چپتر 3165: جهنم نیست (بخشِ ۱)

خلأ پرسید: «میتونی بوی چی رو تو من حس کنی؟»

رای جواب داد: «اینکه تو یکی از مایی. یا بهتره بگم، بودی. اگه بوی تو نبود، جرئت نمیکردم به یه مسخشده نزدیک بشم. هنوز تبدیل به یه هیولا نشدی، برادر. تو بهتر از اینی. باهاش بجنگ!»

دِرِک غرید. کلمهٔ «برادر» بیشتر از گرسنگی آزارش داد: «گفتنش برات آسونه. منم که دارم زجر میکشم. ازم میخوای فقط به خاطرِ تو از غذام، از طعمهم بگذرم. یه دلیلِ خوب برام بیار.»

رای به گلهاش سر تکان داد و گرگها عقب رفتند: «بهتر از اون رو میارم. یه دلیلِ خوشمزه بهت میدم. بذار بوفالوها برن و میتونی منو بخوری. من از هر حیوونی قویترم. من یه جانورِ جادوییم. میتونی هم از مانام و هم از نیروی زندگیم تغذیه کنی.»

خلأ غریزی میدانست که حق با گرگِ سرخمو است. اگر قویترین بوفالو یک مشعل بود، رای برای حواسِ او مانندِ آتشی خروشان میدرخشید. حتی کلِ گله هم در برابرِ یک جانورِ جادویی هیچ بود.

دِرِک طعمهاش را رها نکرد، اما تغذیه از آنها را متوقف کرد و پرسید: «اگه واقعاً جادو داری، چرا باهام نمیجنگی؟»

جانورِ جادویی سر تکان داد: «که چی بشه؟ گلهم میمیره. خودم میمیرم. بوفالوها وسطِ دعوای ما قتلعام میشن. من همهچیزم رو از دست میدم و تو هم بهترین بخشِ غذات رو از دست میدی. هیچکدوممون به چیزی که میخواد نمیرسه.»

«خشونت تنها راهِ رسیدن به پیروزی نیست. برای همین با یه پیشنهاد اومدم اینجا. منو بگیر و قول بده از این سرزمینها بری. اینطوری هم بوفالوها زنده میمونن و هم گلهم.»

خلأ دلش چنان خالی شد که تقریباً گرسنگیاش را از یاد برد و پرسید: «خودت چی؟»

تقریباً.

حرفهای رای دردِ شدیدی در بدنِ مسخشده انداخت: «من میتونم بمیرم. تولههای خودم رو داشتم. میراثم با اونا زنده میمونه و گلهم رهبری بهتر از من پیدا میکنه. من به بچههام اعتماد دارم.»

میتوانست صدای گریهٔ دختربچهای را بشنود، میتوانست حس کند که ضمیرِ دخترک او را فرا میخواند.

زمزمه کرد: «الیسیا.» و ناگهان مسیرِ یکی از قطعاتِ گمشدهٔ روحش را فهمید.

همزمان، در عمارتِ ورهن، دختربچه واقعاً داشت گریه میکرد و دستوپاهای کوچکش را به سمتِ پدرش تکان میداد.

الیسیا فریاد زد: «دیا! دیا!» و به هیئتِ تیاماتِ خود دگردیسی کرد، به این امید که این تشدید به لیث کمک کند او را پیدا کند، اما هیچ پاسخی حس نکرد.

والرون نیز دگردیسی کرد و از فلسهای اژدها استفاده کرد تا بفهمد چه اتفاقی میافتد و ندای خود را به ندای او افزود. او هیچ خونِ مشترکی با لیث نداشت، اما میتوانست صدای الیسیا را بلندتر کند.

گفت: «والرون.» شاخکهای سیاه ناپدید شدند و بوفالوها برای فرار آزاد بودند.

آزاد، اما ضعیفتر از آنکه بتوانند روی پا بایستند. تنها چندتایی تلوتلوخوران دور شدند، بقیه فقط روی زمین دراز کشیده بودند و خسخس میکردند. قلبشان در سینه میکوبید و پاهایشان یاری نمیکرد، گویی پس از دویدن برای نجاتِ جانشان از پا درآمده بودند.

رای از جادوی هوا استفاده کرد تا آبِ رودخانهٔ نزدیک را روی بوفالوهای تخلیهشده بپاشد، آنهایی را که غش کرده بودند بیدار کند و به بقیه چیزی برای نوشیدن بدهد و گفت: «ممنونم، برادر.»

تمامِ آنهایی که لمسِ مسخشده را تحمل کرده بودند، مانندِ کسی که هفتهها سوءتغذیه کشیده باشد، تکیده و لاغر شده بودند. حتی با وجودِ اینکه شکارچی هنوز میانشان بود، بوفالوها با ولع مینوشیدند و میخوردند، چرا که میدانستند جانشان به مویی بند است.

