چپتر 2864: سرزمینِ مصیبت‌بار (بخشِ ۲)

ایلتین گفت: «تعدادِ هیولاها اونقدر زیاده که مهم نیست تو یه نبردِ مستقیم چندتاشونو بکشیم. اونا کشتههای ما و خودشون رو میخورن تا بچههایی تولید کنن که تو چند روز به بلوغ میرسن.

«به خاطرِ همینه که همیشه بعد از هر نبرد جسدها رو از بین میبریم. خبرِ خوب اینه که بدونِ رهبرها، موجِ هیولا به چند هوردِ جداگانه تجزیه میشه که واقعاً میشه نابودشون کرد.»

کامیلا پرسید: «تو یا ولادیون نمیتونید این کار رو بکنید؟»

ایلتین پوزخند زد: «آره، حتماً. هیولاها در برابرِ افسونهای من مصون هستن و حتی اگه نبودن هم، رهبرهاشون لعنتیها خیلی باهوشان. اونا با تاج یا لباسهای پرزرقوبرق اینطرف و اونطرف نمیرن.

«اونا میچسبن به وسطِ موج و اونقدر زیردست دورشون رو گرفته که من قبل از رسیدن به اونجا میمیرم. حتی اگه یه جوری موفق میشدم، چطور باید رهبرِ واقعی رو از محافظهاش تشخیص بدم؟

«اینجوری نیست که بتونم بینشون قدم بزنم و مسیر رو بپرسم. میلیونها هیولا از هر طرف محاصرهام میکنن و بهم حملهور میشن. حتی اگه یه جانورِ الهی هم بودم از همچین چیزی جونِ سالم به در نمیبردم.»

لیث سر تکان داد: «منطقی بود. از الفها خبری نیست؟»

ایلتین با خرناسی جواب داد: «فقط اینکه خودشون رو داخلِ یه حاشیه حبس کردن. اونا هم از تاکتیکهای چریکی استفاده میکنن، اما با این مزیت که هیولاها نمیتونن واردِ حاشیه بشن.

«الفها طلسمهاشون رو آماده میکنن، میرن بیرون، رهاشون میکنن، برمیگردن داخل، و همین کار رو تکرار میکنن.»

لیث گفت: «چرا اینقدر عصبانی هستی؟ به نظر استراتژیِ خوبی میاد.»

ایلتین جواب داد: «هست، اما همونطور که بهت گفتم، تا وقتی از شرِ جسدها خلاص نشی، فقط یه کم برات زمان میخره. علاوه بر اون، الفها حاضر نشدن حتی برای چند ساعت حاشیه رو ترک کنن و هر پیشنهادی برای همکاری رو رد کردن.»

«احمقها.» لیث آویزِ ارتباطیاش را بیرون آورد و با آلیجاه تماس گرفت. «من نمیتونم در موردِ الفهای جیرا کاری بکنم، اما اونایی که از گارلن اومدن قراره بهمون کمک کنن. وگرنه میتونن با شهرهای آیندهشون و کتابهای جادوی مدرن خداحافظی کنن!»

شاگردِ پیشینِ درختِ جهان اکنون عضوِ شورای بیدارشدگانِ گارلن و رابطِ تعیینشده میانِ الفها و انسانها در طولِ مأموریتِ استعمار بود.

«سلام، لیث. خیلی وقت میشه. حالت چطوره؟» چشمانِ آبیاش از شنیدنِ صدایی آشنا از خوشحالی درخشید.

«زندهام.» صدایش لبریز از طعنه بود. «میخوام با الفهای سترالی تماس بگیری. اونا به سهمِ خودشون از توافق عمل نمیکنن.»

«اینطور نیست! ما داریم تمامِ تلاشمون رو میکنیم.» الف هم از این اتهام کلافه شده بود و هم از اینکه شایعات در موردِ لیث — اینکه فقط وقتی چیزی نیاز دارد با کسی تماس میگیرد — درست از آب درآمده بود.

«مزخرفه! من اینجا با ایلتین هستم و اون... صبر کن، ما؟ تو هم تو جیرا هستی؟»

آلیجاه با تعجب تکرار کرد: «تو هم؟ کی رسیدی و چرا چیزی بهم نگفتی؟»

منطقهٔ میانیِ جیرا، منطقهٔ کاسکان، شهرِ بیدارشدگانِ انسانیِ نائرما.

اورپال نارچات سرکشیدنِ آبگوشتِ باقیمانده در کاسه را تمام کرد و با رضایت آروغ زد. هفتهها از آخرین باری که یک وعدهٔ غذاییِ واقعی خورده بود میگذشت و حسِ گرمایی که از معدهاش به بقیهٔ بدنش پخش میشد، باعث شد احساس کند دوباره متولد شده است.

نقشهٔ شب برای استفاده از موجهای هیولای جیرا و شهرهای گمشدهاش برای اینکه اورپال تجربهٔ نبردی را که بهشدت کم داشت به دست بیاورد، موفقیتآمیز بود؛ البته تا وقتی که دیگر نبود.

مبارزه با دستههای هیولاها راهی عالی برای افزایشِ آگاهیِ نبردِ او و وادار کردنِ تواناییهای تبارش به بروز بود. در طولِ تمرین، شب فقط به او اجازه داد از خار استفاده کند و زرهِ رزِ سیاه و مرکبشان، مونلایت، را مهروموم کرد.

