چپتر 2975: آزمایشگاهِ پنهان (بخشِ ۱)

استرایدر پرسید: «در طولِ یکی از طولانیترین قحطیهای این قرن، پسرعموی عزیزت برای خالی کردنِ خشمش یه تبارِ کامل رو محو کرد و یه باروننشینِ حاصلخیز رو به یه زمینِ بایر تبدیل کرد! اینو انکار میکنی؟»

«نه، ولی—»

«بعد از اون، بهجای جامعهٔ بیدارشدگان، جادوی خلأ رو با انسانها به اشتراک گذاشت تا عفو بخره. اون به ما اهمیتی نمیداد، فقط به فکرِ خودش بود. عنوانِ مَگوسِ اعلی که یدک میکشه، نشون میده که اون یه قاتلِ محکوم و یه خائنه! اون—»

دستزدنی آهسته، درست همانطور که زوو حرفِ سولوس را قطع کرده بود، حرفش را برید.

لیث گفت: «ممنون بابتِ خلاصهسازی. اگه یه روزی زندگینامهنویس خواستم، میدونم به کی نباید زنگ بزنم. حالا، نظرت چیه نقزدن رو تموم کنی و راه بیفتیم؟ تمامِ روز رو وقت ندارم.»

چشمانِ زوو به شکافهایی آتشین بدل شد که لبریز از مانا بود. غرید اما چیزی نگفت، و نگاهش خیلی بیشتر از حدِ ادب روی بیترا ماند.

«و تو. چطور تونستی این کار رو بکنی؟» چهارمین فرمانروای شعلهها خوب میدانست که استرایدر راهی برای فهمیدنِ ماجرای قتلِ منادیون به دستِ او ندارد، اما با این حال حرفهایش رنگوبوی اتهام داشت. «چطور تونستی ما رو به خاطرِ... این بفروشی؟»

به اژدهای سایه اشاره کرد.

زوو که از بیترای واقعی یا کلونها خبر نداشت، گمان میکرد او به دلیلی در انزوا زندگی میکرده تا اینکه سازمان پیدایش کرده است. بعد، بیترا لابد عاشق شده و با میلِ خودش به یک دورگه تبدیل شده تا با معشوقش باشد.

هیچکدام از اینها درست نبود، اما او نه میدانست و نه برایش اهمیتی داشت.

زورت انگشتِ درازشدهاش را گرفت و آن را به سه قسمت شکست، و استرایدر را از شدتِ درد به زانو درآورد. «دیگه کافیه. از شنیدنِ حرفات خسته شدم، بچهگربه. ما رو ببر به آزمایشگاهِ لیمبل. همین الان.»

زوو زخمش را درمان کرد و گفت: «باشه. از این طرف.»

با حرکتِ دستش، دروازهٔ وارپی را باز کرد که مستقیم به مقصدشان میرسید.

کاخی زیرزمینی بود، که یا درونِ یک کوه ساخته شده بود یا آنقدر در عمقِ زمین قرار داشت که همه میتوانستند فشارِ دهها تن سنگ را روی سرشان حس کنند.

لیث زوو را غافلگیر کرد و پسِ گردنش را گرفت، اول او و بعد بقیهٔ اعضای تیمش را به داخل پرت کرد. «تلهای نیست. میتونیم بریم تو.»

استرایدر در حالی که به اعضای دستِ سرنوشت که برای بلند شدن مشکل داشتند کمک میکرد، پرسید: «واقعاً لازم بود؟»

اینکه یک جانورِ الهی آدم را مثلِ کیسه سیبزمینی پرت کند، آسیبِ شدیدی به غرور، استخوانها و اندامهای داخلی میزد.

لیث سر تکان داد و گفت: «آره. از اونجایی که ما دوستانِ خیلی خوبی هستیم، منطقی بود فکر کنم ممکنه فراموش کرده باشی سیستمِ محافظتی رو غیرفعال کنی تا یه تصادفِ ناگوار برامون پیش بیاد.»

حقیقت این بود که زوو به این موضوع فکر کرده بود و به خاطرِ سولوس از آن منصرف شده بود. او از مسخشدگان متنفر بود، اما هرگز یک بیگناه را فدای انتقامش نمیکرد.

«میفهمم. دنبالم بیاید.» برگشت و به راه افتاد.

کاخ دقیقاً همان چیزی بود که میشد از یک موجودِ قدرتمندِ باستانی انتظار داشت که زمانِ بیشتری را نسبت به دنیای بیرون، در آزمایشگاهش میگذراند. تمامِ اتاقها و راهروها دستنخورده و تمیز بودند؛ طلسمهای خودتمیزشوندهٔ خانه، نگهداری از آن را آسان کرده بود.

مبلمان از موادِ درجهیک ساخته شده و با ظرافت کار شده بودند. زیباییشان نشان از دستِ هنرمندانِ استادی داشت که میتوانستند شاهکاری خلق کنند بیآنکه خودنمایانه باشد.

با این حال، در حالی که هر قطعهٔ هنری بهتنهایی دلپذیر بود، برداشتِ کلی از کاخ ناهماهنگ و آزاردهنده به نظر میرسید.

لیمبل/فارک در طولِ بیش از هزار سال زندگیاش چیزهای زیادی جمعآوری کرده بود و خانهاش پر از اشیایی بود که نه بر اساسِ طراحی، بلکه با احساساتِ مشترکی که در او برمیانگیختند به هم پیوند خورده بودند.

