چپتر 223: فصل 223

«چه بلایی سرِ لیث اومده؟» فلوریا مجبور بود به دیوارها یا تختها تکیه دهد تا روی زمین نیفتد. هر قدمی که به سمتِ تختش برمیداشت، انگار میخواست درختی را از ریشه درآورد و خیسِ عرق میشد. با این حال نایستاد تا اینکه بالاخره کسی متوجهِ تقلایش شد.

پروفسور واستور به کمکش دوید و صندلیای از آویزِ بُعدیاش بیرون کشید تا روی آن استراحت کند و گفت: «خدای من، دیگه نباید به خودت فشار بیاری، دخترِ جوان. شانس آوردی که هنوز زندهای.»

«خواهش میکنم پروفسور، بهم بگید چی شده.» فلوریا دوباره در آستانهٔ بیهوش شدن بود، اما لحنش چنان قاطع بود که جایی برای تردید باقی نمیگذاشت. واستور یا باید حقیقت را به او میگفت یا آرامبخش به خوردش میداد؛ راهِ دیگری برای آرام کردنش وجود نداشت.

احتمالاً این آخرین روزِ زندگیِ همهٔ آنها بود. واستور با خود فکر کرد بیرحمانه است که چنین دخترِ جوانی را مجبور کند این روز را بیهوش روی تخت بگذراند. بیدلیل نبود که نمیتوانستند دانشآموزان را به خانه بفرستند.

آنها هنوز هدفِ بالکور بودند.

پس از سقوطِ آکادمیهای گریفونِ خاک و کریستال، دانشآموزانشان به کاخِ سلطنتی وارپ شده بودند تا از خطر دور بمانند. برخی از خانوادههای اشرافیِ قدیمی تصمیم گرفته بودند آنها را به خانه ببرند، اما در شبِ دوم خزندگانِ بالکور به آنها حمله کردند.

فقط کسانی که بهموقع به منطقهای دیگر فرار کرده یا در کاخ مانده بودند، از این کشتار جانِ سالم به در بردند. تعدادِ تلفات به صدها نفر رسیده بود و بیشتر هم میشد. بدونِ محافظتِ آرایهها، خانهٔ یک اشرافزاده فرقی با خانهٔ یک آدمِ عادی نداشت.

واستور با دیدنِ نگرانیِ فزاینده در چشمانش پاسخ داد: «نمیدونم، واقعاً نمیدونم.»

«یه والور تو و لرد دیروس رو آلوده کرد، اما لیث یه جوری تونست نذاره به نامرده تبدیل بشید. بعد یکی از دوستاش تو بسترِ مرگ با لیث تماس گرفت. از قرارِ معلوم، لیث حسابی به هم ریخت.

بعدش تنها چیزی که میدونم اینه که با این وضع رسید اینجا.»

«میمیره؟» چشمانش پر از اشک بود، اما تزلزلی در او دیده نمیشد. قصد نداشت بگذارد واستور با یک جوابِ مبهم از چنگش قسر در برود.

بالاخره پس از کلی فکر کردن اعتراف کرد: «بعیده، اما ممکنه.»

«وضعیتِ مشابهی رو تو بیمارایی دیدم که با استفاده از جادو بیش از حد به خودشون فشار آورده بودن. تنها کاری که میتونیم بکنیم اینه که بذاریم استراحت کنه... تا چند هفتهٔ دیگه باید به حالتِ عادی برگرده.»

واستور در دل اضافه کرد: البته اگه امشب به دستِ ترالهای بالکور کشته نشه، یا به خاطرِ اینکه قبلاً برای نجاتِ جونِ شماها خودش رو به آب و آتش زده نمیره.

فلوریا لبخند زد و گفت: «ممنون پروفسور.» واستور انتظار داشت مثلِ دختربچهای که بود گریه و زاری کند. روزها بود که چنین لبخندی ندیده بود.

