چپتر 225: فصل 225

پادشاهیِ گریفون، سیاهچالِ زیرزمینیِ تایریس.

لیگین که از کنجکاوی میسوخت، گفت: «لطفاً بگو که این بار وقت کردی بری و اون ناهنجاری رو بررسی کنی.»

تایریس بدونِ اینکه چشم از سوابقِ بایگانیِ ده سالِ گذشته بردارد، سر تکان داد: «آره، رفتم.» داشت کسانی را که به بقایای جنونِ آرتان دسترسی داشتند بررسی میکرد، به این امید که سرنخی از طراحِ اصلیِ پشتِ تهدیدِ مسخشدگان پیدا کند.

«چیزِ خاصی نبود. یه دورگهٔ انسان و مسخشدهٔ نر بود، درست همونطور که بارِ اول حس کردیم. تنها چیزِ عجیبش اینه که اونم مثلِ خودمون یه آزمون رو گذروند. دومین آزمونش دربارهٔ خویشتنداری بود، مثلِ جانورانِ تکاملیافته.»

لیگین که مشتاق بود کلِ ماجرا را بشنود، پرسید: «بعدش چی شد؟»

تایریس شانه بالا انداخت: «نمیدونم. وقتی وسطِ یه اقدامِ پیچیده برای خودکشی بود ولش کردم. تصمیم گرفت جونش رو معامله کنه تا یکی رو از مرگ نجات بده. من وقت ندارم واسه چیزای بیاهمیت تلف کنم. یا تو آزمون شکست خورده یا تونسته دوستش رو نجات بده، در هر صورت الان دیگه مرده.»

لیگین از تعجب از جا پرید و گفت: «چی؟» برخوردِ همزمانِ هر چهار چنگالش با زمین، لرزهٔ خفیفی به قلعهٔ امپراطوریِ گورگون انداخت. ساکنانِ قلعه به وحشت افتادند، چون قلعههای شناور قاعدتاً نباید تحتِ تأثیرِ زمینلرزه قرار میگرفتند.

«تایریس، دوستِ قدیمی، با شنیدنِ حرفات تقریباً وسوسه شدم برای اولین بار تو این عمرِ درازم به یه کشور حکومت کنم. به نظر میرسه بینِ جنگهای داخلی، طاعونها، خدایانِ مرگ، و درگیریهای داخلیِ بینِ اشراف و تاجوتخت، زندگیِ تو باید خیلی هیجانانگیز باشه.

«وگرنه، آخه چطور میتونی وجودِ یه شکلِ جدید از زندگی رو که تو این مدتِ کوتاه دو تا آزمون رو گذرونده، اینطوری نادیده بگیری؟ اگه زنده مونده باشه چی؟ اگه اصلاً جنسش از نگهبان نباشه و یه چیزِ کاملاً متفاوت باشه چی؟

«موجوداتِ خیلی کمی میتونن از آزمونِ دوم جونِ سالم به در ببرن. مهار کردنِ خواستههای خودت یکی از سختترین کارهاست. احتمالاً موجودی رو دستمون مونده که میتونه طرفِ مسخشدگان دربیاد و تعادل رو برای همیشه به هم بزنه.

«اگه اون ناهنجاری هنوز زنده باشه، حتماً باید مراقبِ آزمونهای بعدیش باشیم تا بفهمیم چه خبره. یه نگهبانِ انسان بهخودیِخود خبرِ بهاندازهٔ کافی شوکهکنندهای هست، چه برسه به یه دورگه!»

تایریس یک لحظه خشکش زد. گذشته از شوخیهای احمقانهاش، حرفهای لیگین همیشه اهمیتِ زیادی داشت.

تایریس که سعی میکرد گافش را بپوشاند، جواب داد: «شاید حق با تو باشه.»

