چپتر 3078: کمکِ متقابل (بخشِ ۲)
چپتر 3078: کمکِ متقابل (بخشِ ۲)
بیترا گفت: «پدر فکر میکنه روشِ هماهنگ کردنِ نیروهای زندگیِ زور رو کامل کرده و داره نظریهاش رو آزمایش میکنه. همونطور که میدونی، وضعیتِ اون و زور خیلی شبیهِ همه.» زناگروش با هستههای ترول و سیاهش، در میانِ دورگههای باستانی شبیهترین فیزیولوژی را به واستور داشت.
ارباب یک چشمِ آشوب و یک چشمِ پوسیدگی ساخته بود که عملکردی شبیهِ هستههای زورت داشتند و آنها هم پایدار بودند. واستور تغییراتِ بدنش را بررسی کرده بود و امیدوار بود که اگر روی زورت اجرا شوند، برای او هم جواب بدهند.
او اولین دورگهٔ موفقش بود و اگر این آزمایش حتی فقط ادغامِ نیروهای زندگیاش را کمی پیش میبرد، میتوانست از دادههای جمعآوریشده برای یافتنِ رویهای مخصوص برای هر یک از دورگههای دیگر استفاده کند.
لیث آهی کشید و گفت: «لعنتی، و البته تبریک میگم. چقدر طول میکشه؟»
بیترا پاسخ داد: «اصلاً نمیشه گفت. از چند ثانیه تا نهایتاً یه هفتهٔ دیگه.»
«میتونی با ما بیای؟»
رایجو از روی خجالت سرش را خاراند: «نه، متأسفم. من تنها کسی نیستم که از کارکردِ درونیِ دستگاه خبر داره، ولی بهترین شانسِ زور برای موفقیتم. من از کنارش تکون نمیخورم، ولی میتونم یکی دیگه رو بفرستم. مثلاً کیگان.»
لیث پرسید: «اگه حقیقت رو بفهمه، میذاره گوشها رو برداریم؟»
شانههایش افتاد: «عمراً.» و ادامه داد: «میفهمم منظورت چیه. لطفاً هر از گاهی آویزت رو چک کن. بهمحض اینکه زور از مخزن بیاد بیرون، میاد کمکتون.»
«ممنون، بیترا. لیث قطع میکنه.» تماس را قطع کرد. «دستگاه؟ مخزن؟ دارن از چه وسیلهای برای آزمایشهاشون استفاده میکنن؟»
سولوس درنگ کرد و گفت: «نمیدونم. ولی اگه قرار بود شرط ببندم، میگفتم چیزی شبیهِ جرقه. هر چی باشه، بیترا شاگردِ منادیون بوده و اون طبقه از برج هم که راز نبوده.»
آنها به فعالیتها و تحقیقاتِ جادوییِ واستور مشکوک بودند، اما پذیرشِ این فکر که او دارد از جنونِ آرتان استفاده میکند سخت بود. با وجودِ باستانیهای متعددی که در خدمتش بودند و همچنین بیترا، پاسخهای بسیار کمتر ترسناک و به همان اندازه محتملی وجود داشت.
لیث آهی کشید: «امیدوارم حق با تو باشه. بیا آماده بشیم.»
در عوض، آران و لریا بیصدا بر پشتِ مرکبهایشان نشسته بودند. اونیکس و آبومینوس تنها جانورانِ امپراطورِ گروه بودند و همین حضورشان را از همه پررنگتر میکرد.
روزِ بعد، استرایدر و ریکا از دروازهٔ عمارتِ ورهن گذشتند و دیدند کمیتهٔ استقبالِ ناهمگونی منتظرشان است.
فرزندانِ محافظ آنها را بو کشیدند و مدام دگردیسی میکردند. گاریک بالای سرشان چرخ میزد و با چشمانش تازهواردها را برانداز میکرد.
در عوض، آران و لریا بیصدا بر پشتِ مرکبهایشان نشسته بودند. اونیکس و آبومینوس تنها جانورانِ امپراطورِ گروه بودند و همین حضورشان را از همه پررنگتر میکرد.
گاریک پرسید: «تو مردِ گربهای هستی؟»
«نه. جدِ من از یه ببرِ سفید تکامل پیدا کرده.» وقتی احساسِ سرمای وحشتناکی او را سر جایش خشک کرد، دستانِ استرایدر غریزی بهسمتِ تیغههایش رفت.
ریکا، تیتانیا، با خندهای ریز گفت: «آره. اگه زیرِ گونههاش رو بخارونی خرخر میکنه.»
«ریکا!» استرایدر سعی کرد لحنش را جدی کند اما صدایش بهشکلِ میومیوی ضعیفی بیرون آمد، انگار جلوی دامپزشکی بود و آماده بود تا عقیم شود.
آران پوزهٔ گربهسانِ غولپیکر را خاراند و او صدایی شبیهِ استارت خوردنِ یک ماشینِ عضلانی درآورد: «اونیکس هم همین کار رو میکنه. تو هم بهاندازهٔ برادرِ بزرگم قوی هستی؟»
زوو صدایش را صاف کرد تا آبرویش را برگرداند: «آره.»
تیتانیا غافلگیرانه گوشهایش را خاراند و به خرخر کردن انداختش: «دلش میخواد اینطور باشه.»
«ریکا، بس کن!» اینکه همقدِ او و حتی از لحاظِ فیزیکی قویتر بود، هیچ کمکی به اوضاع نمیکرد.
لریا ریزخندهای کرد و گفت: «شما دوتا خیلی بامزهاید. با همید؟»
«نه!» اگر خزِ ضخیم و سفیدِ روی پوستش نبود، استرایدر مثلِ لبو سرخ میشد.
