چپتر 221: جرقهٔ روح

لیث در حالی که خشمش به اوج میرسید، سر اسکارلت فریاد زد: «چرا ازش کمک خواستی؟ تو که میدونستی تا حالا از جنگلِ تراون بیرون نرفته! این کار براش خیلی بزرگ بود، چرا ولش نکردی؟»

عذاب وجدان از قبل داشت اسکارلت را از درون میخورد. نمیتوانست به لیث جواب دهد، چون خودش هم به همین چیزها فکر میکرد.

اما وقتی لرزشِ خفیفی در زمین حس کرد، مجبور شد حرف بزند.

«حق با توئه، همهش تقصیرِ منه. حالا لطفاً سعی کن آروم بشی.»

«آروم بشم؟» غرشِ لیث با لرزشِ دیگری همراه شد؛ این بار آنقدر قوی بود که همه آن را حس کنند.

تمامِ مانایش از خشم میجوشید. جادوی تاریکی از وجببهوجبِ بدنِ لیث بیرون میزد و نیتِ کشتنِ جانورِ دیوانهای را میپراکند که آنقدر مستأصل شده که حاضر است جانش را بدهد تا فقط یک بارِ دیگر دشمنش را گاز بگیرد.

تمامِ پروفسورها میتوانستند آن را روی پوستشان حس کنند. آنهایی که از نبردِ اخیر مجروحتر از آن بودند که سرِ جایشان بایستند، به خود که آمدند دیدند غرق در عرقِ سرد شدهاند و قدمبهقدم عقب میروند.

حتی بدنِ لینجوس هم غریزی واکنش نشان داد؛ طلسمی در دستش آماده شد تا با تهدیدِ مرگِ قریبالوقوع مقابله کند.

- گزارشهایی رو که از درندهخوییاش میگفتن خونده بودم، اما این حجم از یه آدم به این جوونی بیسابقهست. مانایش چنان فشارِ قدرتمندی بیرون میده که یه آدمِ عادی تا الان از ترس فرار کرده بود. -

اسکارلت با تکانِ پنجهاش، تمامِ انسانها را به آپارتمانهایشان وارپ کرد و فضای اطرافِ شهرکِ معدنی را مهروموم کرد تا جلوی استفاده از جادوی بُعدی را بگیرد. سرورِ جنگل بودن چیزی بسیار فراتر از یک عنوانِ ساده بود.

همانطور که آکادمی به رئیسش قدرت میداد، جنگل هم به سرورش قدرت میبخشید. شبیه به نگهبان بودن بود، اما به جای اینکه ارادهٔ سیاره او را به رسمیت بشناسد، سرور محدودهٔ نفوذِ بسیار کوچکتر و قدرتهای بهمراتب کمتری داشت.

وگرنه اسکارلت بهتنهایی با ارتشِ بالکور روبهرو میشد و نابودش میکرد.

«فقط وقتی میتونی ازم بخوای آروم بشم که دمت رو کنده باشم و مجبورت کنم بخوریش!» تودهای از ابرها در آسمان جمع شد.

اسکارلت میدانست مصیبتِ جهانی در راه است. به همین دلیل تمامِ انسانها را دور کرده بود. با اینکه اصلاً نمیدانست چه چیزی باعثِ این مصیبت شده، اما باید از مسببِ آن محافظت میکرد.

حتی اگر آن مسبب، دورگهٔ جوانِ انسان و مسخشدهای در آستانهٔ جنون بود.

محافظ سرفه کرد و گفت: «لیث، لطفاً تمومش کن.» شنیدنِ صدایش خشمِ لیث را به درد تبدیل کرد. دردی که از زمانِ مرگِ کارل دیگر تجربهاش نکرده بود.

«فکر میکنی داری چیکار میکنی؟ من صدات نکردم که تبدیل به بالکورِ جدید بشی. انتقام هیچی رو حل نمیکنه. اصلاً تا حالا به حرفام گوش دادی؟» محافظ سعی کرد بخندد، اما خندهاش خیلی زود به سرفهای خشک تبدیل شد و خونِ سیاه بالا آورد.

