چپتر 2389: فصل 2389

لیث خندید. متوجه شد کنارِ یونیفرمِ عادی، یونیفرمِ دیگری هم هست که بهجای شلوار، دامنِ کوتاه دارد و بلوزِ بیدکمهاش یقهای بسیار باز دارد. «و اونوقت جرئت میکنی بگی مارمولکِ منحرف منم. اصلاً اینا رو از کجا آوردی؟»

کامیلا از وقفهٔ طولانی در ابرازِ احساساتشان لب برچید و گفت: «زینیا چندتا از لباسهای دانشجوییِ اضافهاش رو بهم داد. بازم لازمه چیزی بگم؟»

لیث سر تکان داد و لرزید تا هر فکری دربارهٔ کارهایی که واستور ممکن بود در اتاقخوابش بکند را از سر بیرون کند. «خدایان، نه. کجا بودیم؟»

«تو تازه گفتی که منو به خاطرِ نافرمانیام نمیبخشی و—»

لیث او را از کمر گرفت و از همانجایی که چند ثانیه پیش رها کرده بود، ادامه داد: «الان یادم اومد.»

قارهٔ جیرا، در همان زمان.

به لطفِ جشنی که برای گرامیداشتِ پیروزیِ سلطنتیها در سراسرِ پادشاهی پخش شد، آتشِ جنگِ گریفونها اکنون در گارلن رو به خاموشی میرفت. تنها کاری که برای سلطنتیها باقی مانده بود، رسیدگی به خاکسترهای شورشِ ثرود بود.

کویرِ خون و امپراطوریِ گورگون سرانجام میتوانستند نفسِ راحتی بکشند؛ مرزهایشان از ملکهٔ دیوانه و آکادمیِ نفرینشدهاش در امان بود.

اما جیرا داشت میپوسید.

هم به معنای مجازی و هم به معنای واقعیِ کلمه.

پس از آنکه طاعونِ پخششده از پادشاهیِ تورین، نژادِ انسان را در آن سوی اقیانوس به مرزِ انقراض کشانده بود، ظاهراً همهچیز برای مدتی تعادلی تازه یافته بود.

گیاهان و جانوران با هم متحد شده بودند و نخستین کلانشهرهای تازهٔ جیرا را شکل داده بودند. وقتی به لطفِ شبکهٔ آرایهٔ وارپ به یکدیگر متصل شدند، شهرهای منفرد منابعشان را روی هم ریختند و نهادِ حاکمیتیِ مرکزیِ خود را تشکیل دادند و امپراطوریِ وحشی را تأسیس کردند.

گذشته از لیچها، اعضای نژادِ نامردگان تنها منبعِ غذاییِ مطمئنشان را از دست داده بودند و به قارههای دیگر مهاجرت کرده بودند. برخی پناهگاه یافته بودند و برخی دیگر خانهای تازه.

بیشترشان به دستِ زندگان یا همنوعانِ نامردهشان مرگِ ابدی یافته بودند؛ نامردگانی که نمیخواستند منابع و امنیتی را که قرنها برای تأمینش جان کنده بودند، با کسی شریک شوند.

در عوض، انسانهای سراسرِ قاره نیروهایشان را یکی کرده بودند و با بیشترین سرعتی که میتوانستند، سرزمین را در جستوجوی بازماندگان زیر پا گذاشته بودند. درمانگرانِ توانا، بیدارشدگان و افرادی که آنقدر خوششانس بودند که بهطورِ طبیعی در برابرِ بیماری مصون باشند، هنوز زنده بودند.

برخی از آنها حتی توانسته بودند خانواده و دوستانشان را هم نجات دهند.

با این حال، حتی یک بیدارشده هم نمیتوانست مدتِ زیادی بهتنهایی زنده بماند. اکنون که پول بیمعنی شده بود، مسئله ندانستنِ نحوهٔ پرورشِ غذا یا ذبحِ حیوانات نبود. مشکل تهیهٔ لباس و کفش هم نبود.

یا بهتر است بگوییم، اینها مشکلاتِ بزرگی بودند، اما بهندرت مرگبار میشدند.

اما در مورد مسخشدگان و باستانیها که اکنون نیازی به پنهان شدن نداشتند و از هیچچیز نمیترسیدند، نمیشد چنین چیزی گفت. آنها اکنون میتوانستند به خانههای جادوگرانِ قدرتمندی که بر اثرِ طاعون مرده بودند حمله کنند تا پیش از رفتن به سراغِ بیدارشدگان، اسرار و بهترین تجهیزاتشان را بدزدند.

به همین ترتیب، اکنون که جانوران و مردمِ گیاهی شهرهایشان را تشکیل داده بودند، هیچکس نبود که جمعیتِ هیولاها را مهار کند. اجسادِ صدها میلیون انسان منبعِ بیپایانی از غذا برای این موجودات بود.

برخی از نژادهای هیولاها میدانستند چگونه گوشتِ باارزش را نگه دارند، در حالی که برخی دیگر مشکلی با تغذیه از گوشتِ در حالِ پوسیدگی نداشتند. هر دو نوع هیولا منبعِ غذاییِ تقریباً بینهایتی پیدا کرده بودند که به آنها اجازه میداد تعدادشان را بهطورِ تصاعدی افزایش دهند.

اگر در گارلن یک هوردِ هیولا تهدید محسوب میشد، در جیرا چندین هوردِ هیولا تحتِ فرمانِ یک مسخشده یا یک هیولای بسیار زیرک با هم متحد شده بودند و موجهای هیولا را تشکیل داده بودند.