«انگار یادمه که یونیفرمِ آکادمیِ گریفونِ سفید تنش بود. یه نفر رو میفرستم تا بپادش تا اگه ترسِ تو به واقعیت تبدیل شد، قبل از اینکه خیلی خطرناک بشه کلکش رو بکنیم.»

در روزهای بعد، زندگی برای بیشترِ مقاماتِ عالیرتبهٔ پادشاهیِ گریفون پرهیاهو بود. دیدهبانهای بیشماری به کویرِ خون فرستاده شدند تا مخفیگاهِ بالکور را پیدا کنند. کشتنِ او امنترین راه برای جلوگیری از حملهٔ بعدی بود.

کیمیاگرانِ انجمنِ جادوگران در بررسیِ سمومِ استخراجشده از نامردگان به مشکل خورده بودند. خدای مرگ هر سال این سموم را پیچیدهتر و پاکسازیشان را سختتر میکرد. اگر با او همگام نمیشدند، پادزهرها بیفایده میشد.

این بار، درمانگران نمونههای بافتِ زیادی از نامردگانِ اسیرشده جمعآوری کرده بودند. این کار به آنها اجازه داد تا قطعاتِ مسخشدگان را که با گوشت مخلوط شده بود کشف کنند و غوغایی در زمینهٔ پژوهش به پا کنند. تا آن لحظه، مسخشدگان صرفاً گونهٔ دیگری از هیولاها در نظر گرفته میشدند؛ تکاملی پیچیده از جانورانِ جادویی.

با این حال، به لطفِ تلاشِ بالکور برای تثبیتِ آنها و تجربهٔ دهسالهٔ درمانگرانِ سلطنتی در حفظِ نمونهها، دانشمندانِ انسانی توانستند درکِ عمیقتری از ماهیتِ آنها به دست آورند.

پژوهش روی مسخشدگان به اولویتِ اصلی تبدیل شد. این کار به آرایهگران کمک میکرد آرایههای دفاعیِ تازهای بسازند که اگر ترالهای بالکور را نمیکشت، دستکم آنها را تضعیف میکرد.

چهار آکادمیِ باقیمانده از شش آکادمیِ بزرگ، بهشدت به نیروی کار نیاز داشتند. بینِ مجروحان، مردگان و کسانی که استعفا داده بودند تا دنبالِ کارِ کمخطرتری مثلِ شکارِ اژدها یا خنثی کردنِ آرایههای انفجاری بگردند، کلاسهای زیادی بدونِ استاد مانده بود.

سایهٔ بالکور باعث شده بود خدمت بهعنوانِ پروفسور در یک آکادمی، کمتر یک مقامِ معتبر و بیشتر شبیه به حکمِ اعدام باشد.

در میانِ رؤسای آکادمیها، باز هم بدترین شرایط نصیبِ لینجوس شده بود. نهتنها باید جادوگرانِ معتمدی پیدا میکرد تا جایگزینِ پروفسورهای ازدسترفته در حمله شوند، بلکه رؤسای دیگر هم مدام مزاحمش میشدند.

نقشهٔ او آکادمیهایشان، موقعیتِ شغلیشان و از همه مهمتر جانشان را نجات داده بود.

دیگر او را بچهٔ جوان و مغروری نمیدیدند که فقط به خاطرِ اینکه پروژهٔ محبوبِ و جدیدِ ملکه بود، به جوانترین رئیسِ آکادمیِ تاریخ تبدیل شده است. سرانجام ارزشِ او و نبوغِ ذهنش را درک کرده بودند.

آنها حاضر بودند غرورشان را به همراهِ روشهای قدیمی کنار بگذارند و اغلب از لینجوس دربارهٔ اینکه چه کسی را استخدام کنند و چگونه آکادمیهایشان را برای بهتر شدن تغییر دهند، مشورت میگرفتند.