«فقط میخواستم خداحافظی کنم و ازت یه لطفی بخوام. لطفاً به سلیا بگو که متأسفم. تازه، یکی از اون دروغهای مسخرهت رو سرهم کن تا براش توضیح بدی چطور مُردم. بهش بگو که من هرگز اینجوری ترکش نمیکردم.» چند قطره اشک از چشمانِ اسکال جاری شد و لابهلای خزش ناپدید شد.

«لطفاً مراقبِ بچهمون باش. من تا حالا با یه انسان بچه نداشتم، نمیدونم آخرش بیشتر شبیه مادرش میشه یا پدرش. پسر یا دختر فرقی نمیکنه، به کمکت نیاز داره.»

لیث فریاد زد: «چرا همه میخوان من مراقبِ بچههاشون باشم؟» و فریادش باعث شد چند صاعقه آسمان را روشن کند.

«نمیخوام! من از بچهها متنفرم! زنده بمون و خودت ازشون مراقبت کن.» لیث بدنِ محافظ را بغل کرد و زارزار گریه کرد.

«تو اولین دوستی هستی که تو عمرم داشتم. شاید یه جانورِ جادویی باشی، اما همیشه برام مثل یه برادر بودی. همیشه باهام مثل یه آدمِ بالغ رفتار کردی، با اون حرفهای حکیمانهت روی اعصابم رفتی و سعی کردی از من آدمِ بهتری بسازی.

چرا داری تنهام میذاری؟ چرا؟»

نفسنفس زدنهای محافظ بدتر شد و گفت: «اینطور نیست که خودم بخوام.» هر نفس برایش یک تقلا بود.

«فقط گاهی اوقات نمیشه پیروز شد. مرگ بخشی از زندگیه.»

«حالم از این زندگی به هم میخوره که همهش سعی میکنه چیزهایی رو که مالِ منه ازم بگیره!» لیث محافظ را نادیده گرفت و فقط روی نشاطبخشی و هستهٔ مانای در حالِ خونریزی تمرکز کرد.

«اولش اونقدر بزرگ نبودم که از برادرم محافظت کنم. بعدش اونقدر پولدار و قدرتمند نبودم که حتی عدالتی رو که حقش بود براش اجرا کنم. بعد از اون هم اونقدر ضعیف بودم که نتونستم تیستا رو درمان کنم و مجبور شدم سالها رنج کشیدنش رو تماشا کنم!»

با به یاد آوردنِ تکتکِ کسانی که دوستشان داشت، نفرتش نسبت به بقیهٔ آدمها بیحدومرز افزایش یافت. بدنش همگام با خشمِ سوزانی که او را میبلعید، شروع به تغییرِ شکل کرد.

فلسهای سیاه روی پوستِ برهنهٔ لیث تا زیرِ گردنش را پوشاندند و فقط صورتش بیحفاظ ماند. انگشتانش بلندتر شد و حالا به چنگالهایی تیغمانند ختم میشد.

چشمانِ لیث حالا غیرانسانی شده بود. نه مردمکی داشتند، نه عنبیه و نه صلبیه؛ تنها نوری آبی و سوزان از آنها باقی مانده بود.

«حالا به اندازهٔ کافی قویام!»

لیث با استفاده از نشاطبخشی انرژیِ جهان را فرا خواند، اما نه برای تقویتِ خودش، بلکه برای اینکه هستهٔ مانای محافظ را احاطه کند و جلوی نشتی را بگیرد. تازه فهمیده بود که برخلافِ هستهٔ آن بچه در دورانِ طاعون، هستهٔ محافظ هنوز خاکستری نشده است.

رنگِ زردِ روشنش به لیث امید و قدرت داد تا دست به قماری مستأصلانه بزند. پس از آنکه تمامِ تلاشش را کرد تا جلوی ضعیفتر شدنِ هستهٔ آسیبدیده را بگیرد، همانطور که کالّا چند ساعت پیش نشانش داده بود، شروع به ساختنِ یک هستهٔ مصنوعی کرد.

به جای ساختنِ آن از نور و تاریکی، از انرژیِ جهانِ اطراف و تمامِ مانای محافظ که قادر به مهارش نبود استفاده کرد. انجامِ این کار بینهایت دشوار بود.

نمیتوانست مانا را به انجامِ کاری مجبور کند، وگرنه خطرِ آلوده شدنش با مانای خودش به وجود میآمد و هستهٔ محافظ آن را پس میزد. لیث فقط میتوانست آن را آرام و با ملایمت به مقصدش هدایت کند و با محافظت از آن در برابرِ تمامِ تأثیراتِ بیرونی، مطمئن شود که از بین نمیرود.

