چپتر 2285: فصل 2285

ربوده شدنِ زینیا، واستور را از میدان به در میکرد و سلطنتیها اصلاً تحملِ چنین خسارتی را نداشتند. او تنها استادِ ارشدشان بود و به جز نعشِ ملکه، قدرتمندترین مهرهٔ پادشاهی به حساب میآمد.

بریون مسئولیتِ تیمِ محافظت از خانوادهٔ لیث را بر عهده داشت. ربودنِ او به این معنا بود که تلهها و تدارکاتِ بیشماری به باد میرفت. در موردِ فالوئل، هیچکس دلیلش را نمیدانست، اما لیث برای او هم تیمِ محافظ خواسته بود و نیروهای متحد چارهای جز موافقت نداشتند.

طبقِ توافقشان، لیث هنوز کنترلِ مطلقِ ارتشهای مشترک را در دست داشت و نمیتوانست ریسک کند که ثرود کنترلِ هیدرا و به همراهش دستانِ منادیون را به دست بگیرد.

لیث در برج همراه با شورای جنگِ خودش مشغولِ سبکسنگین کردنِ اوضاع بود و گفت: «تا الان ثرود باید آموزشِ فلوریا رو تموم کرده باشه و هر چیزی که به اهدافش ربط داره رو ازش یاد گرفته باشه. با این حال هیچ ردی از خودش یا گریفونِ طلایی نیست. چرا؟»

فریا شانه بالا انداخت و پرسید: «بازم آدمربایی؟»

کویلا پاسخ داد: «نه، دیگه چیزی نمونده که بتونه از ما به دست بیاره. فلوریا رازهای ما رو لو داد و ایاتا هم استادیِ نور رو به سربازهاش یاد داد. ثرود چه نیازی به یه زندانیِ دیگه داره؟ اگه میتونستن، تا الان زینیا رو گرفته بودن و شک دارم ثرود دلش بخواد دوباره با تزکا روبهرو بشه.»

هیچ تصویری از نبرد نداشتند، اما گزارشِ شاهدان حاکی از یک قتلعامِ یکطرفه بود. این موضوع، در کنارِ اینکه بچهها با وجودِ آدمربایی بهموقع به خانه برگشته بودند، ثابت میکرد که تیمِ جانورانِ الهیِ کمینکرده، حتی در کُند کردنِ سرعتشان هم ناکام مانده بودند.

فالوئل گفت: «نمیدونم ثرود داره چه آشی میپزه، ولی شرط میبندم چیزِ خیلی بدیه. همیشه گاردتون رو بالا نگه دارید و برای بدترین حالت آماده باشید. شاید ملکهٔ دیوانه واقعاً به گروگانهای بیشتری نیاز نداشته باشه، اما شاید بخواد از فلوریا به عنوانِ طعمه استفاده کنه.»

سولوس سر تکان داد و گفت: «موافقم. فلوریا نقطه ضعفِ ماست، چون ما میخوایم زنده بمونه، در حالی که آرایهٔ بردگی مجبورش میکنه به قصدِ کشت بجنگه. ثرود میتونه از پیوندِ ما سوءاستفاده کنه تا ما رو یکییکی دستگیر کنه یا بکشه.»

کویلا مشتش را گره کرد و رنگش پرید، چرا که حسِ چاقویی که گلوی دوستش را میشکافت به وضوح به یاد میآورد. او گفت: «هر کاری میکنید، خواهش میکنم نذارید یه یوریالِ دیگه تکرار بشه. اگه فلوریا یکی از ما رو بکشه، هرگز خودش رو نمیبخشه.»

دوکنشینِ اعظمِ دیروس، روزِ بعد.

وقتی اعضای گروهِ لیث خبر را شنیدند، هیچکس به زبان نیاورد، اما همه در دل فکر میکردند که با حرف زدن از دوستِ ازدسترفتهشان، جنگ را چشم زدهاند.

