چپتر 2402: فصل 2402

«خیلی دلمون برات تنگ شده بود. کجا بودی؟»

سولوس خندید و گفت: «مامان، من فقط یک روز و نیمه که رفتم.» برایش خندهدار بود که همان معاینهای را میشود که الینا هر بار بعد از برگشتنِ لیث به خانه، روی او انجام میداد. «رفته بودم زسکا تا تو بازسازی کمک کنم. شما اینجا چیکار میکنید؟»

الینا در حالی که بعد از او داشت تیستا را معاینه میکرد، جواب داد: «کامیلا تا چند روزِ دیگه برنمیگرده سرِ کار، برای همین تصمیم گرفتیم بیایم تو عمارت و یه کاری کنیم که شبیهِ یه خونهٔ واقعی بشه. دروازهٔ وارپ واقعاً وسیلهٔ فوقالعادهایه.

با صنعتگرا و مبلسازای سراسرِ پادشاهی تماس گرفتیم و اونا هم بهترین کاراشون رو مستقیم آوردن اینجا تا ببینیم کدومشون بیشتر با سلیقهمون جور درمیاد.»

وقتی کامیلا از او خواست برای مبل از بینِ سه طیفِ مختلفِ قهوهای که به نظرش کاملاً شبیهِ هم بودند یکی را انتخاب کند، لیث نالید: «بهت که هشدار داده بودم.»

سولوس پرسید: «اینو که میبینم، مامان. منظورم اینه که چرا الان؟»

الینا جواب داد: «چون من و کامیلا حوصلمون سر رفته بود که تمامِ روز تو خونه بشینیم و هیچ کاری نکنیم، و چون میدونستم که بهزودی برمیگردی تا نیروت رو بازیابی کنی. اینجوری هم لیث رو داری و هم یه چشمه در اختیارت هست، و میتونیم قبل از اینکه دوباره مجبور بشی بری، یکم وقت با هم بگذرونیم.»

«این کارا رو به خاطرِ من میکنید؟»

الینا سولوس را در آغوش گرفت و گفت: «معلومه، عزیزم. وظیفهٔ منه که همونطور که مراقبِ لیثم، از تو هم مراقبت کنم. ما به خاطرِ اون تو کویر موندیم و حالا قراره به خاطرِ تو همینجا بمونیم تا برگردی.»

الینا کلماتش را با دقت انتخاب کرد تا هیچ سرنخی از ماهیتِ حقیقیِ سولوس به سپیده ندهد، اما این رفتارش سولوس را عمیقاً تحتتأثیر قرار داد.

اگه تو لوتیا میموندن، من و لیث مجبور میشدیم دور از خانواده تو جنگلِ تراون همدیگه رو ببینیم و نایکا رو هم جا بذاریم. اما اینجوری، سپیده به هیچی شک نمیکنه و منم فقط چند دقیقه وقت میخوام تا نیروم رو به دست بیارم.

همانطور که نیروی زندگیِ لیث نیروی زندگیِ او را تغذیه میکرد و چشمهٔ مانا هم هستهٔ مانا و هم هستهٔ برجش را سیراب میساخت، سولوس احساسِ سرزندگی کرد. انگار دنیا روشنتر شده بود و باری از روی سینهاش برداشته شده بود.

انگار سولوس تمامِ روزِ گذشته را زیرِ آب بوده باشد و حالا بالاخره میتوانست به سطح بیاید و نفس بکشد.

او با لبخندی گرم پرسید: «ممنون، مامان. این بوی خوشمزه چیه؟»

«چون قراره مدتی اینجا زندگی کنیم، دارم آشپزخونه رو هم امتحان میکنم. میخوای برای ناهار بمونی یا باید همین الان بری؟»

از یک طرف، سولوس مشتاق بود پیش از آنکه پیوندش با لیث کاملاً ترمیم شود و قطعِ دوبارهاش برایش دردناک باشد، آنجا را ترک کند. از طرفِ دیگر، او آنقدر از خاطراتِ الفین درس گرفته بود که همان اشتباهاتش را تکرار نکند.

الفین، منادیون را نادیده گرفته بود و پیش از آنکه بتوانند رابطهشان را ترمیم کنند، او را از دست داده بود. او مادرش را عمیقاً دوست داشت، با این حال الفین هرگز احساساتش را ابراز نکرده بود تا اینکه دیگر خیلی دیر شده بود.

ریفا منادیون یک بیدارشدهٔ قدرتمند با هستهٔ بنفشِ روشن بود، در حالی که الینا ورهن فقط یک زنِ عادی بود. سولوس هیچ ایدهای نداشت که چقدر زمان برای با هم بودن دارند و تصمیم گرفت از آن نهایتِ لذت را ببرد.

جواب داد: «دارم از گشنگی میمیرم و هیچی بهتر از غذای شما نیست، مامان.»

در حالی که میز را برای سه نفرِ دیگر میچیدند، خانوادهٔ ورهن دربارهٔ روزی که گذرانده بودند گپ زدند. سولوس همهچیز را دربارهٔ وضعیتِ زسکا و اینکه چطور شهر درست مثلِ پادشاهی به دو نیم تقسیم شده بود، برایشان تعریف کرد.