انرژیِ جهان ذاتاً مثلِ آب بیشکل بود و امضای هر کسی را که موفق میشد قدرتش را فرا بخواند به خود میگرفت. هرچه مانای بیشتری از محافظ به هستهٔ بدلی میرسید، هسته بیشتر تغییر میکرد تا جایی که دو امضای انرژی کاملاً با هم یکی شدند.

لیث دردِ باورنکردنیای میکشید. نه فقط به این خاطر که بدنش از قبل درهمکوبیده شده بود و هستهٔ مانایش با تهماندهٔ قدرتش کار میکرد، بلکه به این دلیل که مجبور بود تمامِ ناخالصیهای انرژیِ جهان را به درونِ خودش بکشد تا هستهٔ بدلی را شکل دهد و فقط نابترین و قویترین مانا را واردِ ساختهاش کند.

لیث این درد را با جانودل پذیرفت؛ این درد در برابرِ بلایی که خلأ در سالهای پس از مرگِ برادرش بر سرش آورده بود، هیچ بود.

گامِ آخر خطرناکترین بخشِ کار بود. لیث میدانست جادوی نور برای ادغامِ هستهٔ محافظ و هستهٔ بدلی کافی نیست. درست مثلِ روندِ جادوآهنگری، به چیزی نیاز داشت تا طلسم را به شیء پیوند دهد.

چون هیچچیزِ دیگری برایش نمانده بود، از نیروی زندگیِ خودش به عنوانِ ابزاری برای رسیدن به این هدف استفاده کرد. وقتی انرژیِ لیث جرقهٔ روحِ محافظ را دوباره شعلهور کرد، لیث توانست زندگیِ اسکال را از لحظهٔ تولدش تجربه کند.

لذتِ دیدار با اولین جفتش و بچهدار شدنشان، و در پیِ آن دردِ از دست دادنشان بر اثرِ بیماری، گرسنگی، یا به دستِ شکارچیان. لیث میتوانست حس کند محافظ از دیدنِ سلیا چقدر خوشحال شده بود، و میلش به داشتنِ خانوادهای تازه چقدر قوی بود.

چنین خوشبختیای چیزی بود که لیث عمیقاً باور داشت هرگز نصیبش نمیشود، پس به کارش ادامه داد. با وجود اینکه تمامِ بدنش از درد فریاد میکشید و التماس میکرد بس کند، انرژیِ بیشتری مصرف کرد و هستهاش شروع به ترک خوردن کرد.

اسکارلت با حیرت تمامِ این فرایند را تماشا میکرد. بخشی از وجودش امیدوار بود لیث موفق شود. بخشِ دیگرش امید داشت او شکست بخورد تا از شرِ عاملِ ناشناخته و خطرناکی که لیث نمایندهاش بود خلاص شود.

با این حال تمامِ وجودِ اسکارلت از ارادهٔ جهان متنفر بود، چون یک بارِ دیگر فقط آنجا ایستاده بود و هیچ کاری نمیکرد.

با خودش فکر کرد: «منم به سهمِ خودم کلی آزمون پس دادم و هنوزم نفهمیدم چرا بهشون میگن آزمون. اینجوری نیست که دنیا تو رو به چالش بکشه یا همچین چیزی، فقط نگات میکنه در حالی که بدترین گههای ممکن تو زندگیت اتفاق میافته. یا زنده میمونی یا میمیری، هیچوقت دخالت نمیکنه، انگار زندگیِ ما هیچی نیست جز یه نمایشِ فرعیِ دوزاری.»

تایریس از روی تختش در دخمهٔ زیرزمینی، فرا رسیدنِ دومین آزمون را حس کرد.

بلند فکر کرد: «باز هم اون ناهنجاری.»

«بهتره برم یه نگاهی بهش بندازم، قبل از اینکه بقیه بابتِ کمبودِ اطلاعات کلافهام کنن.» برخاست و درست جلوی اسکارلت ظاهر شد. برای یک نگهبان آسان بود که مُهرِ جادوی بُعدیِ اسکورپیکور را نادیده بگیرد.