از اینهمه توجه واقعاً احساسِ غرور میکرد، اما مجبور بود نیمی از وقتش را بهجای آکادمیِ خودش، صرفِ رسیدگی به آکادمیهای آنها کند. با این حال، لینجوس فقط میتوانست لبخند بزند و تحمل کند؛ میدانست این فرصتی است که فقط یک بار در زندگی پیش میآید.

اگر موفق میشد اعتماد و همکاریشان را جلب کند، نظامِ آکادمیها بالاخره برای همیشه تغییر میکرد. وقتی شورای رؤسای آکادمیها تصمیمی میگرفت، اشراف چارهای جز اطاعت نداشتند.

این کار یکی از فوریترین مسائلی را که سالها گریبانگیرِ پادشاهی بود حل میکرد. البته، هنوز هم دههها طول میکشید تا تمامِ جزئیات را رفعورجوع کنند و خانوادههای اشرافیِ قدیمیِ کافی را با خود همراه سازند تا از وقوعِ خرابکاریهای دیگر جلوگیری کنند، اما باز هم شروعِ فوقالعادهای بود.

خاندانِ ارناس، پنج روز پس از حمله

وضعیتِ لیث روزبهروز بهتر میشد. تبش قطع شده بود و به لطفِ مراقبتهای مداومِ هر دو خانواده و سولوس، بدنِ چروکیدهاش بهآرامی به حالتِ عادی برمیگشت.

با این حال، هنوز هم شبیه به یک پیرمرد به نظر میرسید و هیچ نشانهای از اینکه بهاینزودیها بیدار میشود، بروز نمیداد. جیرنی ثابت کرد که میزبانِ بینظیری است و بهترین اتاقها و هر چیزی را که خانوادهٔ لیث نیاز داشتند، در اختیارشان گذاشت.

او با حوصله، کمکم خانه را به آنها نشان داده و از تاریخچهاش برایشان گفته بود.

فلوریا وقتِ زیادی را با رنا و تیستا میگذراند، چون آنها یا در مراقبت از لیث کمکش میکردند، یا مجبورش میکردند کمی استراحت کند تا الینا و فریا جایش را بگیرند.

وقتی لیث بعدازظهر به هوش آمد، از قبل خبر داشت که شکست خورده است. آخرین خاطرهاش پیش از غش کردن، هستهٔ همچنان تَرَکخوردهٔ محافظ بود. حتی سوزاندنِ نیروی زندگیاش هم برای ترمیمِ چنین آسیبِ گستردهای کافی نبود، نه وقتی که هستهٔ خودش به تهکشیدن افتاده بود و بدنش در آستانهٔ فروپاشی قرار داشت.

با این حال باید میپرسید.

«سولوس، محافظ...»

سولوس با دقت از دروغ گفتن به او پرهیز کرد و پاسخ داد: «آره، از دست رفت. خیلی متأسفم.» با به یاد آوردنِ آخرین حرفهای محافظ گریست. باید راهی پیدا میکرد تا آنها را به لیث منتقل کند.

«میدونستم. مهم نیست چقدر زحمت بکشم، مهم نیست چقدر تلاش کنم، همیشه وقتی پای یه چیزِ مهم وسطه شکست میخورم.» اشک روی گونههایش جاری شد؛ این اولین نشانهٔ حیات پس از بیش از پنج روز بود.

«لیث، بیداری؟» در حالتِ عادی از شنیدنِ صدای فلوریا تعجب میکرد، اما حالا خستهتر از آن بود که برایش مهم باشد. ذهنش مدام آخرین لحظاتِ زندگیِ محافظ را مرور میکرد. اندوه دوباره بر او چیره شد و احساس کرد قلبش را در گیره میفشارند.

لیث نتوانست صدای خودش را بشناسد و گفت: «آره.» صدایش گرفته و ضعیف بود، شبیه به صدای خشخش. سعی کرد بلند شود، اما بازوانش برای این کار خیلی ضعیف بودند. این تلاش نزدیک بود از شدتِ فشار او را از هوش ببرد.

