چپتر 240: فصل 240

حقیقت میتوانست آزارش دهد، اما دروغها بیشتر به او آسیب زده بودند.

ضربهٔ روحی و سوگواریاش هرگز متوقف نشده بود، تا اینکه مجبور شد از دریچهٔ نگاهِ دیگران با اشتباهاتِ خودش روبهرو شود. سولوس نمیتوانست بگذارد لیث زندگیاش را بر پایهٔ دروغی مصلحتی از نو شروع کند.

وقتش رسیده بود که با لیث روراست باشد، حتی اگر این کار رابطهشان را نابود میکرد. هر روزی که حقیقت را پنهان میکرد برای سولوس مثلِ شکنجه بود، اما تحملش میکرد چون بیش از حد به لیث اهمیت میداد.

حتی حاضر بود کینهٔ لیث را به جان بخرد، به این شرط که باعث شود لیث به سمتِ بهتر شدن تغییر کند.

پرسید: «لیث، بهم اعتماد داری؟»

جواب داد: «من جونمو دستت میسپارم. غیر از محافظ، تو تنها دوستِ واقعیِ منی. با اینکه تکتکِ نقصهای وحشتناکم رو دیدی، همیشه منو همونطوری که هستم پذیرفتی. سولوس، اگه تو نبودی، من آدمی که الان هستم نمیشدم.»

«پس امیدوارم یه روز منو ببخشی.»

«واسه چی ببخشم؟» لیث هنوز سؤالش را کامل نکرده بود که سولوس تمامِ اتفاقاتِ پس از بیهوشیاش را در ذهنش به تصویر کشید. اینکه محافظ چطور زنده مانده بود، آخرین حرفهایش به لیث، و التماسش به سولوس برای پنهان نگهداشتنِ این راز.

لیث نمیتوانست چیزی را که در ذهنش میدید باور کند.

«چطور تونستی این کار رو باهام بکنی؟» هیچ اثری از خشم در افکارش نبود. فقط دردِ عمیقی بود که از شکستنِ اعتمادشان نشئت میگرفت. تا آن روز، لیث همیشه این اعتماد را تنها نقطهٔ اتکای قطعیِ زندگیاش میدانست.

سولوس همانقدر بخشی از وجودِ او بود که لیث بخشی از وجودِ سولوس. حالا در نگاهِ لیث، او دوباره به همان تکهسنگِ غیرقابلاعتماد تبدیل شده بود؛ درست مثلِ روزِ اولی که همدیگر را دیده بودند.

سولوس میتوانست درد و سرزنشهای خاموشش را حس کند. هر دوی اینها عمیقاً آزارش میدادند، اما همچنان صادق ماند و هیچچیز را از او پنهان نکرد.

«چطور؟ بهت میگم چطور. من دقیقاً همون کاری رو کردم که تو تو این سالها بارها و بارها با آدمایی که دوستشون داری و برات مهمن کردی. من از آموزههای خودت پیروی کردم و بهت دروغ گفتم تا از حقیقتی که میترسیدم جونت رو بگیره، در امانت نگه دارم.»

لیث میخواست جوابش را بدهد، اما هرچه به ذهنش میرسید بهشدت ریاکارانه جلوه میکرد. هنوز به یاد داشت که اسکارلت چطور او را به تباه کردنِ ذاتِ سولوس متهم کرده بود، اما تازه الان معنیِ حرفهایش را میفهمید.

«از این به بعد چطور میتونم بهت اعتماد کنم؟ چطور میتونی ازم بخوای ببخشمت؟ تو تنها کسی هستی که هرگز بهش دروغ نگفتم، هرگز!»

با صدایی محکم جواب داد، هرچند لیث میتوانست درد و اشکهایش را حس کند: «راستش خیلی آسونه. فقط ذهنم رو بخون، همونطوری که روزای اولِ آشناییمون همیشه این کار رو میکردی. تمامِ خاطرات و احساساتم رو شخم بزن تا اون پارانویای لعنتیت ارضا بشه!