«میشه لطفاً همین جا بمونم؟» دستِ لیث را در دست گرفت، به این امید که لیث لمسش را حس کند و بهنحوی از آن قدرت بگیرد.

معمولاً واستور سرزنشش میکرد و او را به تختش میفرستاد، اما صداقتِ احساساتِ فلوریا با وجودِ مخمصهای که خودش در آن گرفتار بود، حتی قلبِ پیر و چروکیدهٔ او را هم متأثر کرده بود.

واستور با استفاده از جادو تختها را جابهجا کرد و تختِ فلوریا را درست کنارِ تختِ لیث قرار داد. حتی پتوهایی به او داد که آنقدر بزرگ بودند که هر دو تخت را بپوشانند و آنها را به یک تختخوابِ دونفرهٔ موقت تبدیل کنند.

«فقط قول بده دستات رو همون جایی که باید نگه داری. هر چی باشه اینجا بیمارستانه.» فلوریا از خجالت سرخ شد و واستور به شوخیِ خودش خندید. مدتی بعد، بالاخره تنهایشان گذاشت.

بعید میدانست لیث بیدار شود تا از همراهیِ او لذت ببرد، اما اگر قرار بود این آخرین شبِ او در موگار باشد، فلوریا حق داشت آن را با کسی که دوستش دارد بگذراند.

بدونِ آرایههای کالّا، دلیلی نداشت که همهٔ دانشآموزان را در یک جا نگه دارند. از شبِ گذشته یاد گرفته بودند که جمع کردنشان به این شکل بدونِ یک دفاعِ مستحکم، مثلِ این است که آنها را کادوپیچ کنند و بهعنوانِ هدیه به دشمن تقدیم کنند.

این بار دانشآموزان را در خوابگاههای خودشان نگه داشتند و از قبل چندین آرایهٔ وارپ آماده کردند تا در صورتِ سقوطِ دوبارهٔ آخرین خطِ دفاعی، آنها را در سراسرِ جنگل پراکنده کنند.

با غروبِ خورشید، ترس هم به جانِ همه افتاد. وقتی شب فرا رسید، ترس به وحشت تبدیل شد. بسیاری از دانشآموزان دچارِ حملههای عصبی شدند و هماتاقیهایشان مجبور شدند پیش از اینکه به کسی آسیب برسانند، آنها را بیهوش کنند.

وقتی شب رو به پایان بود، حتی پروفسورها هم غرق در عرقِ سرد بودند. فشارِ روانیِ ناشی از انتظارِ طولانی، آنها را تقریباً به اندازهٔ یک نبردِ واقعی خسته کرده بود.

لینجوس بهشدت عصبی بود و بیوقفه در مقر قدم میزد و میگفت: «آخه منتظرِ چیه؟»

«معمولاً بالکور بدترین حملهش رو برای همون ساعتِ دقیقی که خانوادهش کشته شدن نگه میداره، اما ما خیلی وقته از اون زمان گذشتیم!»

وقتی بالاخره روز شد، تمامِ پادشاهیِ گریفون غرق در شادی شد. چهار آکادمی از شش آکادمیِ بزرگ هنوز پابرجا بودند و سالگرد بدونِ خونریزیِ بیشتری به پایان رسیده بود.

رئیسهای آکادمی با تاج تماس گرفتند و به آنها دستور داده شد که همچنان منتظر بمانند و گاردشان را پایین نیاورند. سایهٔ بالکور چنان عمیق در ذهنشان حک شده بود که خانوادهٔ سلطنتی نمیتوانستند شانسِ خود را باور کنند.

ظهر شده بود که پادشاه دستور داد دانشآموزان را به خانه بفرستند. تهدیدِ سالانهٔ خدای مرگ به پایان رسیده بود، اما زخمهایی که بر جای گذاشته بود عمیق بودند. پیش از آنکه زندگی به روالِ عادی برگردد، کارهای زیادی باید انجام میشد.

پس از پایانِ یازدهمین حملهٔ بالکور، شرارههای نیمهسوزِ جنگِ داخلی تقریباً بهطورِ کامل خاموش شده بودند.