ریکا دستش را به سمتِ لریا دراز کرد و او بیدرنگ آن را فشرد. «آره. واسه اینجور چیزا چشمِ تیزی داری، خانمِ جوان. من ریکا هستم، یه تیتانیا. از دیدنت خوشبختم.»
«لریا پراودهمر-ورهن. اینم پسرخالهمه...»
آران حرفش را اصلاح کرد: «دایی!»
لریا به او تشر زد: «پسرخاله! آران ورهن، و اینا هم دوستام هستن. لیلیا و لران فستارو، گاریک، فلافی، اونیکس و آبومینوس. ایشون هم بابابزرگمه.»
وقتی دخترک به در اشاره کرد، استرایدر انتظار داشت پیرمردی را ببیند. اما در عوض، چیزی که دید یک نگهبانِ خشمگین بود که تجهیزاتِ جنگیِ کامل به تن داشت.
هیئتِ انسانیِ لیگین هم از تیتانیا و هم از زوو کوتاهتر بود، اما این انتخابِ خودش بود. وقتی نگهبان با دودِ سیاه و غلیظی که از سوراخهای بینیاش بیرون میزد به آنها چشمغره رفت، احساس کردند مثلِ بچههای کوچکی هستند که مچشان را حینِ ناخنکزدن به ظرفِ کلوچه گرفتهاند.
زرهِ سیاهش هر ذره از نور را جذب میکرد و باعث میشد به نظر برسد از یک سایهٔ یکپارچه ساخته شده است. بالهایش روی شانههایش آرمیده بودند، اما سطحِ داخلیشان با شعلهها و خشم میسوخت.
چیزی شبیه به یک سپرِ کوچک از پهلویش آویزان بود که شکلش مدام تغییر میکرد.
«بابابزرگ لیگین، اینا ریکا و...» لریا به مهمانانش نگاه کرد، اما آنها از وحشت خشکشان زده بود.
نگهبان جملهاش را برایش کامل کرد: «استرایدر، زوو. از زیما اومده. فکر کردی با اون تیغهها داشتی چه غلطی میکردی، بچه؟»
استرایدر آبِ دهانش را قورت داد و ساکت ماند، چون میدانست هیچ پاسخی نمیتواند خشمِ یک اژدها را فرو بنشاند. هر چیزی که میگفت فقط آتشِ غضبِ لیگین را تندتر میکرد.
«دوست داری به بچهها آسیب بزنی؟» پدر تمام اژدهایان جلوی زوو رفت. زوو به خودش که آمد، دید زانو زده تا همسطحِ چشمانِ لیگین شود. «بچههای من؟»
با درکِ اشتباهِ فاحشش، نگاهش را پایین انداخت و گفت: «قربان، نه. قربان. عذر میخوام.»
«دستات رو تو جیبت نگه دار، وگرنه خودم این کار رو برات میکنم.»
«همهچی مرتبه، بابابزرگ؟» لریا متوجهِ تغییرِ حالتِ بدن، حرکاتِ دست، یا طلسمهایی که زوو در واکنش به کمینِ خیالیاش اجرا کرده بود، نشده بود.
نگهبان برگشت و دور شد: «آره، عزیزم. همهچی مرتبه. همیشه همینطوره.»
تنها وقتی لیگین از تیررسِ نگاهشان خارج شد، استرایدر و ریکا توانستند دوباره نفس بکشند.
استرایدر پرسید: «حالا میتونیم داییت رو ببینیم، لریا؟»
لریا لبولوچهاش را آویزان کرد و گفت: «تو یه گربهٔ بیادبی! اسمم رو صدا میزنی ولی هنوز خودت رو معرفی نکردی.»
«ببخشید، لریا. حق با توئه. من استرایدر، زوو هستم، از دودمانِ جانورِ امپراطورِ یی از زیما. از دیدنت خوشبختم.» دستش را به سمتِ بچهها دراز کرد و آنها بهنوبت با او دست دادند.
مجبور شد رگباری از سؤالات دربارهٔ وطنش، عاداتِ غذاییاش و بهداشتِ فردیاش را تحمل کند.
با تهمایهای از کلافگی در صدایش گفت: «نه. من خودم رو لیس نمیزنم تا تمیز بشم.»
این حرف خطاب به بچهها نبود، بلکه رو به ریکا بود که از وقتی بچهها یک بشقاب ماهیِ کوچک و یک نعلبکی شیر به استرایدر تعارف کرده بودند، هنوز خندهاش بند نیامده بود.
آران پرسید: «چون نمیخوای یا چون نمیتونی؟»
استرایدر آهِ سنگینی کشید و گفت: «هر دو. میشه حالا بریم؟»
«آره، ببخشید.» آران کمی سرخ شد و اونیکس را برگرداند تا راه بیفتد.
زوو در حالی که از کنارِ جانورانِ امپراطورِ مرموز (هاتی)، دو الفِ تاریکِ افسانهای (اورکهای بازگشته) و زنی خیرهکننده با شش چشم و بالهای پردارِ نرم روی پشتش میگذشت، با حیرت به زبان آورد: «این دیگه چه غلطیه؟»
ریکا افکارِ او را با لحنی مؤدبانهتر ترجمه کرد: «اینجا چه خبره؟ اینهمه آدم کی هستن؟»
لریا سینهاش را با افتخار سپر کرد و پاشنههایش را به پهلوی آبومینوس کوبید تا متوقفش کند و گفت: «اینا دوستای مادرم هستن. اون داره به مردمِ زلکس کمک میکنه تا به زندگی روی سطحِ زمین عادت کنن.»