«اگه حالت رو بهتر میکنه، همین الان این کار رو بکن. میدونم با دروغ گفتن بهت اشتباه کردم، ولی فقط از روی عشق این کار رو کردم. شاید هنوز خودت متوجه نشده باشی، ولی تو همهچیزِ منی؛ درست مثلِ کارل که همهچیزِ تو بود، شایدم حتی بیشتر.

«میترسیدم برای همیشه از دستت بدم، میترسیدم دوباره تنها بشم. انتخاب کردم که صحیح و سالم نگهت دارم، حتی اگه به قیمتِ از دست دادنِ اعتمادت تموم بشه. دنیایی رو ترجیح میدم که توش بهخاطر کارام ازم متنفر باشی، تا اینکه بخوام بدونِ تو به زندگی ادامه بدم.

این از مرگ هم بدتره، حتی بدتر از اینکه ذرهذره از گرسنگی بمیرم.»

لیث از خدا میخواست که حرفهایش را باور کند، اما در آن لحظه، دیگر به هیچکس اعتماد نداشت. پیشنهادِ سولوس را پذیرفت و برای اولین بار در این چند سال، ذهنشان را کاملاً با هم ادغام کرد. لیث میتوانست تمامِ افکار و احساساتِ او را از همان روزی که با هم پیوند خورده بودند، ببیند.

دردِ نداشتنِ بدن، و اینکه چطور احساساتش نسبت به او در طولِ سالها رشد کرده و تغییر یافته بود. کار به جایی رسیده بود که نمیشد فهمید این عشقِ یک دختر به پدرش است، یا عشقی که یک زن به یک مرد دارد.

تمامِ حرفهایی که به او زده بود عینِ حقیقت بود؛ از دلایلِ دروغ گفتنش گرفته تا تمامِ فداکاریهایی که برای زنده نگهداشتنِ او تا این لحظه انجام داده بود. لیث تمامِ دفعاتی را که سولوس برای محافظت از او جانش را به خطر انداخته بود دید؛ مواقعی که خودش را چنان بیارزش میکرد که انگار اصلاً یک انسان نیست.

عذابوجدان و رنجی را که از پنهان کردنِ حقیقت میکشید، با تمامِ وجود حس کرد. لیث از اینهمه کشف شوکه شده بود، و شوکِ بزرگترش از این بابت بود که ادغامِ ذهنشان به معنای تجاوز به حریمِ خصوصیِ سولوس و شخم زدنِ خصوصیترین افکارش بود.

سولوس با هقهق گفت: «میدونستم این کار رو میکنی، ولی بازم درد داره.»

«خواهش میکنم، اگه لازمه منو بنداز دور، ولی تنهام بذار.» کیسهٔ قدیمی دوباره دورِ گردنش ظاهر شد و سولوس انگشتش را ترک کرد تا داخلِ آن پنهان شود. ناگهان، لیث دیگر نمیتوانست حضورش را در ذهنِ خود حس کند.

درِ میانِ ذهنشان با یک ارادهٔ ساده باز میشد، اما بعدش چه؟

لیث احساسِ گمگشتگی میکرد. هیچ کاری به ذهنش نمیرسید که حالِ هیچکدامشان را بهتر کند. هر کاری که سولوس کرده بود، فقط به این دلیل بود که از آموزههای خودِ لیث پیروی میکرد. کسی جز خودش را نمیتوانست سرزنش کند.

آکادمیِ گریفونِ سفید، اقامتگاهِ یوریال.

یوریال گفت: «دخترا، باورم نمیشه دارم اینو بلند میگم، ولی هرچی بیشتر لیث رو میشناسم، بیشتر به این نتیجه میرسم که اون اصلاً آدم نیست.»