ارتش جایگزینِ شبهنظامیان شده بود و اشرافِ محلی تا پایانِ تحقیقات دربارهٔ خاندانهایشان، از قدرت خلع شده بودند. هیچکس دوست نداشت اینهمه غریبه در اطرافش باشد، اما اینکه آنها در رأسِ کار باشند حتی از آن هم بدتر بود.

سولوس پرسید: «حالا که بهش فکر میکنم، چطور با اینکه غذا همهجا هنوز جیرهبندیه، ما از وقتی برگشتیم لوتیا اصلاً چنین مشکلی نداشتیم؟»

رااز جواب داد: «چون بیشترِ وقتمون رو تو کویر گذروندیم، اون هم تو کاخِ ارباب. قحطیِ پادشاهی به قلمروِ مادر اثری نداره، چه برسه به خونهٔ خودش. در موردِ لوتیا هم، ما غذای خودمون رو تولید میکنیم.

«قحطی یعنی بخشی از مالیات باید بهجای پول با محصول پرداخت بشه، اما بقیهاش رو خودمون نگه میداریم. کشاورزها شاید به غذاهای اعیونی دسترسی نداشته باشن، اما هیچ فرمانروایی اونقدر احمق نیست که بهاندازهٔ سیر کردنِ خانوادههاشون و بذرپاشیِ زمینها براشون چیزی نذاره.

«بدونِ آدمایی مثلِ من، حتی خانوادهٔ سلطنتی هم از گشنگی میمیرن.»

سولوس، تیستا و نایکا چند ساعتی را در عمارت گذراندند و به الینا کمک کردند تا از میانِ سبکهای مختلفِ دیوارکوبها انتخاب کند و مبلمانِ اتاقهای خودشان را برگزینند.

سولوس، الینا و نوزادش را معاینه کرد و به توصیههای سفرِ بدیهی اما از صمیمِ قلبِ مادرش گوش داد. پیش از رفتن، سولوس از لیث خواست تا در خلوت صحبت کنند و الینا از این فرصت استفاده کرد تا به بهانهٔ نشان دادنِ اتاقِ مهمان، با نایکا گپی بزند.

خونآشام کمی گیج شده بود، چون مادرِ تیستا پس از برطرف شدنِ شک و تردیدهای اولیهاش، هرگز با او بدرفتاری نکرده یا از روی خرافات عمل نکرده بود. با این حال، برای تشخیصِ سردیِ صدای الینا یا خشکیِ حالتش، نیازی به حواسِ فراطبیعیِ یک نامرده نبود.

وقتی تنها شدند، الینا گفت: «باید با هم حرف بزنیم.»

نایکا که هنوز از نظرِ اجتماعی، بهویژه در حضورِ انسانها، معذب بود، گفت: «مشکلی پیش اومده؟ اگه به هر شکلی بهتون توهین کردم، عذر میخوام.»

الینا لبخندی مادرانه به او زد و برای لحظهای به همان زنِ گرم و مهربانی تبدیل شد که نایکا به او عادت داشت: «خدایان، نه عزیزم. تو هیچ کارِ اشتباهی نکردی و مثلِ همیشه دوستِ فوقالعادهای بودی. داشتم با اون یکی روی تو حرف میزدم. سپیده.»

این نام بیشتر از آنکه به زبان بیاید، با انزجار تف شد و چهرهٔ الینا چنان سریع به نقابی سنگی تبدیل شد که لرزه بر اندامِ نایکا انداخت.

«میخواید شما دو تا رو تنها بذارم؟»

الینا سر تکان داد: «ممنونم، اما نه. حتی یه ذره هم بهش اعتماد ندارم و اگه تو شاهد باشی خیلی احساسِ امنیتِ بیشتری میکنم.» و چهرهٔ نایکا دگردیسی یافت و به چهرهٔ سپیده تبدیل شد.

ظاهرِ فیزیکیِ روزِ روشن شبیهِ زنی جوان در دههٔ بیستسالگیاش بود، اما در چشمان و حالتِ چهرهاش چیزی وجود داشت که حدس زدنِ سنش را غیرممکن میکرد.

قدش ۱٫۷۸ متر بود، با چشمانی طلایی و بدونِ مردمک که بهطرزِ دردناکی الینا را به یادِ کالبدِ انرژیِ سولوس میانداخت و آن رویارویی را حتی سختتر و ضروریتر میکرد.

پوستش چون شیر سفید بود و موهای تا کمرش چون قیر سیاه. این دو ویژگیِ متضاد در کنارِ درخششی که از کریستالِ روی سینهاش در سراسرِ بدنش پخش میشد، از او پیکری باشکوه میساخت که تجسمِ طلوعِ آفتاب بود.

صدای سپیده آرام بود و لحنش مؤدبانه و مناسبِ مهمانی که با میزبانش سخن میگوید: «میخوای در چه موردی حرف بزنیم، بانو ورهن؟»

با این حال، هالهٔ قدرتی که از او ساطع میشد کافی بود تا الینا را از هیبت خشک کند و باعث شود احساس کند دارد به خورشید خیره میشود.

الینا گفت: «میدونم کی هستی و چیکار کردی.» مجبور شد چند بار آبِ دهانش را قورت دهد تا قدرتِ حرف زدن پیدا کند و حتی وقتی به حرف آمد، دستها و صدایش همچنان میلرزید.