چپتر 2622: فصل 2622

بهمحضِ اینکه فرود آمدند، مجموعهای از آرایههای قدرتمند راههای فرارشان را بستند و مرزهای سترالی را مهروموم کردند.

این آرایهها فرقی با پروتکلهای دفاعیِ استاندارد در شهرهای بزرگِ پادشاهی نداشتند، اما پارانویای لیث دست از سرش برنمیداشت. پیش از برداشتنِ قدمِ بعدی، هستهٔ نیروی زرهش را بررسی کرد، مطمئن شد انگشترهای نگهدارندهٔ طلسمش کاملاً شارژند و جنگ هم به کمرش آویزان است.

تازه آن موقع به خودش زحمت داد تا نگاهی به شهر و ساکنانش بیندازد.

سترالی او را یادِ لاروئل، شهرِ مردمِ گیاهی، میانداخت؛ چون خانههای الفها بیشتر از آنکه در چوبِ درختانِ غولآسا کنده شده باشند، روییده بودند. اما با نگاهی دقیقتر، شباهتها همانجا تمام میشد.

برخلافِ لاروئل، درختها فقط گیاهانِ معمولی بودند که با جادوی نور تغییر کرده بودند. خبری از نهالِ جهان نبود که ریشههایش را در سراسرِ شهر بگستراند و در یک چشمبههمزدن ساختمانهای جدید برویاند.

سنگفرشِ خیابان از کاشیهای مرمری بود که بر اثرِ رفتوآمد صاف و کدر شده بودند، اما حتی یکی از آنها هم شکسته یا خراب نبود. خانههای پای درختان با دیوارهای سنگی و سقفهای شیبدارشان، شباهتِ زیادی به خانههای انسانها داشتند.

در طولِ مسیر، مردم از خانههایشان بیرون میآمدند تا به تازهواردها خیره شوند و لیث از فرصتِ درهای باز استفاده میکرد تا داخلشان را ببیند. ساختمانهای سنگی وسایلِ ناچیزی داشتند و فضایشان بهزور برای زندگیِ راحتِ ساکنانشان کافی بود.

هیچ اثری از جادو در لباسها و ابزارهایشان دیده نمیشد؛ درحالیکه آنهایی که همسطحِ زمین اما داخلِ تنهٔ درخت زندگی میکردند، فضای بیشتر، نورِ جادویی و چند وسیلهٔ افسونشده داشتند.

هرچه لیث بالاتر را نگاه میکرد، خانهها در بینشِ حیات بیشتر میدرخشیدند و چشمها سردردِ بدتری به او میدادند.

لهآهی با دیدنِ چهرهٔ گیجِ لیث توضیح داد: «جامعهٔ الفها به معنای واقعیِ کلمه عمودیه. فقرا و اونایی که برای جامعه بیفایدهن، روی زمین زندگی میکنن. وظیفهشون رسیدگی به مزارع و اینه که در صورتِ حملهٔ دشمن، بهعنوانِ اولین خطِ دفاعی عمل کنن.»

سپرِ گوشتی. لیث با خودش فکر کرد.

اما در ظاهر با چهرهای خنثی گفت: «تا برای جنگجوها زمان بخرن که بتونن طلسمها و تجهیزاتشون رو آماده کنن.»

لهآهی درحالیکه با موهایش ور میرفت، آهی کشید: «میدونم داری به چی فکر میکنی. احتمالاً به نظرتون ما هم مثلِ انسانها بیرحم و سنگدلیم، اما دلیلِ خوبی براش داریم. الفها عمرِ طولانیای دارن، ولی این به اون معنا نیست که میتونن به دستاوردهای زیادی برسن.

«با توجه به نرخِ پایینِ زادوولدِ ما، جونِ یه فردِ بااستعداد به اندازهٔ دهها آدمِ عادی میارزه. یه نابغه میتونه تو طولِ عمرش جامعهمون رو تغییر بده، درحالیکه اونایی که هیچ استعدادی تو جادو، علم یا مبارزه ندارن، بهراحتی جایگزین میشن.

«برای همین فقط کسانی که ارزشِ واقعی به کلونیِ ما میدن، بالای درختها زندگی میکنن؛ اینجوری مهاجم مجبوره با جنگیدن راهش رو به بالا باز کنه و قبل از اینکه بتونه بهترینهای ما رو تهدید کنه، توانش تحلیل میره.»

لیث یک انگشتش را بالا آورد: «دو تا سؤال. اگه یکی پروازکنان بیاد چی؟»

لهآهی به گنبدی که از آرایهها تشکیل شده بود و نزدیکِ نوکِ درختها در قویترین حالتِ خودش قرار داشت، اشاره کرد: «این کار خودکشیه. آرایهها همیشه فعالن. ما فقط برای اینکه به شما اجازهٔ ورود بدیم، پایین آوردیمشون، سرورم.»

لیث انگشتِ میانیاش را هم بالا آورد: «منطقیه. ولی اصلاً چرا اینهمه احتیاط؟ تا جایی که میدونم، اینجا هیچ هیولایی نیست و دسترسی به حاشیه هم کارِ هر کسی نیست.»

«برای اینکه مردممون رو آماده کنیم تا وقتی این جای نفرینشده رو ترک کردیم، نقششون رو تو جامعه بپذیرن.» وقتی لهآهی به سترالی نگاه میکرد، هیچ گرمایی در نگاهش نبود.