«منظورم اینه که بیاید رفتارِ گندش رو تو برخوردِ اولمون فاکتور بگیریم، چون واقعاً حقمون بود. آخه چطور ممکنه اینقدر قوی باشه؟ اصلاً طبیعی نیست. تازه، چطور تونست بدونِ حتی یه ساعت استراحت سرِ پا بمونه؟ اصلاً با عقل جور درنمیاد.»

کویلا اشاره کرد: «آره، اینم بماند که یه جوری کلاکرها رو با اینکه زیرِ زمین بودن پیدا کرد. تا حالا بهت توضیح داده چطور تونست این کار رو بکنه؟»

فلوریا جواب داد: «نه.»

قضیهٔ اون برادرِ عزیزش هم هست که وسطِ حرفای روحیهبخشش از دهنش پرید. من سه بار آمارش رو درآوردم، رابطهاش با برادراش افتضاحه. یا یه برادرِ مخفیِ سوم داره یا دیگه نمیدونم چی باید فکر کنم.

با این حال اگه بقیه متوجهش نشدن، منم قرار نیست هیزم تو آتیش بریزم. همین الانشم از مسیری که این بحث داره میره خوشم نمیاد.

فریا شانه بالا انداخت و گفت: «راستش رو بخواید، هیچوقت نفهمیدم چطور همهتون تونستید این شخصیتِ دمدمیمزاجش رو نادیده بگیرید. اولش که باهامون خیلی بدرفتاری کرد. بعد با اینکه سه سال ازمون کوچیکتره شد مربیمون، و دستِ آخر هم شد "دوستِ خوب"مون.

همهمون دیدیم چطور بدونِ ذرهای پشیمونی آدم میکشه، چطور به این راحتی به همه دروغ میگه، حتی به خودمون. من بابتِ تمامِ کارایی که لیث برام کرده ازش ممنونم، ولی هنوزم ازش مورمورم میشه.»

یوریال گفت: «من شک دارم لیث در واقع یه حرومزاده از خانوادهٔ سلطنتی باشه.» حرفهای یوریال بقیه را میخکوب کرد.

«پدرم میگه زوجِ سلطنتی به داشتنِ تواناییهای فیزیکی در حدِ جانورانِ جادویی معروفن. این مسئله توضیح میده که چطور اینقدر اطلاعاتش بالاست و چرا لینجوس اینقدر براش احترام قائل میشه.»

نگاهِ فلوریا پر از تحقیر شد: «بچهها، باورم نمیشه دارم اینو بلند میگم، ولی هرچی بیشتر میشنوم که اینجوری دربارهٔ لیث حرف میزنید، بیشتر حالم ازتون به هم میخوره.»

«من که شما رو نمیدونم، ولی بعد از امتحانِ اول من رفتم سراغش، نه برعکس. پس قطعاً سعی نکرده برای نفعِ شخصی ازم سوءاستفاده کنه. تازه، آره کلی راز داره، خب که چی؟

«میتونست قدرتش رو مخفی کنه و بذاره قاتل تو رو بکشه، یوریال. درست مثلِ زمانِ حملهٔ بالکور یا در برابرِ کلکرها همین چند ساعت پیش، میتونست فرار کنه و ما رو به حالِ مرگ رها کنه. در عوض، کنارمون جنگید و جونمون رو نجات داد.

«بارها و بارها کمکمون کرد، ولی هیچوقت در ازاش چیزی نخواست. اما شما اینجایید و دارید پشتسرش حرف میزنید، فقط چون هیچوقت توضیح نداد چطور تونست اون کلکرها رو شکست بده یا سمومِ بالکور رو از بدنمون پاک کنه، در حالی که خیلیهای دیگه مردن.

«برام مهم نیست چطور این کار رو کرده. چیزی که برام مهمه اینه که امنیتمون بیشتر از رازهای خودش براش اهمیت داشت. برام مهم نیست که پسرِ حرامزادهٔ پادشاهه یا تو رگهاش خونِ اژدها داره.»

طبقِ افسانهها، فرزندِ انسان و اژدها قدرتِ پنهانی با خود داشت که میتوانست به شکلِ توانمندیِ فیزیکی، استعدادِ جادویی یا زیبایی بروز کند.