در طولِ پنج سالِ نخستِ حکومتِ وحشتِ خدای مرگ، خاندانهای اشرافیِ باستانی اهمیتِ چندانی به کارهای او نمیدادند. تعدادِ آنها بسیار زیاد بود، بنابراین احتمالِ اینکه قربانیِ بالکور شوند پایین بود.

بیشترِ خانوادهها در خفا دعا میکردند که خدای مرگ بهجای آنها، رقبای خطرناکشان را از سرِ راه بردارد تا بتوانند زمینها و ثروتشان را تصاحب کنند.

وقتی خدای مرگ هدف قرار دادنِ تاج و انجمنِ جادوگران را آغاز کرد، خاندانهای اشرافیِ باستانی غرق در شادی شدند. حتی رفتهرفته بالکور را ولینعمتِ خود میدانستند.

او سالها تاج را از بازیِ آنها دور نگه داشته بود و مجبورشان کرده بود بهجای تحقیق دربارهٔ نقشههای اشراف و قاچاقهای غیرقانونی، زمان و منابعِ بیشتری را صرفِ دفاع از خود در برابرِ حملهٔ بعدی کنند.

بالکور دلیلِ اصلیِ تضعیفِ طولانیمدتِ تاج بود و به لوکارت اجازه میداد تا رؤیای پادشاه شدن را دنبال کند. سالگردِ بالکور در پنج سالِ گذشته، روزِ طلاییِ جرایمِ سازمانیافته به شمار میرفت.

با این حال، وقتی خدای مرگ به روشِ پیچیده و بیمارگونهٔ خودش اعلام کرد که به سراغِ آکادمیها خواهد رفت، همهچیز تغییر کرد. خانوادههای اشرافیِ قدیمی برای پیشرفت نیازی به تاج یا انجمنِ جادوگران نداشتند، اما بدونِ بااستعدادترین فرزندانشان، کارشان ساخته بود.

بیشترِ دانشآموزانِ شش آکادمیِ بزرگ از طبقهٔ آنها بودند. آنها رهبرانِ آیندهٔ خانوادهها و تنها کسانی بودند که میتوانستند شکوفاییشان را در دنیایی که جادو سنگبنای تمامِ کسبوکارهای پرسود بود، تضمین کنند.

میراثهای جادوییِ خاندانهای باستانی بدونِ وارثانی که برای استفاده از آنها بهاندازهٔ کافی استعداد داشته باشند، هیچ ارزشی نداشت. یازدهمین حمله به آنها ثابت کرده بود که در واقع چقدر ضعیفاند.

آنها کاملاً در برابرِ دیوانهای بیدفاع بودند که میتوانست در یک شب، سالها تلاش برای پرورشِ یک جادوگر را نابود کند.

وضعیتِ جدید نیازمندِ اولویتبندیِ دوبارهٔ اهدافِ کوتاهمدت و بلندمدتشان بود. حالا هر تلاشی برای سرنگونیِ تاج یا تضعیفِ اقتدارش، برای خودشان هم دردسر به حساب میآمد.

در طولِ این سالها فقط خانوادهٔ سلطنتی و انجمنِ جادوگران توانسته بودند نمونههایی از موجوداتِ بالکور به دست بیاورند. علاوه بر این، آنها فعالانه روی راههای مقابله با این موجودات تحقیق میکردند.

حتی افراطیترین خانوادههای اشرافیِ قدیمی هم باید نگرانِ کارهای سالِ آیندهٔ بالکور میبودند. بسیاری از آنها تصمیم گرفته بودند وارثانشان را به آکادمیهای گریفونِ کریستال و خاک بفرستند تا از پروژههای محبوبِ ملکه دور باشند.