لیث نفسِ عمیقی کشید، اما حتی همین کار هم برای وضعیتِ کنونیاش بیش از حد بود. احساس کرد ریههایش میسوزد و بیاختیار به سرفه افتاد. صدای پای کسی را شنید که دور میشد و حس کرد کسی کمکش میکند تا راحت دراز بکشد.

به محض اینکه تیستا نزدیک شد، لیث بوی او را شناخت.

«به خودت فشار نیار، داداش کوچولو. حالت داره هر روز بهتر میشه، اما باید استراحت کنی. بابا هم الان میرسه.»

لیث غمگینتر از آن بود که بپرسد چرا فلوریا در خانهشان است، یا چه اتفاقی برای خودش افتاده است. تنها چیزی که میتوانست به آن فکر کند، یافتنِ راهی برای متوقف کردنِ این درد بود. از زمانِ تولدِ دوبارهاش، همیشه مراقب بود تا همه و همهچیز را تحتِ مهارِ خود نگه دارد.

میدانست که دیگر نمیتواند اتفاقی را که برای کارل افتاده بود تحمل کند. عطشِ سیریناپذیرش برای قدرت، بهعنوانِ راهی برای فرار از جنونی آغاز شده بود که چرخهٔ مرگ و تولدِ دوبارهاش نمایانگرِ آن بود.

با گذشتِ زمان، عشقی که به خانوادهاش پیدا کرده بود، این عطش را به راهی برای ایجادِ یک اکوسیستمِ کوچک تبدیل کرده بود؛ جایی که خودش خدای آن بود و تمامِ کسانی که برایش مهم بودند، در آنجا در امان میماندند.

اول، مشکلِ گرسنگی را حل کرده بود، بعد تیستا را درمان کرده بود و از شرِ تکتکِ تهدیداتی که دنیای جدید برای خانوادهاش داشت، خلاص شده بود. جانورانِ جادویی، مجرمانِ تحتِ تعقیب، مسخشدگان؛ کارِ همهشان را برای همیشه ساخته بود.

با هر موفقیت، لیث به نقشهاش مطمئنتر شده بود، تا جایی که توانسته بود به خودش اطمینان دهد تا زمانی که از این الگو پیروی کند، همهچیز روبهراه خواهد بود.

مرگِ محافظ این توهم را در هم کوبیده و باورهایی را که تا آن لحظه تمامِ وجودش را بر آنها بنا کرده بود، خُرد کرده بود.

مدام اشک میریخت، نه فقط برای محافظ، بلکه برای خودش هم.

«اگه کسی به قدرتِ رایمن اینقدر راحت مُرد، عمراً بتونم خانوادهم رو در امان نگه دارم. همهشون خیلی ضعیفان. فقط مسئلهٔ زمانه تا همهشونو از دست بدم. وقتی قراره شکست بخورم، اینهمه تلاش چه فایدهای داره؟ مهم نیست چیکار کنم، فقط میتونم اتفاقِ اجتنابناپذیر رو عقب بندازم.»

گریه و هقهقِ مداومش فقط با سرفههایش قطع میشد.

رااز به کنارِ تختش رسید و او را به سینهاش فشرد تا آرامش کند.

«خیلی درد میکنه؟ داروی مسکن میخوای؟ لطفاً باهام حرف بزن. بهم بگو چی شده.»

جلوی اشکهایش را گرفته بود. رااز هرگز لیث را تا این حد ضعیف ندیده بود، چه از نظرِ جسمی و چه روحی. میترسید وضعیتش حتی وخیمتر از چیزی باشد که به نظر میرسید، اما نمیدانست چه کار کند.

این اولین باری بود که پسرش به کمکِ او نیاز داشت، با این حال رااز احساس میکرد کاملاً بیفایده است. تنها کاری که از دستش برمیآمد این بود که در برابرِ او قوی بماند. نمیخواست خودش را هم به فهرستِ نگرانیهای لیث اضافه کند.

