چپتر 2973: میدانِ گرانش (بخشِ ۱)

موجود با غرشِ بمِ پلنگی گفت: «به نظر میرسه همونقدر که ادعا میکنی خوبی، مسخشده. شاید واقعاً حضورت اینجا فایدهای داشته باشه. شاید.»

«اولاً، من یه مسخشدهٔ باستانیام، نه یه مسخشده. حواستو جمع کن، وگرنه بهت میگم بچهگربه.» صدای زناگروش حالا بیحوصله به نظر میرسید که سوزشِ توهین را بیشتر میکرد.

«ثانیاً، اگه میخواستم به شما متظاهرها صدمه بزنم، اون پالس بهجای اینکه تو خودش فروبریزه، تو صورتتون منفجر میشد. زنده موندید چون من اجازه میدم.»

«تو—» پیش از آنکه ببرِ سفید بتواند غُرشی در جواب بکند، بیترا بندِ انتهای قبضهٔ آمرزش را دورِ دستِ او پیچید و چکش را رها کرد.

جانورِ امپراطور خودش را با آذرخشِ زردِ دیگری شارژ کرد و سعی کرد تکان بخورد، اما آمرزش او را مثلِ یک تکهپارچهٔ کثیف زمین زد. تا وقتی به زمین میخکوب شده بود، سرعتش معنایی نداشت.

خُرخُر کرد، کشید و هل داد، اما چکش از جایش تکان نخورد. با این حال، بیترا برای حرکت آزاد بود. ببرِ سفید با یک دستِ قفلشده روی زمین و در حالتِ نیمهنشسته، نه میتوانست ضربه را دفع کند و نه جاخالی بدهد.

مشتِ ظریفش با یک آپرکات به او خورد و او را به هوا فرستاد، اما دستِ میخکوبشدهاش او را با فکی خُردشده و مچ، آرنج و شانهٔ دررفته به پایین شلاق زد.

بیترا غرید: «زنده موندی چون اون اجازه میده!» هالهٔ سیاهش در آسمان پخش شد و ابرهای تاریکی پدید آورد.

چهارمین فرمانروای شعلهها در میانِ مسخشدگانِ باستانیِ سازمان از همه سربهزیرتر بود.

مانندِ بیشترِ کلونها، خودِ گذشته و بیگناهش در مقایسه با بیرحمیِ نسخهٔ اصلی غالب بود. او برای کشتارهایی که هرگز مرتکب نشده بود احساسِ پشیمانی میکرد و میخواست آنها را جبران کند.

مگر اینکه کسی زناگروش را تهدید میکرد.

اژدهای سایه برای بقیهٔ موگار قاتلی بیرحم بود و برای بیترا خورشید. هر تلاشی برای آسیب رساندن به همسرش، رایجو را به جانوری وحشی تبدیل میکرد که حتی کورگِ پیر را هم وامیداشت در گوشهای پنهان شود.

در این میان، درختِ تنها به زمین افتاده و با دگردیسی به یک فِی تبدیل شده بود که زرهی تیره دقیقاً شبیهِ زرهِ سه بیدارشدهٔ دیگر بر تن داشت. آنها با کارِ گروهیِ بینقص آرایشِ جنگی گرفتند و با یک طلسمِ پروازِ منحصربهفرد به جلو یورش بردند.

آنها یک مردِ انسان، یک موجودِ مارمانندِ انساننما و یک اسکلتِ پوسیدهٔ عصابهدست بودند که لیث فقط به این دلیل که برای یک مردِ بیدارشده بودن بیش از حد کوتاه بود، فرض کرد زن است.

«پس پشتِ درخت قایم نشده بودن. درخت اونا رو تو یه فضای زیرزمینی بینِ ریشههاش پنهان کرده بود.» لیث بیتفاوت به اتفاقاتی که اطرافش میافتاد، با خود فکر کرد. «حرکتِ هوشمندانهای بود، ولی هنوز توضیح نمیده چرا ما متوجهشون نشدیم.»

بینشِ حیات، حسِ مانا و چشمان در جایی که چهار جنگجوی سیاهپوش و ببرِ سفید ایستاده بودند، هیچچیز حس نکردند. بهجز اعوجاجی جزئی در انرژیِ جهانِ اطرافشان، انگار اصلاً وجود نداشتند.

سولوس پاسخ داد: «شرط میبندم زرههایی با پوششِ دارون پوشیدن. یه جوری این ماده رو پردازش کردن که خلأِ انرژیِ جهان رو که در غیرِ این صورت حضورش رو لو میداد، کم کنه. روشِ ساختِ اون زره هر چی که هست، نتیجهاش فراتر از هر آرتیفکتِ نهانسازیایه که تا حالا تصور کردیم.

«نمیتونم هستههاشون، نیروهای زندگیشون، تجهیزاتشون یا هیچچیزِ دیگهشون رو بخونم. همهشون میتونن جانورانِ الهی باشن که زرهِ قلعهٔ سلطنتی پوشیدن و ما هم اصلاً روحمون خبردار نشه.»

زناگروش آهی کشید و گفت: «به خاطرِ همینه که از بچههای احمق متنفرم. تا وقتی دماغشون به واقعیت نخوره، نمیتونن ببیننش.»

وقتی چهار عضوِ ادعاییِ دستِ سرنوشت تنها چند ده متر فاصله داشتند، زورت هالهٔ سیاه-بنفشش را گسترش داد و ترسِ اژدها را فعال کرد.