نه تنها آن آکادمیها سقوط کرده بودند، بلکه بیش از نیمی از دانشآموزانشان در شبِ دوم جان باخته بودند. همین کافی بود تا خانوادههای قدیمی را به زانو دربیاورد و مجبورشان کند فرزندانِ بیجادویشان را به عقدِ جادوگران درآورند و نامِ خانوادگیشان را به آنها بدهند، حتی اگر آن جادوگران از طبقاتِ پایینِ جامعه بودند.

آیندهشان ناگهان به متغیری ناشناخته تبدیل شده بود. برای افزایشِ شانسِ بقایشان، حتی حاضر بودند با بودجهٔ شخصیِ خود به تاج کمک کنند تا بالکور را برای همیشه پیدا و خنثی کند.

برای بدتر شدنِ اوضاعِ خاندانهای باستانی، حالا از این فکر هم وحشت داشتند که ممکن است بالکورهای دیگری به دستِ خودشان متولد شوند.

ممنوع کردنِ تمرینِ جادو برای آدمهای عادی غیرممکن بود.

بدونِ آنها، کمتر از یک نسل طول میکشید تا پادشاهیِ گریفون قدرتِ نظامیاش را از دست بدهد و کشورهای همسایه فتحش کنند. دلیلِ دوم و تقریباً به همان اندازه مهم، این بود که بازماندگانِ یازدهمین حمله درسشان را گرفته بودند.

با هم زندگی کردن، با هم جنگیدن و با هم مردن، دیدگاهِ جوانانِ اشرافزاده را به زندگی زیر و رو کرده بود. آنها با تمامِ وجود فانی بودنِ خود را تجربه کرده بودند و فهمیده بودند که القابشان در برابرِ قدرتِ واقعی هیچ ارزشی ندارد.

بیشترِ بچهها دست از دنبال کردنِ برنامههای والدینشان کشیدند و وقتشان را وقفِ مطالعهٔ تنها چیزی کردند که اهمیت داشت: جادو.

عمارتِ ارناس، صبحِ روزِ بعد از سالگرد

خانوادهٔ ارناس هم مثلِ تمامِ کسانی که از اتفاقاتِ آکادمیها خبر داشتند، در وحشتی بیامان زندگی میکردند و بهسختی میتوانستند چیزی بخورند یا بخوابند. جیرنی و اوریون در سه روزِ گذشته دست از کار کشیده بودند. تمرکزشان را از دست داده بودند و مدام نگرانِ سرنوشتِ بچههایشان بودند.

وقتی جیرنی از گزارشِ روزِ دوم فهمید که لیث جانِ فلوریا را نجات داده است، چنان از خوشحالی در پوستِ خود نمیگنجید که به اوریون پیشنهاد کرد هدیهٔ نامزدی برای لیث آماده کنند.

اوریون چنان از اهمیت دادنِ آن هیولای کوچک به دخترش متأثر شده بود که چیزی نمانده بود موافقت کند.

هر دوی آنها با خواندنِ اینکه وضعیتِ لیث چقدر وخیم است و چطور احتمالاً به تلاشش برای نجاتِ جانِ فلوریا و یوریال ربط دارد، عمیقاً شوکه شدند.

جیرنی قسم خورد که اگر دخترانش از این مانع جانِ سالم به در ببرند، دیگر هرگز در زندگیِ عاشقانهشان دخالت نکند. به نظر میرسید هر کدامشان بیش از حد تواناییِ پیدا کردنِ یک مردِ خوب را برای خودشان دارند.

اوریون به همسرش قسم خورد که تا وقتی لیث گلِ کوچکشان را صحیح و سالم به خانه برگرداند، دیگر هیچ مخالفتی با رابطهٔ او و فلوریا نخواهد کرد.

وقتی گزارشِ نهایی رسید و فهمیدند هر سه دخترشان زنده و سالماند، زوجِ ارناس بیش از یک ساعت از سرِ شوق گریه کردند. حتی جیرنی هم بهعنوانِ یک بازپرسِ سلطنتی، درست مثلِ هر خادمِ سلطنتیِ دیگری، گزارشهای وضعیت را فقط روزی یک بار بعد از طلوعِ آفتاب دریافت میکرد.