کشتنِ کسی که به یک اسبسوار پیوند خورده بود تقریباً غیرممکن بود، اما آنها همچنان درد را حس میکردند. بدونِ زره، هر اشتباهی به زخمهای خونبار و پارگیِ اندامها میانجامید و به میزبانِ شب حسِ یک نبردِ واقعی را میداد.

او حتی از درمانِ زخمهایش سر باز میزد تا زمانی که بدنش کاملاً تکهتکه شود، و اینگونه اورپال مرگ را بارها و بارها تجربه میکرد. او بیدارشدهای با هستهٔ آبی و مسلح به سلاحی از جنسِ داوروس بود، اما موجِ هیولاها از میلیونها هیولا تشکیل میشد.

لحظهای که تلوتلو میخورد، خون دیدش را تار میکرد، یا خستگی قضاوتش را مهآلود میساخت، بندبندِ بدنش از هم دریده میشد و هر گاز و چنگالی را که گوشتش را میشکافت حس میکرد.

در عوض، شهرهای گمشده حریفانی بینقص برای آزمایشِ تواناییهای ملن بودند تا مشخص شود او بهتنهایی چقدر میتواند از قدرتِ حقیقیِ تجهیزاتش بهره ببرد. شب به او زره و اسب را میداد، اما هیچ کمکی به او نمیکرد.

اورپال به سختترین شکلِ ممکن فهمید جنگیدن با یک حریفِ نامیرای دیگر — آن هم حریفی قویتر — چه معنایی دارد. حتی طلسمهای تیغهٔ ردهٔ برج هم هیچ آسیبِ دائمیای روی یک شهرِ نفرینشده به جا نمیگذاشتند.

این کار فقط آن را خشمگین میکرد و باعث میشد آن موجود با تمامِ توان حمله کند، و معمولاً در عرضِ چند ثانیه اورپال را زیرِ پاهایش له میکرد و به لکهای خون بدل میساخت.

بعد از هر شکست میپرسید: «اون کپهٔ آشغال چقدر قوی بود؟»

شب همیشه با خندهای تمسخرآمیز جواب میداد: «تقریباً بهاندازهٔ برادرت.»

البته که این حرف راست نبود. شیءِ نفرینشدهای به آن بزرگی، فقط برای عقب رانده شدن به یک نگهبان نیاز داشت. بدونِ طلسمی مناسب برای نابودیِ هستهٔ نیرویشان، مرگِ یک شهرِ نفرینشده ویرانیای با ابعادِ وصفناپذیر به بار میآورد.

با این حال، این دروغ آتشِ خشم و حسادتِ اورپال را شعلهور میکرد و انگیزهاش را قوی نگه میداشت.

چیزی که شب در نظر نگرفته بود، سلامتِ روانیِ او بود. یا بهتر است بگوییم، حالتی که برای ذهنِ بیمارِ او طبیعی به شمار میرفت.

مرگ تجربهای آسیبزا بود و زنجیرهٔ شکستهای اورپال در جیرا از راهیاب هم طولانیتر شده بود. هر دو بر وضعیتِ روانیاش تأثیرِ مخربی گذاشتند و پس از فرار از گریفونِ طلایی، غذا خوردن تنها لذتی بود که برایش باقی مانده بود.

برای درمانِ زخمهای اورپال و قویتر کردنِ او از طریقِ پالایشِ بدن، شب به موادِ مغذی نیاز داشت. بُعدِ جیبیِ اسبسوار پیشتر پر از غذاهای لذیذ بود، اما پس از ماهها بدونِ پر کردنِ دوبارهٔ ذخایر، حتی یک لقمه غذا هم باقی نمانده بود.

بدتر از همه، اورپال هرگز یاد نگرفته بود چطور آشپزی کند یا شکاری را سلاخی و تمیز کند.

آشپزی کارِ زنها بود و پدر و مادرش اورپال را زمانی طرد کرده بودند که برای دست گرفتنِ چاقو هنوز خیلی کوچک به حساب میآمد. شب نیز هرگز نیازی به انجامِ هیچیک از این کارها پیدا نکرده بود.

میزبانانِ قبلیاش نامردگانی بودند که غذایشان هیچ نیازی به آمادهسازی نداشت. او فقط هیجانِ شکار و خلسهٔ غذا خوردن را میشناخت. بدتر از همه، طعمِ هیولاها چندشآور بود؛ حتی اگر کسی میدانست چطور آنها را قصابی کند.

اورپال سعی کرده بود از قهرمانانِ داستانهایی که در کودکی شنیده بود تقلید کند؛ دست یا پایی را از جسدی میکند و همانطور روی آتش میانداخت. نتیجه آنقدر بدطعم از آب درمیآمد که مجبور میشد بینیاش را بگیرد و گوشت را نجویده ببلعد.

با این حال، معمولاً چند ساعت بعد همهچیز را بالا میآورد.

شب اهمیتی نمیداد، چرا که در همان مدتِ کوتاه هم میتوانست تمامِ چیزهای مورد نیازش را از آن گوشتِ متعفن بیرون بکشد. او درد و گرسنگیِ اورپال را مجازاتِ مناسبی برای بیکفایتیاش میدانست و باور داشت این کار باعث میشود او سریعتر قوی شود.

البته تا زمانی که ذهنش کمکم شروع به فروپاشی کرد.