چپتر 2673: کورهٔ ققنوس (بخشِ ۱)

لیث اکنون بسیار قویتر از ققنوسها بود، اما هر عضوِ آشیانه باید خودش بهتنهایی به هستهٔ بنفشِ روشن دست مییافت و دستکم یک هزاره تجربهٔ نبرد کسب میکرد تا جایی در میانِ نیروهای زبدهٔ ارباب به دست بیاورد.

افزون بر این، تکتکِ تجهیزاتشان ساختِ دستِ سالارک بود که توانِ فیزیکی و جادوییِ گاردها را چند برابر میکرد.

اثرِ غافلگیریِ ناشی از قدرتِ دورگه تنها کسری از ثانیه دوام آورد و پس از آن، ققنوسها با کارِ گروهی فاصلهٔ قدرتِ خامشان را جبران کردند.

موجود غرید و چادرِ کاخ را لرزاند، طوری که ادعایش اصلاً صادقانه به نظر نمیرسید: «ما با صلح اومدیم! ما لیث و سولوسیم!»

گاردها با هماهنگیِ کامل یورش بردند و متجاوز را وادار کردند تصمیم بگیرد کدام ضربه را دفع و کدام را تحمل کند، اما انتخابش هرچه که بود، آسیبِ زیادی میدید.

دورگه دوباره غرید. با شمشیرِ جنگ یک نیزه را دفع کرد، با سه دستش جلوی سه سلاحِ دیگر را گرفت و با بالهایش ققنوسهایی را که از پشت حمله میکردند، مثلِ مگس پس زد.

گاردها در واکنش، بدن و سلاحهایشان را به شعلههای مبدأِ زنده تبدیل کردند تا از چنگِ دشمن بگریزند و به یورششان ادامه دهند.

دورگه نفسِ عمیقی کشید، دهانها و هشت بالش را از انواعِ مختلفِ شعلهها پر کرد و آنها را به سوی ققنوسهای مهاجم رها کرد.

«کافیه!» فورانی از هالهٔ سفید، که سیاهترین تاریکیِ پس از خلأ را در پی داشت، تمامِ شعلههای عرفانی را متوقف کرد.

لیث و سولوس لحظهای گمان کردند سپیده با مرکبش به نحوی تعقیبشان کرده است، اما حواسِ جادوییشان حقیقت را به آنها نشان داد.

سینمارا، ققنوسِ تاریکی با هستهٔ سفید و دستِ راستِ سالارک، وسطِ درگیری ظاهر شده و به آن پایان داده بود.

سینمارا که کمی طول کشید تا امضای انرژیِ حاصل از همجوشی را تشخیص دهد، پرسید: «برادرِ کوچولو؟ واقعاً خودتی؟»

«آره لعنتی!» از روزی که سینمارا حاضر نشده بود برای نجاتِ فلوریا کمکشان کند، هرگز اینقدر از دیدنش خوشحال نشده بودند. «لطفاً مادربزرگ رو صدا کن. به کمکش نیاز داریم.»

شمشیرِ جنگ را به سینمارا نشان دادند و مراقب بودند او را در معرضِ تیغه یا قبضهٔ مرگبارش قرار ندهند.

سینمارا به تیغهٔ خُردشده نگاه کرد. دهها سؤال در ذهنش نقش بست، اما هیچکدام را به زبان نیاورد.

در حالی که وضعیتِ اضطراریِ کدِ خون را به ارباب مخابره میکرد، با خود اندیشید:

میتونه صبر کنه.

این بالاترین وضعیتِ هشدارِ کاخ بود و فقط یکی از اعضای خانواده در شرایطِ درماندگی میتوانست آن را فعال کند. این پیام از آرایههای سکوت و مرزِ بُعدی که ارباب برای مهمترین کارهایش به کار میبرد، عبور میکرد.

درست مانندِ کارهایی که در همان لحظه مشغولشان بود.

استعمارِ جیرا مسئلهٔ مهمی بود و نقشههای قطارهایی که قصدِ تصاحبشان را داشت نیز دستکمی از آن نداشت. سالارک بالاتر از این حرفها بود که از یکی از پَرَکهای خودش دزدی کند، اما خانوادهٔ سلطنتی داستانِ دیگری داشتند.

جاسوسیِ اقتصادی بخشی از بازیِ سیاسی بود؛ کاری که امپراطوری و پادشاهی هر روز در کویرِ خون انجام میدادند و به همین دلیل، ارباب هیچ ابایی از تلافی کردن نداشت.

اگه لیث اونقدر سادهست که همچین شاهکاری رو سپرده دستِ اون احمقها، دیگه نمیتونه منو مقصر بدونه که...

پیامِ کدِ خون جلسهاش با فرماندهانِ ارشد را قطع کرد و مختصاتِ بُعدیِ وضعیتِ اضطراری را در اختیارِ سالارک گذاشت.

بیهیچ حرفی وارپ کرد؛ نه توضیحی خواست و نه توضیحی داد.

تمامِ کسانی که در این نشستهای مخفیانه در یکی از فضاهای جیبیِ سالارک شرکت داشتند نیز ققنوس بودند. آنها با این باور زاده، بزرگ و تربیت شده بودند که مصلحتِ آشیانه فراتر از هر میزان پول و نفوذ است.