ارتشِ ثرود در مرزهای دوکنشینِ اعظمِ پیشین، جایی که یوریال در آن زندگی کرده بود، دوباره پدیدار شده بود. پس از مرگِ ولان، فرصتی برای یافتنِ یک جایگزینِ مناسب نبود و دومین اشرافزادهٔ شایستهٔ منطقه به عنوانِ حاکمِ موقت منصوب شده بود.

اما دریغ که دیروس پیش از مرگش تقسیمِ قلمروها را آغاز کرده بود و کسانی که این زمینها را به دست آورده بودند، اصلاً دوست نداشتند اقتدارِ تازهیافتهشان را به این زودی از دست بدهند. این هدیهٔ خداحافظیِ شب و ولان دیروس بود.

دوکنشینِ اعظم از درون دچارِ تفرقه شده و نیروی نظامیاش تحلیل رفته بود. حتی جنگ هم نتوانسته بود اشرافِ مختلف را سرِ عقل بیاورد. خطوطِ مقدم آنقدر دور بود که اشراف تمامِ مسائلِ مربوط به جنگ را مشکلِ دیگران میدانستند.

یا دستکم تا زمانی که دیدند مراکزِ اصلیِ خودشان تحتِ محاصره درآمده است، اینطور فکر میکردند.

ارتشِ ثرود مانندِ چاقوی داغی که در کره فرو برود، منطقهٔ مرزیِ رمانا را شکافته و در عرضِ یک شب به دیروس رسیده بود.

ثرود با لبخندی از اتاقِ تاجوتختش گفت: «احمقها. دیگه کارم با استراتژیِ فرسایشی تموم شده. اون هرگز هدفِ واقعیِ من نبود. فقط وسیلهای بود تا زمان بخرم و تدارکاتم رو کامل کنم.

باید فرایندِ تبدیل کردنِ ژنرالهام به جانورانِ الهی رو تموم میکردم و بعد نیاز داشتم که توی نبردِ واقعی روی بدنهای جدیدشون مسلط بشن. مهم نیست چقدر بهشون آموزش دادم، اونا هنوز خام بودن و عادت داشتن فقط به عنوانِ جانورانِ امپراطور بجنگن.»

«وادارشون کردم از جاودانگیِ حاصل از آرایه وفاداری تزلزلناپذیر بهره ببرن تا در برابر حریفهایی که مدام قویتر میشدن تمرین کنن، در حالی که اونایی که چشمان اژدها داشتن، طلسمها و استراتژیها رو میدزدیدن و جمعآوری میکردن.

«این بیشتر از اینکه یه جنگ باشه، یه پادگانِ آموزشی بود. حالا که پیروانم و من هر چیزی رو که باید درباره خودمون و دشمنانمون میدونستیم یاد گرفتیم، وقتشه که پرده از این نمایشِ مسخره برداریم.»

«من همین الانش هم نیروی برتری دارم. ارتشِ نامیرای بیدارشدهها و جانورانِ الهیام، منو بالاتر از شورا و سلطنتیها قرار میدن. فقط دو مانعِ نهایی برام باقی مونده: آکادمیها و یادگارهای بهجامونده از والرونِ نخستین.

«امروز به حسابِ اون آکادمیهای لعنتی میرسیم.»

در همین حال، در جبههٔ نبرد، فلوریا سوار بر اوفیل، اژدهای هفتسر، میتاخت. او یونیفرمِ آدامانتِ کاملاً نویی به تن داشت و اوفیل حتی زرهش را دگردیسی داده بود تا برای او یک زین بسازد.

این کار برایش کمی تحقیرآمیز بود، اما ارتشِ ثرود برای حفظِ روحیه به افسانههای خودش نیاز داشت. اگر پادشاهی مَگوسِ اعلی و شوالیه طلایی را داشت، ملکه راستین حالا فلوریا، شوالیه اژدها، را داشت.

