهایی که برای نجاتِ جانِ محافظ میشناختند، در کنارش ایستاده بودند.

«به هر چی دست میزنید گند میزنید! اون حرومزادهٔ احمقی که تو رو رئیسِ آکادمی کرد کی بود؟» برای لیث اصلاً مهم نبود که لینجوس اخراجش کند.

اگر اتفاقی برای محافظ میافتاد، بالکور باید برای رسیدن به حسابِ رئیسِ آکادمی توی صف میایستاد.