«به نامِ مادرِ بزرگ، چه خبر شده؟» اگر لیگین هر پنج دقیقه یک بار از روندِ رشدِ نوزاد به او خبر نمیداد، سالارک میترسید کسی قصدِ جانِ الیسیا را کرده باشد.

«وای بر من، شما دو تا چیکار کردید؟» این حرف را فقط دربارهٔ جنگ نمیزد، بلکه وضعیتِ اسفبارِ روانیشان را هم میگفت.

«ما—»

«خیلی کُندید. وقت نداریم.» سالارک انگشتِ اشاره و میانیِ هر دو دستش را روی پیشانیِ دورگه گذاشت.

مُهرِ خون را فعال کرد تا هرچه را در دورانِ انزوایش از دست داده بود بفهمد، و بعد دستانش را عقب کشید و همجوشی را باز کرد.

بدنِ لیث جلوی دستِ راستش و سولوس جلوی دستِ چپش ظاهر شد. چشمانِ هر دو از تعجب گرد شده بود.

سالارک دو قطره اشکِ بیصدا را از گونههایش پاک کرد و گفت: «متأسفم، ولی مجبور بودم این کار رو بکنم. خیلی دلم میخواست برج نیروهای زندگیِ هر دوتون رو کمی بیشتر درمان کنه، اما اگه میذاشتم، ذهنهاتون نابود میشد.»

صورتِ سولوس را در دست گرفت، پیشانیاش را بوسید و گفت: «سولوس، تو از اون آدما نیستی که برای ابرازِ خشمت به بقیه صدمه بزنی. تو اهلِ انتقام نیستی. این کارِ لیثه.»

سالارک جلوی لیث رفت، همان حرکاتِ محبتآمیز را تکرار کرد و گفت: «لیث، خشمت رو درک میکنم، اما باید همون کاری رو میکردی که سولوس همیشه برات کرده؛ باید دردش رو تسکین میدادی، نه اینکه بهش دامن بزنی. آره، خشونت برای مدتی بهش آرامش میداد، اما اگه روشِ تو رو پیش میگرفت، بهمحضِ اینکه میفهمید چیکار کرده، زخمهای خیلی عمیقتری برمیداشت.»

آن دو همصدا گفتند: «ببخشید مادربزرگ، ما—» اما سالارک دستانش را روی دهانشان گذاشت و ساکتشان کرد.

ارباب رو به فرماندهِ دومش کرد و به تیغهٔ خُردشدهای که حالا با باز شدنِ همجوشی ثانیهبهثانیه قدرتش را از دست میداد، اشاره کرد: «همونطور که گفتم، وقت نداریم. نه اگه بخوایم جنگ رو نجات بدیم. سینمارا، حواست باشه کسی مزاحممون نشه.»

«بله، سرورم. مگه اینکه یه رمزِ خونِ دیگه در کار باشه، در غیابتون به امورِ کویرِ خون رسیدگی میکنم.»

میتونستم بگم: «چقدر احتمالش هست؟» ولی اینجوری بدجوری نفوسِ بد میزدم.

سالارک سر تکان داد و هر سهشان را به آزمایشگاهِ جادوآهنگریاش وارپ کرد.

آنجا تفاوتِ چندانی با کورهٔ داخلِ برج نداشت، جز اینکه بسیار بزرگتر بود، به جریانِ جوشانِ ماگمایی دسترسیِ مستقیم داشت که سالارک از آن بهعنوانِ منبعِ گرما برای ذوبِ فلزات استفاده میکرد، و تکتکِ ابزارهای اتاق از جنسِ داوروس بود.

لیث میتوانست ساعتها وقت صرفِ ور رفتن با تجهیزاتِ مختلفی کند که تا به حال ندیده بود، اما همانطور که سالارک گفته بود، هیچ وقتی نداشت.

لیث پرسید: «منظورت از ما چیه؟ ما اومدیم اینجا چون هر کاری از دستمون برمیاومد رو امتحان کردیم و شکست خوردیم. تنها امیدمون جادوی آفرینشِ توئه.»

سالارک پاسخ داد: «متأسفم، اما من قراره چیکار کنم؟ من نه میتونم به تیغه دست بزنم نه به قبضه، و اگه همین الان نشانِ تو رو بشکنم، جنگ فرومیریزه. خون و مانایی که بهش تزریق کردی تنها چیزهایی هستن که تیغه رو یکپارچه نگه داشتن.

«اگه شعلهها رو خاموش کنم، هستههای کاذب محو میشن. اگه نشان رو بردارم، محو میشن. اگه هر طلسمی به کار ببرم که امضای انرژیِ بیگانهای داشته باشه، هستههای کاذبِ تیغه تمامِ انرژیِ باقیموندهشون رو مصرف میکنن تا باهاش مقابله کنن...»

سولوس سر تکان داد و گفت: «و آگاهیِ جنگ محو میشه.»

هنوز خشمگین و آزرده بود، اما حالا که دوباره بدنش را به دست آورده بود، توانست بهخاطرِ جنگ خونسردیاش را بازیابد.

لیث پرسید: «اگه اوضاع حتی از دستِ تو هم خارجه، پس چه نیازی به ما داری؟»