«این توضیح میده که چرا زنهای خانوادهاش اینقدر خوشگلن و چرا خودش اینقدر با بقیهٔ ما فرق داره. رازش هر چی که باشه، مطمئنم بهموقعش بهمون میگه. چیزی که واقعاً برام مهمه اینه که کارهاش شخصیتش رو نشون میده، درست همونطور که ناسپاسیِ شما شخصیتتون رو نشون میده.

«اگه بعد از اینهمه که جونمون رو نجات داده، بعد از تمامِ چیزهایی که با هم باهاشون روبهرو شدیم، واقعاً به فکرِ بازخواست کردنش هستید، لیاقت ندارید دوستِ اون یا حتی دوستِ من باشید!»

فلوریا در را پشتِ سرش کوبید، چراکه دیگر تحملِ شنیدنِ خزعبلاتشان را نداشت.

«فکر میکنید احساساتش به اون داره قضاوتش رو کور میکنه؟»

حرفهای فلوریا روی نقاطِ حساسی دست گذاشته بود و باعث شد فریا از اینکه آنقدر تند حرف زده بود پشیمان شود.

یوریال جواب داد: «نه، فکر کنم گذاشتیم ترسمون از ناشناختهها بهمون غلبه کنه.»

مدتی طول کشید تا از مخفیگاهِ بالکور سر در بیاورند، اما اسکارلت بهلطفِ شبکهٔ ارتباطیاش با تمامِ جانورانِ جادویی که در گذشته با آنها کار کرده بود، مکانش را کشف کرد.

اربابانِ مناطقِ مختلف در جمعآوریِ اطلاعاتِ لازم کمکِ بزرگی کرده بودند. میدانست که بالکور برای ساختنِ چنین ارتشِ عظیمی در هر سال، به تأمینِ مداومِ اجساد نیاز دارد.

همچنین، با بررسیِ نامردگانِ دستگیرشده با آرتیفکتش، توانسته بود امضای انرژیِ بالکور را شناسایی کند. در آن مرحله، تنها کاری که باید میکرد این بود که از عینکِ گیرهایِ افسونشدهاش بهعنوانِ اسکنر استفاده کند.

تحقیقاتش را از مکانهایی شروع کرد که نبردهای بزرگی در آنها رخ داده بود. نامردگانِ بالکور به چیزی بیش از استخوانِ خالی نیاز داشتند، پس او به اجسادِ تازه احتیاج داشت. از آنجا، جانورانِ جادوییِ ساکنِ آن حوالی را بازجویی کرده بود.

البته تمامِ این کارها بدونِ آرتیفکتش بیفایده بود. بالکور از نقصهای زنجیرهٔ تأمینش خبر داشت. در طولِ سالها از واسطههای بیشماری استفاده کرده بود تا چیزهای موردنیازش را در آویزهای بُعدی ذخیره کنند و همهچیز را درِ خانهاش تحویل دهند.

تنها چیزی که نتوانسته بود پیشبینی کند، وجودِ آرتیفکتی بود که میتوانست نیروی زندگیِ یک فرد را از فاصلهٔ دور تشخیص دهد.

اسکارلت پیش از پیدا کردنِ ردِ او، تقریباً در آستانهٔ تسلیم شدن بود. این اسکورپیکور هم مانندِ تعقیبکنندگانِ بیشماری که پیش از او آمده بودند، در تارِ سرنخهای دروغین و فریبی که بالکور تنیده بود، گرفتار مانده بود.

زمانِ زیادی از حمله گذشته بود. ردِ او کور شده بود و قبیلهٔ پرِ فراموششده کوچنشین بودند. با این حال، یکی از اربابانِ واحه به او گزارش داد که چگونه تپهٔ سنگیِ کوچکی که قرنها قلمروِ او را زینت داده بود، درست بعد از پایانِ حملات به آکادمیها فروریخته است.