«بدنم نیست که درد میکنه، بابا. دردِ از دست دادنه. تنها دوستِ حقیقیام امروز مُرد.»

فلوریا از این حرفها رنجید، اما سکوت کرد. به نظر میرسید رابطهٔ لیث با آن هیولای تکاملیافته عمیق باشد و او بهوضوح گیج شده بود و فکر میکرد هنوز روزِ دومِ حمله است.

پیش از آنکه مغزش متوجه شود دارد چه کار میکند، لیث همهچیز را بیرون ریخت. به رااز گفت که چطور او و محافظ وقتی هنوز چهار سالش بود با هم جنگیده بودند، چطور وقتی هشتساله بود و گردا را کشت با هم دوست شدند، و چطور از آن لحظه به بعد رفتهرفته زمانِ بیشتری را با هم گذرانده بودند.

به او گفت که چطور محافظ به او یاد داده بود شکارچیِ بهتری باشد، و از تمامِ موجوداتی گفت که با هم جنگیده بودند تا جنگلِ تراون و خانوادههایشان را در امان نگه دارند، تا زمانی که لیث به آکادمی پیوسته بود.

حتی با اینکه توانست سولوس و بیدارشدگان را از داستانش بیرون نگه دارد، هر خاطرهای که به اشتراک میگذاشت دردش را بدتر میکرد. لیث به تمامِ کارهایی که در حقِ محافظ و همراه با او انجام داده بود، شک کرد.

«وقتی با هم آشنا شدیم، فقط به این فکر میکردم که برای زمستون ازش یه خزِ گرم بسازم. بعد از اینکه سعی کرد باهام دوست بشه، تحقیرش کردم و فقط بهعنوانِ یه وسیله برای رسیدن به هدفم بهش نگاه کردم. از مهربونیش سوءاستفاده کردم تا برای سفرهمون غذا بیارم و خانوادهمون رو در امان نگه دارم.»

«وقتی فهمیدم اون خیلی بیشتر از یه ابزاره، هرگز بهش نگفتم چقدر برام مهمه. چقدر باارزشه که کسی رو داشته باشم تا بارِ روی دوشم رو باهاش قسمت کنم، کسی که بتونم در موردِ تمامِ چیزهایی باهاش حرف بزنم که باید از تو و مامان مخفی میکردم تا نگرانتون نکنم.»

«حالا دیگه خیلی دیره. تنها باری که بهم نیاز داشت ناامیدش کردم و حالا اون مُرده. همهش تقصیرِ منه. اگه من در موردِ آکادمی بهش نگفته بودم، هرگز جنگلِ تراون رو ترک نمیکرد.»

«اگه من اونقدر ضعیف نبودم که نتونم نجاتش بدم، نمیمُرد. اون هرگز نمیفهمه چقدر بابتِ تمامِ فکرهای بدی که در موردش میکردم متأسفم و چطور آشنایی با اون زندگیم رو تغییر داد. همهٔ اینا به خاطرِ ضعف و بزدلیِ من اتفاق افتاد.»

«من باید میمُردم.»

لیث نمیتوانست بپذیرد که برخی چیزها اجتنابناپذیرند، که زندگی یک بازی نیست که بتواند آن را ذخیره و بارگذاری کند تا به نتیجهٔ دلخواهش برسد. او نیاز داشت کسی را مقصر بداند و اولین انتخابش خودش بود.

تمامِ کسانی که در اتاق بودند تا مغزِ استخوان شوکه شدند. اتفاقاتی که لیث بهعنوانِ خاطراتِ شیرین در نظر میگرفت، بدترین کابوسِ یک پدر و مادر بود. او صادقانه اعتراف کرده بود که چطور بارها و بارها جانش را به خطر انداخته است و فاش کرد که ثروتِ خانوادهاش بر تپهای از دروغ و استخوان بنا شده است.