پردههای نقشدارِ رنگارنگ روی دیوارها، پشتِ چیزهایی که شبیه گلدانهای ساده و حتی سنگ بودند، آویزان شده بود. نقاشیهایی با سبکها و دورههای کاملاً متفاوت کنارِ هم به نمایش درآمده بودند، که موضوعاتشان اغلب با یکدیگر در تضاد بود.

انگار یک محتکرِ وسواسیِ کوررنگ در عالمِ مستی خانه را تزئین کرده بود. با این حال، همه میتوانستند پیچیدگیِ عظیمِ افسونهایی را که در سراسرِ کاخ در هم تنیده شده بود، تحسین کنند.

فارک واقعاً جادوآهنگری بااستعداد و یکی از عزیزترین شاگردانِ منادیون بود. سولوس و بیترا میتوانستند این را در کارش ببینند؛ در اینکه چطور هر رون با دقتِ یک هنرمند کشیده و جایگذاری شده بود.

افسونها برای چشمانشان مانند یک سمفونی بود و وقتی طرحهای آشنا خاطراتِ مدتها فراموششدهٔ هر دو زن را بیدار کرد، چشمانشان پر از اشک شد.

استرایدر گفت: «چرا دارن...» و لیث طلسمِ سکوت رویش اجرا کرد تا لحظهٔ سولوس را خراب نکند. «...گریه میکنن؟»

تیامات پاسخ داد: «بعداً میتونی ازشون بپرسی.» و زورت هم برای تأیید مشتش را به مشتِ او کوبید. «راستی، تا جایی که میدونم، دستِ سرنوشت قراره از آدمایی با هستهٔ آبیِ روشن تشکیل شده باشه که دنبالِ کمکِ بزرگانِ شورا هستن تا به بنفش برسن.

«ولی تو برخلافِ افرادت همین الانم هستهٔ بنفش داری. این کار چه سودی برات داره؟»

راحتیِ لیث در پرسیدنِ چنین سؤالِ بدبینانهای باعث شد استرایدر از سرِ کلافگی آهی بکشد و پیشداوریهایش دربارهٔ مسخشدگان دوباره تأیید شود.

«آره، بیشترِ نیروهای ما توی آبیِ روشن گیر کردن، ولی همین هم برای بیشترِ تحقیقات از سرشون زیاده. هستهٔ آبی برای همه یه مرزه و با وجودِ جادوی روح و طولِ عمرمون، آسیب زدن به یه بیدارشده کارِ راحتی نیست.

«ولی وقتی کسی پیدا میشه که میتونه یکی از بزرگانِ شورا رو بکشه، فرستادنِ هستههای آبی مثل اینه که برگ تو آتیش بریزی و امیدوار باشی خفهش کنه. برای همینه که وقتی همچین اتفاقی میافته، آدمایی مثل من رهبریِ کار رو به دست میگیرن.

«در موردِ اینکه چه سودی برام داره، جوابش اینه که خیلی نه. فقط میتونم جایگاهم رو بینِ بزرگانِ شورا و قلمروم نگه دارم. ما به نوبت و به عنوانِ بخشی از وظیفهمون به دستِ سرنوشت خدمت میکنیم. حتی استادِ سابقت، فالوئل، هم وقتی احضار بشه باید به این ندا جواب بده.»

استرایدر گفت: «میشه چندتا سؤال ازت بپرسم؟»

لیث سر تکان داد: «حتماً.» و زوو دلیلِ رد کردنِ جایگاه در شورا را از او پرسید.

وقتی لیث با همان صراحتِ بیپردهٔ همیشگیاش پاسخ داد، ریکا، تیتانیا، دربارهٔ هستهٔ بنفش از او راهنمایی خواست و روتا هم مشتاق بود بشنود مَگوس شدن در چنین سنِ پایینی چه حسی دارد.

روتا به عنوانِ یک انسانِ بیدارشده عادت داشت در حاشیه بماند و تواناییهایش را پنهان کند. شهرت و شناختهشدن چیزی بود که فقط میتوانست رؤیایش را ببیند. هر چه لیث بیشتر حرف میزد، کمتر شبیه آن هیولای تشنهبهخونی به نظر میرسید که استرایدر توصیف کرده بود.

با آب شدنِ یخِ بینِ دو گروه، آزومِ لیچ جرئت کرد از زناگروش سؤالاتی دربارهٔ وضعیتش به عنوانِ یک باستانی و نقشش در جنگِ گریفونها بپرسد. معلوم شد او آدمِ گرم و صمیمیای است، البته وقتی برایش کمین نکرده باشید.

در عوض، بیترا و سولوس مدتی در سکوت قدم زدند. تقریباً همزمان از عالمِ هپروت بیرون آمدند و متوجه شدند که میتوانند تکان خوردنِ لبهای همه را ببینند اما هیچ صدایی نمیشنوند.

به هم نگاه کردند و متوجهِ چشمانِ اشکآلودِ یکدیگر شدند. برای یک لحظه، احساسِ نزدیکی کردند. آن دو تنها کسانی بودند که میتوانستند زیباییِ پنهانِ کاخ را درک کنند و ردپای میراثِ منادیون را در کارِ فارک ببینند.

سپس آن لحظه گذشت و فضا را بینشان معذب کرد. با عجله چشمانشان را پاک کردند و منطقهٔ سکوت را باطل کردند، درست به موقع تا بشنوند:

زوو در حالی که به صحنهٔ جرم اشاره میکرد، گفت: «همین جاست.»

آنجا پشتِ یک دیوارِ کاذب پنهان شده بود؛ دومین آزمایشگاهِ جادوآهنگری درست بعد از همان آزمایشگاهی که لیندل در آن شاگردش را آموزش میداد و با مشتریانش دیدار میکرد.