یک پیوندِ ذهنی آنها را به یک ذهن و یک بدن تبدیل کرده بود. یا بهتر است بگوییم، هشت ذهن، یک بدن و غارتگر.

هر یک از هفت سرِ جانورِ الهی چشمان اژدها داشتند و همهٔ آنها اطلاعاتِ بهدستآمده را با فلوریا به اشتراک میگذاشتند و تحلیل میکردند. تیغهٔ او به او اجازه میداد تا معادلِ دو دقیقه از طلسمهای هر ردهای، بهجز طلسمهای روح، را ذخیره کند.

آنها با هم، یک ارتشِ تکنفرهٔ شوالیه اژدها بودند. چشمان اژدها آرایشهای دفاعی را پویش میکردند و نقاطِ ضعفشان را تشخیص میدادند که طلسمهای فلوریا و شعلههای مبدأ اوفیل با دقتی جراحگونه آنها را هدف میگرفتند.

برای تسخیرِ شهرها به هیچ محاصرهای نیاز نبود.

ارتشِ ثرود در فاصلهای امن و راحت منتظر میماند تا آنها هدفِ فعلی را مثلِ یک گردو بشکنند و باز کنند. بهمحضِ اینکه آرایههای دفاعی تضعیف میشدند، فلوریا از طلسمِ ردهٔ تیغهاش، برش همهجانبه، استفاده میکرد تا دروازههای شهر را در هم بشکند.

در آن نقطه، ارتش که هنوز تازهنفس و استراحتکرده بود، وارد میشد. دیوارها و محافظها بیفایده بودند و آرایههای مهروموم عنصری هیچ مزاحمتی برای جادوی روحِ فراموششدگان ایجاد نمیکردند. فلوریا و اوفیل به این روش در یک شب مسیرِ رسیدن به دیروس را پاکسازی کرده بودند.

نیروهای ثرود بیپایان به نظر میرسیدند و در حالی که شوالیه اژدها پیشروی میکرد، شهرهای تازهتسخیرشده را ایمن میساختند.

ثرود با صدای بلند خندید و گفت: «احمقها.» این اولین بار پس از مرگِ یورمون بود که چشمانش اشک نمیریختند.

«سلطنتیها هیچ مشکلی در گرفتنِ سرزمینهای من در شمال نداشتن، چون خودم بهشون اجازه دادم. همون لحظهای که فهمیدم نمیتونم جلوی ورهن رو بگیرم، تصمیم گرفتم ازش بهعنوانِ یه پوشش استفاده کنم.

«بهجای اینکه نیروهایم رو تو یه نبردِ ازپیشباخته هدر بدم، وادارشون کردم جابهجا بشن و برای مرحلهٔ بعدیِ نقشهام آماده بشن. اون مناطق هرگز اهمیتِ واقعی نداشتن. در حالی که سلطنتیها وقت و نیروی انسانیشون رو برای حفظِ امنیتِ اونجا تلف میکنن، من به قلبشون ضربه میزنم.»

ایاتا، ژنرالها و هیستار که بالاخره درمان شده بود، او را تشویق کردند: «واژهٔ درخشان برای توصیفِ نبوغِ شما کافی نیست، اعلیحضرت.»

ثرود نمیتوانست در زمانی که بیشترین نیاز را به گریفون طلایی داشت، اجازه دهد مدیر مجروح بماند.

سخمت گفت: «ما رنجِ زیادی کشیدیم، اما حالا پایانِ جنگ پیداست. ارزشش رو داشت.»

لینیا به هولوگرامِ شوالیه اژدها اشاره کرد و گفت: «با این حال، نمیتونم باور کنم که یه نفر بتونه اینقدر تفاوت ایجاد کنه.»

ثرود با پوزخندی جواب داد: «واقعاً؟ فکر میکنی چرا اینقدر برای دزدیدنِ اون و واستور سرمایهگذاری کردم؟»