مانایش فضا را پر کرد و نیتِ کشتنش را به همراه آورد؛ نیتی که به درونِ بدنِ تمامِ کسانی که در هالهٔ اثرِ ترس اژدها قرار داشتند رسوخ کرد. وحشت باعث شد آن چهار بیدارشده کنترلِ طلسم پروازشان را از دست بدهند و به زمین سقوط کنند.

وقتی لیث داشت بر اساسِ عمقِ گودالِ حاصل از سقوطشان جرم آنها را تخمین میزد، تنها چیزی که در چشمانشان دیده میشد زناگروش بود. با اینکه او هنوز در هیئتِ انسانیاش بود، میتوانستند پشتِ سرش توهمِ یک اژدهای سایهٔ باشکوه را ببینند که روی چهار دستوپا ایستاده بود.

بالهایش باز شده و آسمان را پوشانده بود، و گردنش بالا رفته بود، آماده تا دریای آتش و سایههایی را که در دهانش میخروشید رها کند.

زورت گفت: «جاخالی بدید.» و با تلنگرِ انگشتِ شست و میانیاش چند قندیلِ یخ بهاندازهٔ خنجر پدید آورد که بهسوی جنگجویان پرتاب شدند.

این فقط یک طلسمِ ردهٔ ۳ بود، چیزی که هر کسی با یک چوبدستیِ کیمیاگری میتوانست از آن استفاده کند. هیچ ارادهای در آن نبود و قدرتِ مخربش اصلاً قابلتوجه نبود. با این حال، تکتکِ قندیلها مستقیماً به نخبگانِ شورا اصابت کرد.

به آنها از پیش هشدار داده شده بود و فضای زیادی برای مانور داشتند، اما ترس اژدها اندامهایشان را مانندِ زنجیرهای آدامانت فلج کرده بود. روی زمین پخش شدند و از جراحاتِ داخلی که دیده بودند خون سرفه میکردند.

زناگروش گفت: «بایت، لطفاً به شکمش.» پیش از آنکه ببرِ سفید بتواند از تحقیرِ سربازانش خشمگین شود یا از درخواستِ زناگروش گیج شود، رایجو مشتی به شبکهٔ خورشیدیِ او زد.

این ضربه هوا را از بدنش بیرون کشید و لایهٔ عایقِ دارون را که زرهش را پوشانده بود تَرَک انداخت. حالا لیث میتوانست ببیند که هالهٔ آبیِ روشنی از آن چهار نوچه و هالهٔ بنفشِ روشنی از رهبرِ تسلیمناپذیرشان بیرون میزند.

اژدهای سایه هنوز از جایش تکان نخورده بود و صدایش همانقدر آرام بود که انگار دارد دربارهٔ آبوهوا حرف میزند: «حالا که درستوحسابی با هم آشنا شدیم، میخوای مثلِ یه آدمِ متمدن حرف بزنی یا باید با کتک بهت ادب یاد بدم؟»

ببرِ سفید در جواب غرید، اما مشتِ حملهورِ بیترا به همان اندازه که عواقبش واضح بود، قابلپیشبینی بود.

ببرِ سفید گفت: «باشه، بیا حرف بزنیم.» مشت کُند نشد، فقط هدفش را از گلو به بیضهها تغییر داد و او ادامه داد: «بهخاطرِ رفتارِ بیادبانهام عذر میخوام. حمله بیدلیل بود، ولی دستِ خودم نبود.

«میخواستم ببینم شماها چیتون اینقدر خاصه.»

زورت سر تکان داد: «عذرخواهی پذیرفته شد.» بیترا پشتِ گردنِ ببرِ سفید را رها کرد و در همان حال آمرزش را به دستش فراخواند. زورت گفت: «وقت بذار تا سربازاتو درمان کنی و به خودتون مسلط بشید. میخوام از تأخیرِ بیشتر تو مأموریتمون جلوگیری کنم.»

ببرِ سفید بیآنکه خودش را معرفی کند، برگشت و گفت: «فکرِ عالیایه.» و پیش از آنکه به وضعیتِ واحدش برسد، مشغولِ تعمیرِ زرهش شد.

سولوس به نقطهای که تا یک ثانیه پیش آمرزش آنجا افتاده بود اشاره کرد و پرسید: «اون چی بود؟»

در خاکِ نرم، جایی که چکش راهِ جانورِ امپراطور را سد کرده بود، فرورفتگیِ عمیقی وجود داشت. گودالی به عمقِ چند متر که با وزنِ ترکیبیِ آمرزش و ببرِ سفید قابلتوجیه نبود.

سولوس هنوز تردیدهای زیادی دربارهٔ رایجو داشت، اما عشقش به جادوآهنگری از آسیبِ روانیاش قویتر بود.

بیترا در حالی که چکش را به سولوس تعارف میکرد، از شرم نگاهش را پایین انداخت و گفت: «چیزیه که خودم اختراع کردم تا آمرزش هیچوقت به سرنوشتِ خشم دچار نشه. یه میدانِ گرانشِ داخلی پدید میاره تا آرایهها روش اثری نداشته باشن.

«به محضِ اینکه کسی که تأییدِ منو نداره یا امضای انرژیش با من فرق داره بهش دست بزنه، میدانِ گرانش وزنِ آمرزش رو بیشتر میکنه. همچنین، چون این افسون شبیهِ جادوی همجوشی کار میکنه، نمیتونی چکش رو تو یه آویزِ بُعدی ذخیره کنی تا بدزدیش.»