پرسید: «این یعنی چی، سرورِ جنگل؟»

اسکارلت بیاختیار در برابرش زانو زد و تمامِ اتفاقاتِ آن شب را برای تایریس توضیح داد.

«میفهمم. انگار یه دورگهٔ مسخشدهٔ دیگهست. اما این یکی مسخشدهٔ ساختگی و دستسازِ انسان نیست، بیشتر شبیه یه پازله که از قطعاتِ مختلف ساخته شده. همین الانشم تو دومین آزمونه، اگه جای تو بودم نگران نمیشدم.»

تایریس شانه بالا انداخت و آمادهٔ رفتن شد.

اسکارلت که از بیتفاوتیِ او جا خورده بود، پرسید: «صبر کنید، بانوی من. منظورتون چیه؟» برخلافِ کالّا و محافظ، هیچ محبتی به لیث نداشت، اما او همچنان کودکی بود که سعی داشت دوستِ عزیزی را نجات دهد.

پس از دیدنِ آنهمه مرگ در یک شب، نمیفهمید نگهبان چطور میتواند بدونِ اینکه انگشتی تکان دهد، آنجا را ترک کند. برای تایریس نجاتِ هر دوی آنها آسان بود.

تایریس برگشت و با ناباوری ابرو بالا انداخت: «واقعاً نمیدونی؟»

«آزمونها مدام برای جانوران، انسانها، گیاهان و نامردگان اتفاق میافتن. هر روزِ خدا. هروقت موگار، جهانی که توش زندگی میکنیم، فکر کنه کسی میتونه برای اهدافش مفید باشه، این آزمونها رخ میدن.»

«موگار تو هر آزمون ارزشِ نامزد رو از طریقِ کارهاش میسنجه. با این حال، موفقیت یا شکست کاملاً به خودِ نامزد بستگی داره. اولین آزمون معمولاً در موردِ مهارتیه که جهان بهش علاقه داره.»

«دومین و معمولاً آخرین آزمون، در موردِ خویشتنداریه.»

اسکارلت ماتومبهوت ماند: «کدوم خویشتنداری؟»

«بچه داره خودشو میکشه، همین الان که داریم حرف میزنیم داره زندگیِ خودشو میسوزونه! مگه نباید تا الان تو آزمون شکست خورده باشه؟»

تایریس با سرگرمی خندید: «تو ماهیتِ آزمونها رو کاملاً اشتباه فهمیدی.»

«اگه کسی بذاره استعدادش زندگیش رو کنترل کنه، همونطور که بیشترِ موجوداتِ زنده این کار رو میکنن، اون استعداد بیارزشه. استعدادِ من الهامبخشیدن برای تغییره، اما اگه هرگز به وضعیتِ موجود راضی نبودم و به تغییرات زمان نمیدادم تا ارزششون رو ثابت کنن، این استعداد بهراحتی میتونست منحرف بشه و آشوب به بار بیاره.»

«استعدادِ لیگین دانش و حفظکردنه. اما تصور کن چقدر براش آسون بود که اینو به طمع تبدیل کنه، همهچیز و هر شکلِ حیاتی رو برای خودش احتکار کنه، و از حافظِ جهان به زندانبانش تبدیل بشه.»

«سالارک تجسمِ میل به حکومت و رهبری با الگو بودنه، اما به همون راحتی میتونست به یه ظالمِ عقدهایِ تسلط بر جهان تبدیل بشه. خویشتنداریای که ازش حرف میزنم، ارادهٔ مقاومت در برابرِ انگیزههاییه که استعدادت تو رو به سمتشون هل میده، و انجامدادنِ کارِ برعکسشه.»

«مثلاً همین بچه رو در نظر بگیر. با توجه به دو آزمونِ اولش، به نظر میرسه جهان اونو برای کشتنِ آدمهای زیادی انتخاب کرده، با این حال داره بررسی میکنه که آیا اون فقط یه موجودِ بیروحه یا ارادهٔ اینو داره که مسیرِ سخت رو انتخاب کنه و در عوض زندگی ببخشه.»

«همهٔ ما در خدمتِ تعادلیم. نیازی به نگهبانِ ویرانی نیست، نژادها خودشون همین الانم کارشونو عالی انجام میدن. برای همینه که نیازی نیست نگران باشی. اگه یه روزی موفق بشه همهٔ آزمونها رو پشت سر بذاره، فقط یه نگهبانِ دیگه خواهیم داشت.»

