چپتر 3153: پدر (بخشِ ۱)

زورث پاسخ داد: «اگه پیداش کنیم، همون موقع دربارهٔ انگیزههای استرایدر از لیث میپرسیم.»

کامیلا پرسید: «منظورت چیه که اگه؟ نمیتونی ردشو بگیری؟»

«میتونم سعی کنم، اما آسون نیست. میتونم ردش رو روی زمین از چالههایی که موقعِ فرار جا گذاشته دنبال کنم، اما اگه به آسمون رفته باشه، فقط بوش رو برای پیدا کردنش دارم و اون هم زیاد دوام نمیاره. مسخشدگان فقط میگیرن، چیزی جا نمیذارن. بههرحال تلاشم رو میکنم. بایت؟»

رایجو آمرزش را پدید آورد، میدانِ آرایهٔ ردیابی را چید و گفت: «تا وقتی برگردی از همه محافظت میکنم.»

زورث سر تکان داد و در امتدادِ ردپای لیث دوید. وقتی ردپاها ناپدید شدند، به پرواز درآمد، با این امید که پیش از پراکندهشدنِ بوی بهجامانده در جریانهای ارتفاعِ بالا، سرعتِ اژدها برای رسیدن به آن کافی باشد.

کویلا از کامیلا پرسید: «میخوای چیکار کنیم؟»

کامیلا دستانش را به هم فشرد و سعی کرد احساسِ وحشتناکِ اینکه بلایی سرِ لیث آمده را پس بزند: «تا زورث برگرده صبر میکنیم. اگه نتونه چیزی پیدا کنه، با خانوادهٔ سلطنتی، شورا، واستور، و هر کسی که بتونه کمکمون کنه تماس میگیریم.»

«فقط اسمی از سولوس تو گزارشتون نیارید. نمیتونیم خطرِ لورفتنِ پیوندشون رو به جان بخریم و شک دارم کسی که اینقدر برای دزدیدنش زحمت کشیده، پیدا کردنش رو آسون کنه. لیث اولویتِ اولِ ما و تنها سرنخ برای نجاتِ سولوسه.»

جایی در قارهٔ گارلن، حاشیهٔ درختِ جهان، صبحِ روزِ بعد.

سولوس در سلولی ساختهشده از چوبِ زندهٔ ایگدراسیل زندانی شده بود. اتاقِ مربعیِ کوچکی بود که هر ضلعش بهزحمت به ۲ متر میرسید و کاملاً خالی بود. ضخامتِ دیوارها بیش از ۵ متر بود و هیچ در یا پنجرهای نداشت.

هروقت وقایعنگاری وارد میشد یا غذایی میآوردند، شکافی در چوب شکل میگرفت و نور را به داخل راه میداد. بقیهٔ اوقات سلول کاملاً تاریک بود. قرار بود این تاریکی اعصابش را خرد کند و ارادهاش را در هم بشکند، اما سولوس اهمیتی نمیداد.

بازویش هنوز قطع بود و زخمِ روی شکمش باز مانده بود. بهمحضِ اینکه الفها تنهایش گذاشته بودند، سولوس به درونِ انگشترش برگشته بود تا قدرتش را حفظ کند و زودتر درمان شود.

برای موجودی به آن کوچکی، سلول جادار بود و تاریکی آزارش نمیداد.

با خودش فکر کرد: «درختِ جاکشِ جهان حتماً خیلی ازم خوشش میاد که ارتباطم رو با یه فضای مهرومومشده از انرژیِ جهان قطع نکرده. تنها چیزایی که نمیفهمم اینه که چرا تا الان کسی رو نفرستادن تا نشانم بزنه و چرا حاشیه هنوز امضای انرژیِ برج رو داره.

«اگه جای درخت بودم، فوراً از شرش خلاص میشدم. وگرنه، بهمحضِ اینکه دوباره پام به زمین برسه، میتونم موتورِ شکارچی رو فعال کنم.»

«لعنت به ریفا منادیون!» نقشهٔ درختِ جهان دقیقاً همان چیزی بود که سولوس پیشبینی کرده بود.

آنها میخواستند فوراً تاکهایشان را به برج برسانند و تسلطش بر چشمهٔ مانا را از بین ببرند، اما خواستن و توانستن دو چیزِ کاملاً متفاوت از آب درآمده بود.

«نمیتونم از وقایعنگارهام برای نشان زدنِ برج استفاده کنم و حالا باید یه کتابدار پیدا کنم که اونقدر قابلاعتماد باشه که بهمحضِ فهمیدنِ قدرتِ این آرتیفکت، باهاش فرار نکنه. بعدش هم باید بهشون یاد بدم چطور الفین رو مهار کنن!

«این یه فاجعهست. تلاشم برای رسیدن به مقامِ نگهبان فقط موگار میدونه تا کِی عقب میافته. بدتر از اون، فرمانروای شعلههای ملعون جرئت کرد حاشیهام رو آلوده کنه! وقتی برج پروتکلِ شکارچی رو فعال کرد، امضای انرژیش مثلِ سرطان به انرژیِ جهانِ خونهام سرایت کرد.»

«هرچی بیشتر سعی میکنم پاکش کنم، بیشتر پخش میشه و تکثیر میشه!»