آنقدر خوشحال بودند که تصمیم گرفتند بقیهٔ هفته را مرخصی بگیرند تا به استقبالِ دخترانشان بروند و تا جای ممکن وقتشان را با آنها بگذرانند. منادیانِ سلطنتی بیش از یک بار با آنها تماس گرفتند و گفتند که دادنِ مرخصیِ دوباره به آنها غیرممکن است.

تکتکِ کارمندانِ دولت که فرزندی در آکادمی داشتند، همین فکر به سرشان زده بود؛ یا میخواستند وقتِ مفیدی با خانوادههایشان بگذرانند یا برای از دست دادنشان عزاداری کنند. خانوادهٔ ارناس از وفادارترین رعایای تاج بودند و در طولِ سالیانِ درازِ خدمتشان، همیشه وظیفه را بر هر چیزِ دیگری مقدم میدانستند.

اما این بار، جیرنی و اوریون در جواب گفتند پادشاهی میتواند برود به درک و تمامِ تماسهای بعدی را رد کردند. این حرکتشان تاج را بهشدت شرمنده کرد، اما کاری از دستشان برنمیآمد.

بیشترِ والدین حاضر بودند استعفا بدهند اما بازگشتِ فرزندانشان به خانه را از دست ندهند.

جیرنی صبحِ روزِ سوم را به صحبت با دخترانش گذراند. در حالی که دخترها به دلایلِ امنیتی هنوز در جنگل بودند، آویزهای ارتباطی بالاخره دوباره وصل شده بودند. وقتی فلوریا تمامِ اتفاقات و وخامتِ حالِ لیث را برایش تعریف کرد، جیرنی از دیدنِ وضعیتِ ترحمانگیزِ دخترش عمیقاً شوکه شد.

رابطهٔ مادر و دختریشان داشت بهتر میشد، اما چنین خبرهایی هنوز هم چیزی بود که جیرنی انتظار داشت فلوریا با اوریون در میان بگذارد، نه با او.

تهدیدِ بالکور تمام شده بود، بنابراین نگرانیاش از بین رفت و در همان حال نقشهای در ذهنش شکل گرفت. فوراً به خدمتکار دستور داد بهترین اتاقهای مهمانِ خانه را برای ساکنانِ آیندهشان آماده کند.

جیرنی دستوراتِ دقیقی داد تا کدِ لباسِ کارکنان را سادهتر کنند. همچنین لباسهایی را آماده کرده بود که او و اوریون معمولاً در تعطیلاتشان در کلبهٔ ییلاقی میپوشیدند؛ جایی که فقط به سرگرمیهایشان میپرداختند و از چشمهای فضول و ماهیتِ بیرحمِ قوانین و آدابی که زندگیِ اجتماعیِ معمولشان میطلبید، دور بودند.

این شادترین زمانِ سال برای اوریون و فلوریا بود، چون اولی میتوانست مثلِ یک پدرِ عادی فحش بدهد، خودش را کثیف کند و با بچههایش بازی کند، و دومی هم میتوانست تا زمانِ رفتنشان از پوشیدنِ پیراهنِ زنانه طفره برود و مثلِ پسربچهها رفتار کند.

جیرنی با خودش فکر کرد: «خانوادهٔ لیث احتمالاً هنوز هیچی از اتفاقاتی که افتاده نمیدونن. فکر کنم وقتشه برم دیدنشون. خیلی بهتره که حاملِ اینهمه خبرِ بد، مادری باشه که خودش همین کابوس رو از سر گذرونده، نه یه پیامرسانِ سلطنتی که مجبور شده همون متنِ تکراری رو صدها بار طوطیوار بخونه.

برخوردِ اول خیلی مهمه، پس باید این نقش رو بینقص بازی کنم. اگه بتونم مادرش رو با خودم همراه کنم، کار تمومه و بردیم. این یه فرصتِ تکرارنشدنی تو زندگیه.»