چپتر 2933: گامِ نخست (بخشِ ۱)

اگر یادداشت حاویِ جزئیاتی دربارهٔ او نبود که فقط سپیده میدانست، آکالا چهبسا به تله بودنش شک میکرد.

از طرفی، حضورش را درخواست کرده بودند، نه اینکه دستور بدهند. پیامرسانِ مرموز گفته بود هیچ اجباری برای آمدن ندارد و اگر آکالا تصمیم بگیرد سرِ قرار نرود، آنها درک میکنند.

رنجرِ پیشین تقریباً مطمئن بود که او واقعاً سپیده است و همین، آمیزهای از ترس و اشتیاق به جانش میانداخت. اشتیاق از این رو که بیصبرانه میخواست آن فصل از زندگیاش را یک بار برای همیشه ببندد و رو به جلو قدم بردارد.

ترس از این رو که میترسید تمامِ خوداندیشی و عزمش بهمحضِ دیدنِ او فرو بریزد. رابطهشان بد شروع شده بود، عجیب پیش رفته بود و ناگهانی به پایان رسیده بود.

این موضوع و جنایاتی که با هم مرتکب شده بودند، آکالا را در وضعیتِ بسیار بدی رها کرده بود. نگاهی به دورتادورِ اتاقِ بزرگ و یکپارچهٔ میخانه انداخت و چشمانش بارِ دیگر روی پیشخوانِ بار ثابت ماند.

چند شیرِ خمرهگیر به شکلِ اژدها دیوارِ شرقی را تزئین کرده بودند که با کشیدنِ اهرمی کوچک، به نظر میرسید جای شعلههای مبدأ، آبجو بیرون میدهند. صاحبِ آنجا پس از نامگذاریِ مغازهاش، برای برندسازی سنگتمام گذاشته بود.

قانونِ نانوشتهای در امپراطوری میگفت که تمامِ مجسمهها و تصاویرِ اژدهایان باید یا یک فلسِ تنها را نشان دهند یا تمامِ بدن را. نصبکردنِ سر یا چنگالِ اژدها روی دیوار، حتی اگر بدلی بود، دستکمی از این نداشت که در خیابان راه بیفتی و برای کتکخوردن التماس کنی.

از این رو، شیرها فقط بخشِ نهاییِ دستگاهی اژدهاشکل بودند که آبجو را از بشکههای پنهان در پشتِ پیشخوان بالا میآورد. به نظرِ آکالا بیش از حد جلف و زننده میآمدند، اما کم نبودند مشتریانِ تازهواردی که از این جلوهٔ بصریِ مبتکرانه شگفتزده میشدند.

جریانِ آبجو شدید بود و مهارتِ متصدیِ بار را میطلبید تا لیوان را بدونِ کثیفکردنِ زمین پر کند.

صدای غژغژِ ناگهانی از بازشدنِ درِ ورودی خبر داد و باعث شد آکالا و مشتریانِ بیحوصله برگردند تا نگاهی به تازهوارد بیندازند. زنی حدوداً بیستوپنجساله بود با پوستِ رنگپریدهٔ مردمِ امپراطوری.

موهای بلوند، چشمانِ آبی و چهرهای چنان ساده داشت که ارزشِ دوباره نگاهکردن نداشت. شنلی سنگین با کلاهی بزرگ پوشیده بود که آن را فقط بهاندازهای پایین کشید که همه بتوانند خوب نگاهش کنند و مطمئن شوند مجرمِ تحتتعقیب نیست.

فقط مردِ خارجیِ پرمو و ژولیده به نظر میرسید مسحورِ ظاهرِ او شده است. لحظهای که زن مؤدبانه از او پرسید آیا صندلیِ روبهرویش خالی است و پشتِ میزش نشست، همه در دل برای مرد آرزوی موفقیت کردند و به کارِ خود برگشتند.

«چطور پیدام کردی؟» حتی با میزبانی متفاوت، حتی با اینکه زنِ نامرده از پیکرتراشی استفاده کرده بود تا شبیه یک گورگونیِ عادی به نظر برسد، آکالا میتوانست سپیده را همهجا بشناسد.

«توی خاطراتت دنبالِ سرنخی گشتم تا بفهمم ممکنه کجا باشی و توی پاتوقهای موردعلاقهت تو کویر، امپراطوری و پادشاهی پیامهایی گذاشتم. ولی هشدارهایی که تنظیم کرده بودم هیچوقت فعال نشدن، واسه همین فرض کردم هیچکدوم رو پیدا نکردی.»

آکالا گفت: «پیدا نکردم.» زنِ میزبانِ سپیده از خجالت سرخ شد و هالهای صورتی و بامزه روی پوستِ رنگپریدهاش نشست. آکالا ادامه داد: «از تمامِ جاهایی که با هم بودیم دوری میکردم. خاطراتِ زیادی اونجاهاست.»

سپیده گفت: «در موردِ سؤالت، باید بگم تقلب کردم. هنوز تجهیزاتِ من تنتِ، یادت که نرفته؟ بینِ افسونهاش، یه طلسمِ ردیابی هست که بهم اجازه میده همیشه از موقعیتت باخبر باشم.» مکثِ کوتاهی کرد و افزود: «و از سلامتیت.»