ارباب هیچ ایدهای نداشت که چه اتفاقی ممکن است افتاده باشد، اما همین برای اسکارلت بیش از حدِ نیاز بود. وقتی به محلِ قرارگیریِ تپه رسید، آرتیفکت توانست امضای انرژیِ بالکور را ردیابی کند.

تنها چند ساعت طول کشید تا اسکارلت این سرنخ را تا مقصدش دنبال کند. داشت طعمِ خون و ترسِ بالکور را میچشید که تعقیبش بهطورِ ناگهانی به پایان رسید.

سالارک، فرمانروای کویرِ خون، راهش را بست و با دلخوری به اسکارلت خیره شد.

«اینجا چیکار میکنی؟ اینجا قلمروِ تو نیست. کسی اینجا ازت استقبال نمیکنه.»

اسکارلت فهمید سالارک واقعاً چیست. بدنش بهطورِ غریزی از ترس لرزید.

اسکارلت درحالیکه به قبیلهٔ پرِ فراموششده در افق اشاره میکرد، گفت: «بانو سالارک، من اینجام تا انتقامِ تمامِ اتباعِ وفادار و دوستانِ عزیزی رو بگیرم که اون اهریمنِ پنهانشده تو این اردوگاه کشته.»

«اهریمن؟ منظورت ایلیوم بالکوره؟ اگه اینطوره، بهتره برگردی خونه. اون حالا یکی از رعایای منه. به تایریس بگو که فرصتش رو داشت و هدرش داد. حالا نوبتِ منه.»

اسکارلت مات و مبهوت ماند: «چی؟ شما میدونید اون کیه و چیکار میکنه، با این حال میذارید زنده بمونه؟»

«معلومه که میدونم. کی اینقدر احمقه که چنین استعدادِ نادری رو به حالِ خودش رها کنه؟ در طولِ این سالها، بالکور به شکوفاییِ قبیلهٔ پرِ فراموششده کمک کرده. نهتنها ازشون در برابرِ انواعِ تهدیدها محافظت کرده، بلکه جادوی پیشرفته هم بهشون یاد داده و از بیماران مراقبت کرده.

«تو باید بدونی که جادوی نور و تاریکی دست در دستِ هم دارن. وقتی مردم به بالکور فکر میکنن فقط نکرومنسر رو میبینن، اما اون درمانگرِ بزرگی هم هست. بارها بهش پیشنهاد دادم که یکی از زیردستانم بشه.

«با این حال همیشه رد میکرد، چون این کار به معنیِ سوگندِ وفاداری به من و دست کشیدن از نقشههای احمقانهٔ انتقامش بود. حالا که فقط چند سال از عمرش باقی مونده، بالکور بالاخره به حرفِ منطق گوش داد و تسلیمِ من شد.

«پس بزن به چاک، اسکورپیکور. به سرورت بگو اون تحتِ حمایتِ منه.»

اسکارلت غرید: «من همونقدر که به شما احترام میذارم، به بانو تایریس هم احترام میذارم، بانو سالارک.

«با این حال، من هیچ سروری ندارم. با ارادهٔ خودم اینجام و فقط چون شما میگید، عقبنشینی نمیکنم!»

سالارک به حرفهای جسورانهٔ اسکارلت از تهِ دل خندید.

«بچه، من از جوونای مغرور خوشم میاد، اما این به اون معنی نیست که بهت آسون میگیرم. یه قدمِ دیگه بیا جلو تا ما دو تا بهعنوانِ دشمن با هم بجنگیم.»

اسکارلت غرید: «پس همینطور باشه!» غرشِ اسکارلت زمین را لرزاند و آسمان را به گریه انداخت. با وجودِ آبوهوای خشکِ کویر، ابرهای سیاهی از ناکجاآباد ظاهر شدند و خورشید را پوشاندند. لبخندِ سالارک از قبل هم پهنتر شد.

یه مصیبتِ جهانی؟ این قطعاً همهچیز رو جالبتر میکنه!