اسکارلت با سرزنش گفت و به بدنِ پوشیده از فلسِ لیث اشاره کرد: «اگه شکست بخوره چی؟ قرارگرفتنِ طولانیمدت در معرضِ ارادهٔ جهان همین الانم اونو اینقدر تغییر داده.»

«نمیترسید اگه بتونه اونجور قدرتی رو مهار کنه، چیکار ممکنه بکنه؟»

تایریس سر تکان داد: «نه. اون فقط یه وعدهٔ پرداخته، صرفاً ظاهریه. تا جایی که میدونم، تو همهٔ آزمونهات رو گذروندی. آیا قویتر شدی؟»

«نه. یاد گرفتم چطور دگردیسی کنم، اما قدرتم همیشه همونه، مهم نیست چه هیئتی به خودم بگیرم.»

تایریس با فکر کردن به این ایده ریزخندهای کرد: «دقیقاً. تا وقتی که نگهبان بشه...»

«فقط همونی که هست باقی میمونه. در حالی که اگه شکست بخوره، میمیره. به همین سادگی. تو آزمونها هیچ فرصتِ دوبارهای وجود نداره. تعدادِ آزمونها از فردی به فردِ دیگه متفاوته، اما بیشتریا تو دومی شکست میخورن. حتی اگه موفق بشه، ممکنه تو آزمونِ بعدی، یا اونی که بعدشه شکست بخوره.» تایریس ناپدید شد و اسکارلت را عصبیتر از همیشه رها کرد.

«عالی شد. حالا نه تنها باید نگرانِ اسکورج و محافظ باشم، بلکه باید نگرانِ خودمم باشم! هیچوقت فکر نمیکردم آزمونها اینقدر خطرناک باشن. خدایان، کاش کالّا اینجا بود. اون میدونست باید چیکار کنه.»

کالّا در حالی که میلنگید، گوشزد کرد: «اون میگفت کونِ نیشدارت رو تکون بده و به این بچه کمک کن. همیشه از بیتفاوت بودنِ ارادهٔ جهان ناله میکنی، با این حال خودت همونجا ایستادی و هیچ کاری نمیکنی. فرقِ بینِ شما دو تا چیه؟»

اسکارلت از ظاهر شدنِ او جا خورد، اما بهسرعت خودش را جمعوجور کرد و همانطور که به او گفته شده بود عمل کرد. لیث تا همان لحظه هم چندین سال از طولِ عمرش را مصرف کرده بود تا محافظ را زنده نگه دارد و هستهاش نیز در آستانهٔ ترک خوردن بود.

با این حال، موفق شده بود هستهٔ محافظ را بهاندازهای ترمیم کند که به اسکارلت اجازه دهد کار را تمام کند. اسکارلت پیش از آنکه شبح را سؤالپیچ کند، جانِ هر دوی آنها را همزمان نجات داد.

«چطور از اون انفجار جونِ سالم به در بردی؟»

«اول اینکه، همونطور که باید بدونی، هیچکس از مانای خودش آسیب نمیبینه. پس تنها آسیبی که دیدم به خاطرِ فشارِ بیش از حد به هستهٔ مانام بود. این یه ریسکِ حسابشده بود. شانسِ زنده موندنم خیلی خوب بود، چون طبیعتِ نامردهام باعث میشه کشتنم با روشهای متعارف و نامتعارف خیلی سخت باشه.»

«برخلافِ تو، من هیچوقت به حرفِ آدما اعتماد نکردم یا جنونِ یه نکرومنسرِ همکار رو دستکم نگرفتم. یه نقشهٔ احتیاطی داشتم برای وقتی که گیر بیفتم، و یکی دیگه برای احتمالِ مرگم.» کالّا به قولِ لیث اشاره میکرد.

اسکارلت حرفِ دوستش را اصلاح کرد: «منظورت طبیعتِ نیمهنامردهات نیست؟»

«قبلاً گفتم که همهٔ نکرومنسرها یه کم دیوانهان؟»

کالّا برای پیشبردِ روندِ درمانش از نشاطبخشی استفاده کرد، و برای اسکورپیکورِ شوکهشده فاش کرد که بدنش همزمان یک هستهٔ مانا و یک هستهٔ خون در خود دارد.