مهم نبود الفها چقدر آنجا زندگی کرده بودند و چقدر جایشان را راحت کرده بودند، حاشیه همچنان یک زندان بود. عملی از سرِ ترحمِ موگار، چون الفها نمیتوانستند بهتنهایی زنده بمانند.

با گذشتِ زمان، سپاسگزاری جای خود را به خشم داده بود و نفسِ وجودِ شهرشان را نشانِ ننگ میدانستند. هر روزی که داخلِ حاشیه میگذراندند، یادآورِ همیشگیِ شکست و ضعفشان بود.

حتی ثروتمندترین الفهای سترالی هم خودشان را گدایی میدانستند که جیرهخوارِ صدقهٔ موگار است.

لهآهی گفت: «علاوه بر اون، ما تو این سرزمین تنها نیستیم. یه قبیله از دوانها افتادن به جونِ حاشیه و اون حشراتِ موذی مثلِ انسانهای کثیفی که به دنیا آوردنشون، دارن تکثیر میشن. با بیشتر شدنِ تعدادشون، ناامیدی و طمعشون هم بیشتر میشه، برای همین هر از گاهی دستههای راهزن سعی میکنن غذا، منابع و زنانِ ما رو غارت کنن.

«بهندرت موفق میشن، اما وقتی موفق میشن، باید مطمئن بشیم که هیچچیزِ باارزشی رو نبرن.»

لیث گفت: «حدس میزنم بعد از این حملهها، برای تنبیهشون نیرو میفرستید.»

سر تکان داد: «معلومه. چند سال پیش، قبل از اینکه یه حاشیهٔ دوم با حاشیهٔ ما ادغام بشه، تا مرزِ جنگ رفتیم و مجبور شدیم دوانها رو بارها قتلعام کنیم. بعد از اون، باهاشون تو صلح بودیم اما نمیتونیم به خودمون اجازه بدیم که گاردمون رو بیاریم پایین.»

لحنِ لیث پر از ناباوریِ صادقانه بود: «قتلعام؟ چرا فقط همهشون رو نکشتید؟»

بعد از اینکه دوانها سوگندِ مقدسشان به نالروند را شکسته و سعی کرده بودند دوستانش را بهعنوانِ برده بفروشند، هیچ همدردیای با آنها نداشت. همچنین، اگر لیث جای الفها بود، هرگز خطرِ انتقامجویی را به جان نمیخرید.

لبخندِ درخشانی به او زد، چون منطقِ سردِ لیث را با خشمِ برحق اشتباه گرفته بود: «ای کاش میتونستیم. اونا هم مثلِ ما مهمانِ موگار هستن. وقتی سعی کردیم دوانها رو ریشهکن کنیم، حاشیه تا مرزِ فروپاشی رفت.»

لیث سر تکان داد: «که اینطور.» و حس کرد لمسِ دستِ زن ملایمتر و لطیفتر میشود.

نمار آنها را به سمتِ بزرگترین درختِ سترالی برد که درست در وسطِ شهر رشد کرده بود. لیث هرگز چنین چیزی ندیده بود. شبیه یک سکویای غولپیکر بود، اما پوستهاش مثلِ سنگ صاف بود و رگههای سیاه، سرخ و آبی داشت.

نهالِ جهان نبود، اما همچنان دومین درختِ بزرگی بود که لیث تا به حال دیده بود؛ با بیش از ۱۶۸ متر ارتفاع و ۲۲ متر عرض. سطحِ داخلی و خارجیاش پوشیده از رونهایی بود که به خاطرِ دستگاههای نهانساز، فقط چشمانِ منادیون میتوانست آنها را نمایان کند.

طبقهٔ همکف پر از نگهبانانی بود که تا دندان مسلح بودند، زرهِ آدامانت به تن داشتند و سلاحهای افسونشدهای با طراحیِ قدیمی در دست داشتند که تیغهها و طلسمهایشان هنوز مرگبار بود.

لهآهی نشانِ مقامش را از جیب بیرون آورد و در حالی که با بدنش لیث را در برابرِ نوکِ نیزههایی که از الکتریسیته جرقه میزدند سپر کرده بود، گفت: «راه رو باز کنید. صدراعظمِ عالی امرائل مهمانانمون رو به حضورِ پارلمانِ برگها احضار کرده.»

صدراعظمِ عالی؟ فکر میکردم اینجا الیگارشیه.

در تمامِ رسانههایی که لیث میشناخت، چنین عنوانی معمولاً نشانهٔ شرورِ اصلیِ داستان بود.

«امرائل؟» فالوئل برای پنهان کردنِ تعجبش به انضباطِ شدیدی نیاز داشت.

لیث پرسید: «یارو رو میشناسی؟ فکر میکردم این اولین باریه که تو هم میای داخلِ یه حاشیه.»

فالوئل جواب داد: «تو هم میشناسیش، احمق. حداقل اسمش رو شنیدی. همون کسیه که تو اولین ملاقاتِ نالروند و بقیه، موقعِ بیرون رفتن بهشون کمین زد.»

«میشناسم؟» لیث مدتِ طولانی و عمیقی به این نام فکر کرد اما چیزی به ذهنش نرسید.

هیدرا مات و مبهوت مانده بود: «ما حتی قبل از اینکه برسیم اینجا، اون اتفاقات رو از طریقِ پیوندِ ذهنی مرور کردیم! چطور یادت نمیاد؟»

«معمولاً سولوس اینجور چیزا رو برام مدیریت میکنه. اگه اون نبود، اسمِ بیشترِ آدمایی که میشناسم رو هم یادم نمیموند.»