با آهی گفت و به پیشخدمت اشاره کرد تا سفارشِ مهمانش را بگیرد: «چقدر بهجا. بدونِ رضایتِ من جدامون کردی و قبل از اینکه بتونم از شوکِ جدایی بیرون بیام، منو تو امپراطوری ول کردی.

«حالا، بعد از ماهها که سعی کردم پیدات کنم و نتونستم، تو زمان و مکانِ دیدارمونو تعیین میکنی. انگار رابطهمون هنوزم با سرعتِ تو و با بیتوجهیِ کامل به خواستههای من پیش میره.»

سپیده که میدانست حق با آکالاست، مثلِ کسی که سیلی خورده باشد جا خورد. از یک سو، تلخیِ صدایش و خشمِ بهخوبی پنهانشده در پسِ آن را میشنید.

از سوی دیگر، همین که بهجای اینکه جوابش را در صورتش فریاد بزند و از برل دراگون بیرون برود، به او تعارف میکرد غذا سفارش دهد، نشانهٔ خوبی بود.

اگه میخواست زود از شرم خلاص بشه، زحمتِ یه وعده غذا خوردن با من رو به خودش نمیداد. در همین حین زفو اول برای خودش سفارش داد، چون در مدتِ انتظار فقط نوشیدنی خورده بود.

آکالا ساقِ خوک با دورچینِ سیبزمینیِ تنوری سفارش داد و سپیده خورشِ گوشتِ گوسفند، حلقههای پیاز و استیک خواست.

با لبخندی که هر دو مرد را شوکه کرد، گفت: «دسر رو بعداً سفارش میدیم.»

پیشخدمت از این رو که نمیفهمید چطور زنی به این لاغری میتواند اینقدر غذا بخورد، و آکالا از این رو که میدانست نامردگان قادر به خوردنِ غذا نیستند. طبقِ خاطراتِ سپیده، هروقت نیاز داشت همرنگِ جماعت شود، از میزبانش میخواست سوپ سفارش دهد و بهجای قورت دادن، هر قاشق را درونِ بُعدِ جیبیاش ذخیره میکرد.

وگرنه خیلی زود مجبور میشد جای امنی پیدا کند تا بدونِ جلبِ توجه، آن را بالا بیاورد.

بهمحضِ اینکه پیشخدمت از تیررسِ شنواییشان دور شد، گفت: «متأسفم. میدونم کارم بیرحمانه بود، اما سعی کن درک کنی. میدونستم اونقدر به من وابسته شدی که قبول نمیکنی ازم جدا بشی.

«ازت جدا شدم و تو امپراطوری رهات کردم، درسته، اما تو یه جای امن. فقط به این خاطر که میخواستم بهت فضا بدم. هم از نظرِ احساسی و هم فیزیکی. اگه اونجا میموندم، یا التماسم میکردی دوباره پیوند بخوریم، یا هرچی از دهنت درمیومد بارم میکردی و حرفای وحشتناک اما راستی میزدی که این لحظه رو حتی از این هم معذبکنندهتر میکرد.

«بهخاطرِ اینکه اینهمه مدت ازت دوری کردم هم متأسفم. فقط میخواستم مطمئن بشم زمانِ لازم برای تصمیمگیری رو بهت دادم. دلم میخواست هر روز بهت سر بزنم، اما میدونستم اگه ردم کنی و وقتِ بیشتری بخوای، قلبم میشکنه.

«سعی نمیکنم کارامو توجیه کنم. کاری که کردم غیرقابلِبخششه، اما بازم باید دلایلم رو برات توضیح بدم. نمیدونم چقدر برات ارزش داره، اما بابتِ دردی که بهت تحمیل کردم عذر میخوام. بابتِ همهاش.

«از لحظهای که پیوند خوردیم تا الان.»

آکالا نوچ کرد و با صدایی که از زمستانِ امپراطوری هم سردتر بود گفت: «یه عذرخواهیِ یکجا. چقدرم راحت.»

سپیده نالهای کرد و صورتش را کاملاً زیرِ کلاهِ ردایش پنهان کرد تا آکالا نبیند چشمانش پر از اشک شده و فکر نکند دارد با احساساتش بازی میکند.

حق داره. کاملاً حق داره از دستم عصبانی باشه. باید هم باشه. این یعنی هنوزم براش مهمم. اگه زفو بیتفاوت بود، یعنی همهچیز واقعاً بینمون تموم شده.

سکوتِ میانشان تا زمانی که پیشخدمت با بشقابها آمد و رفت، ادامه یافت. سپس آکالا گفت: «عذرخواهیت قبوله. اما نه به این خاطر که بخشیدمت. فقط به این خاطر که حق با توئه.»

سپیده پس از پاک کردنِ اشکهایش با جادوی آب، سرش را بالا آورد و پرسید: «ببخشید؟»

صدای آکالا دیگر سرد نبود و حاملِ احساسی بود که سپیده نمیتوانست تعریفش کند.