از یک گوشهٔ قاره به گوشهٔ دیگر میرفتند و هرچه سرِ راهشان بود را میبلعیدند. وقتی منابعِ طبیعی کافی نبود، اعضای خودشان را میخوردند. همخواری از تعدادشان کم میکرد، اما در عوض باعث میشد فقط قویترینها، باهوشترینها و بیرحمترینهایشان زنده بمانند و رشد کنند.

پس از هر کشتار، کیفیت جای خالیِ کمیت را پر میکرد، تا اینکه هیولاهای برترِ بازمانده طعمهٔ جدیدی پیدا میکردند و دوباره تعدادشان بالا میرفت.

حتی قلعههای انسانهای بیدارشده و شهرهای زیرزمینیِ امپراطوریِ وحشیِ تازهتأسیس هم بیش از یک بار تا مرزِ سقوط در برابرِ موجهای هیولا پیش رفته بودند. آنها فقط به لطفِ تسلطشان بر جادو و برنامهریزیِ دقیق جان به در برده بودند.

اما وقتی هر جنگجوی کشتهشده در صفوفشان به معنای از دست رفتنِ دهها و شاید صدها سال تجربه بود، پیروزی معنای چندانی نداشت. در عوض، هیولاها چنین مشکلی نداشتند.

اجسادِ کشتهشدگانشان منبعِ تغذیهٔ فوقالعادهای بود و بچههایشان برای رسیدن به بلوغ فقط چند روز زمان میخواستند. بیدارشدگان هر چقدر هم که هیولا میکشتند، آنها همیشه طوری برمیگشتند که انگار هیچ اتفاقی نیفتاده است.

در نهایت، مشکلِ شهرهای گمشده هم در میان بود.

در طولِ تاریخِ موگار، تمامِ قارههایش سهمِ خود را از جادوگرانِ قدرتمندی که تشنهٔ فتح، جاودانگی یا جاهطلبیهای بیپروا بودند، داشتند. هر یک از آنها برای خلقِ هیولاهای هوشمندی که بلای جانِ موگار میشدند، از جادوی ممنوعه استفاده کرده بودند و جیرا هم از این قاعده مستثنا نبود.

شهرهای گمشده زخمهای ابدیِ این سرزمین بودند که نه درمان میشدند و نه میشد آنها را سوزاند؛ فقط میشد جلوی سرایتشان به بافتهای سالم را گرفت.

پس از سقوطِ بشریت، جانوران و مردمِ گیاهی از شورای بیدارشدگان کمک خواسته بودند تا تمامِ اطلاعاتِ لازم برای نگهداری از آرایههایی را که میراثهای زنده را در تله نگه میداشتند، جمعآوری کنند.

شورا از هیچ تلاشی برای کمک به آنها دریغ نکرده بود و هرچه دربارهٔ شهرهای گمشده، نحوهٔ تضعیفشان و کارهایی که باید برای مهروموم نگهداشتنِ همیشگیشان انجام میشد میدانستند، با آنها به اشتراک گذاشته بودند.

بیدارشدگان طولِ عمرِ بسیار بالایی داشتند و هیچ تمایلی به تر و خشک کردنِ یک قارهٔ کامل نداشتند، بنابراین هر کاری از دستشان برمیآمد کرده بودند تا این دردسر را به گردنِ دیگران بیندازند.

در ابتدا همهچیز خوب پیش رفته بود. انسانهای بیدارشده فقط باید نگرانِ این میبودند که چطور جمعیتِ جیرا را دوباره افزایش دهند. در عوض، جانوران روی گسترشِ مرزهای امپراطوریِ وحشی تمرکز کرده بودند و فارغ از نژاد، به سکونتگاههای کوچکِ بازماندگانی که به آنها برمیخوردند، نظم و کمک میآوردند.

سپس دستههای هیولا با دفعاتِ فزایندهای ظاهر شدند، تا جایی که حتی شورای بیدارشدگان هم درگیرِ ماجرا شد، چرا که میترسیدند اوضاع به ضررشان تمام شود.

افسوس که آنها نهتنها کاملاً حق داشتند، بلکه خیلی هم دیر جنبیده بودند.

تعدادِ کمی از شهرهای گمشده در سراسرِ جیرا پراکنده بودند، اما این تعداد فقط به این دلیل بیاهمیت بود که افرادِ زیادی مراقبشان بودند و آمادگیِ مداخله داشتند.

پیش از بیماریهای همهگیر، رسیدن به هر یک از شهرهای گمشده فقط چند دقیقه طول میکشید، و رسیدگی به مشکل برای یک رنجرِ تنها چند ساعت زمان میبُرد.

اما حالا جمعیتِ جیرا تا حدی کاهش یافته بود که بخشهای وسیعی از قاره کاملاً خالی از سکنه بود. تولدِ امپراطوریِ وحشی، جانورانِ جادویی و جانورانِ امپراطور را در شهرهای زیرزمینیشان گردِ هم آورده بود و بیشترِ حیاتوحش را به حیواناتِ معمولی واگذار کرده بود.

مردمِ گیاهی هم خیلی زود به دنبالشان رفتند؛ آنها به دنبالِ همراهی و الهامی بودند که فقط موجوداتی با طیفِ عاطفیِ گسترده میتوانستند به آنها بدهند.

نتیجهٔ نهایی این بود که قبیلههای هیولای بیشتری با وجودِ گشتهای منظمِ جانوران از دیدِ آنها پنهان ماندند و منابعِ فراوانی یافتند تا رفتهرفته تعدادشان را افزایش دهند، تا جایی که مهارناپذیر شدند.