ریفا منادیون تا روزِ مرگش کار کرده بود تا برای لحظهای که میراثش به الفین منتقل میشد آماده شود و اطمینان حاصل کند که او به سرنوشتِ ثرین دچار نمیشود.

فقط دو دهه بود، زمانِ کوتاهی با استانداردهای بیدارشدگان. با این حال، برای کسی که در اوجِ تخصصش بود و بیشرمانه از بیدارشدگانِ قدیمیتری مثلِ بابا یاگا و لوکرا سیلوروینگ کمک خواسته بود، زمانِ زیادی به حساب میآمد.

پروتکلِ درنده و خونریزی اوجِ تحقیقاتِ منادیون دربارهٔ جادوی ممنوعه و نامردگان بودند، که حالا با جادوی مدرنِ سولوس و نیمهٔ مسخشدهٔ لیث حتی بدتر هم شده بودند.

پاککردنِ نشانی که برج به جا گذاشته بود دشوار بود، چون هم از انرژیِ جهان تغذیه میکرد و هم از مانای طلسمهایی که برای نابودیاش به کار میرفتند، و قدرتِ آنها را به قدرتِ خودش تبدیل میکرد.

یک وقایعنگارِ زن پرسید: «سرورم، میخواید یه کتکِ دیگه به الفین بزنیم تا رام بشه؟»

ایگدراسیل شاخوبرگش را تکان داد. «نمیتونم خطرِ آسیبزدنِ بیشتر به برج رو به جان بخرم و سالها برای ترمیمش صبر کنم. منادیون الفین رو در اولویت قرار داده، برج برنامهریزی شده تا خودش رو فدای اون کنه.

«تازه، وقتی انگشتر نشان بخوره، اون زیرِ سایهٔ من قرار میگیره. نه، کیوپار، تو رو اینجا صدا نزدم که به حسابِ الفین برسی، بلکه برای ورهن اینجایی. پیداش کن و بکشش. هرچی از زرادخانه لازم داری بردار و هرچندتا وقایعنگار که نیاز داری با خودت ببر.

«باید جلوش رو بگیریم تا نتونه از باستانیها کمک بخواد. اونا تنها تهدیدِ برنامهٔ من هستن. در ضمن، سرِ بریدهاش تو یه سینیِ نقره، بهترین انتقامیه که میتونی از اون بگیری.»

الف با فکرکردن به این ایده لبخند زد: «کاملاً درسته، سرورم. اون کسانی رو که دوست داشتم کشت. انصاف حکم میکنه که لطفش رو جبران کنیم.»

منطقهٔ هسار، نزدیکِ مرزهای امپراطوریِ گورگون، کوهِ مارالا.

دِرِک تا طلوعِ آفتاب به محلِ سقوطش برگشت؛ جایی که بهترین گزینه برای تبدیلشدن به پایگاهش بود. غرق در خونِ شکارهایش بود. خرس، گوزن، عقاب — فرقی نمیکرد در کجای زنجیرهٔ غذایی باشند.

تا وقتی زنده بودند، برایش غذا محسوب میشدند.

«این دیگه بدجور عجیب و تخمی بود.» هنوز با صدای بلند حرف میزد، عادتی که بعد از استعفا از کارش پیدا کرده بود. با مرگِ کارل، دِرِک کسی را نداشت که بخواهد با او حرف بزند و مرگِ تدریجی با سرطان هم اصلاً آسان نبود. «میتونستم ردپاها رو دنبال کنم.

«ردپای حیوونایی رو تشخیص میدادم که فقط تو تلویزیون دیده بودم و بعضیای دیگهشون اصلاً رو زمین وجود ندارن. مثلِ نینجاها حرکت میکردم، همیشه در مسیرِ باد و بیهیچ صدایی. و اصلاً نمیدونم چرا دارم اینو با خودم میکشم.»

خلأ با استفاده از جادوی باد لاشهٔ یک گوزن را حمل میکرد تا لمسِ مسخشدهاش آن را نابود نکند.

با بالاآمدنِ خورشید از افق و پخششدنِ نور و گرما، دِرِک حس کرد گرسنگیِ بیقرارش فروکش میکند. تمامِ شب عذابش داده بود و تنها لحظاتِ تسکینش زمانی بود که خونِ آخرین شکارش را تا قطرهٔ آخر میمکید.

اما به محضِ اینکه جسد به خاکستر تبدیل میشد و از میانِ انگشتانش میلغزید، گرسنگی دوباره برمیگشت، بیآنکه چندان کم شده باشد. خلأ به شکار ادامه داده بود چون آن لحظاتِ تسکین، هرچند کوتاه، به او اجازهٔ فکرکردن میداد.

از وقتی نزدیکِ مردِ ببری بیدار شده بود، غریزی به اطرافش واکنش نشان میداد و هر چیزی را که به ذهنش میرسید بهعنوانِ توضیحی معقول میپذیرفت. تنها نکتهٔ خوبِ گرسنگی این بود که بر هر چیزِ دیگری غلبه میکرد.

ذهنش را پاک کرده بود و او را وامیداشت تا بهجای هذیانگفتن مثلِ دیوانهها، روی کارِ پیشِ رو تمرکز کند.