گرگها بوفالوها را جمع کردند و آنها را از مسخشده دور کردند، در حالی که رای بیحرکت ایستاده بود.

دِرِک هم خسخس میکرد، اما نه از روی خستگی. سردردش برگشته بود، بدتر از همیشه. حس میکرد دارد چیزِ مهمی را فراموش میکند. وظیفهای بالاتر از هر گرسنگی یا دردی.

با این حال نمیتوانست به یاد بیاورد که چه بود.

دِرِک وقتی به خودش آمد که فقط او و رای مانده بودند. پرسید: «ممنون برای چی؟»

رای جلو آمد و گفت: «برای اینکه به بخشِ اولِ قولت عمل کردی، برادر. مطمئنم که به بخشِ دومش هم عمل میکنی. از این سرزمینها برو و بذار گلهام زنده بمونه.»

گرگِ جادویی زانو زد و سرش را روی پای دِرِک گذاشت، مثلِ محکومی روی کندهٔ جلاد.

دِرِک نمیخواست این کار را بکند، اما چارهای نداشت: «متأسفم. فقط خیلی گرسنهام.»

رای چشمانش را بست تا وقتی دِرِک از او تغذیه میکند، مسخشده مجبور نباشد نگاهش را تحمل کند: «اشکالی نداره. همهمون باید غذا بخوریم.»

خلأ همانطور از گرگِ جادویی تغذیه کرد که با بوفالوها کرده بود. آرام، سرِ فرصت، تا جایی که میتوانست گرسنگی را عقب راند و خونِ رای را برای راگناروک نگه داشت.

وقتی کارش تمام شد، غلاف بخشی از رنگِ سرخش را پس گرفته بود و گرسنگی به سطحِ قابلتحملی برگشته بود. فقط آنقدر که دِرِک بفهمد چه کرده است و احساسِ گناه کند.

دِرِک پرسید: «چیکار کردم؟» رایِ مرده چنان آرام به نظر میرسید که گویی خوابیده بود. خزِ بلندش پوستِ خشکشده را میپوشاند و به یادِ خلأ میآورد که محافظِ در حالِ مرگ را در آغوش گرفته بود. «چیکار کردم؟»

دِرِک میخواست گریه کند اما از روزِ مرگِ کارل دیگر اشکی برایش نمانده بود. درد و احساسِ گناه تنها چیزهایی بودند که برایش مانده بودند، و هر دو از اینجا میآمدند که میفهمید هنوز برای محافظت از هر چیزی خیلی ضعیف است.

آنقدر ضعیف که حتی نمیتوانست کسی را که به او احترام میگذاشت از مرگی دردناک نجات دهد. آنقدر ضعیف که نمیتوانست با گرسنگیِ خودش بجنگد.

راگناروک پاسخ داد: «همون کاری که خودش خواست. کاری که تو بهش نیاز داشتی.»

دِرِک با خشم به تیغه نگاه کرد، اما بعد دردش را حس کرد. مرگِ رای به راگناروک تسکین داده بود، اما هنوز هم زجر میکشید.

«نه، کاری که ما بهش نیاز داشتیم، کوچولو.» خلأ یکجورهایی میدانست که جانِ تیغه هم در خطر است و دارد برای او میجنگد. «ما. چرا این کلمه اینقدر تلخ و شیرینه؟ ما.»

برقِ دیگری از موهای قهوهایِ روشن، و به دنبالش موهای بلند و کلاغی، و بویی کاملاً متفاوت. یک چکش و یک نشان. یک برج و یک گل. ما.

دِرِک در حالی که از جسدِ رای و قلمروِ گرگها دور میشد، زیرِ لب زمزمه کرد: «ما.»

«ما.»

او از این کلمه مانندِ یک مانترا برای سرکوبِ گرسنگی استفاده کرد. فقط یک کلمه بود، اما چنان شادی، درد و حسرتی در او برمیانگیخت که پابهپای اشتهای بیپایانِ مسخشده با آن میجنگید.

گاهی اوقات، «ما» حتی گرسنگی را یک پله عقب میراند.

خلأ برای حفظِ توانش با سرعتِ بیدارشده راه میرفت: «ما. گرگهای سخنگو، جادو، و شمشیرهای سخنگو. شرط میبندم من تنها آدمِ قدرتمندِ اینجا نیستم، کوچولو.»

راگناروک تأیید کرد: «نیستی.»

دِرِک با خودش سبکسنگین کرد: «پس شاید اگه بتونم کسای دیگهای مثلِ خودم رو پیدا کنم، بتونن کمکم کنن. بالاخره یا این کار رو میکنن یا میشن وعدهٔ غذاییِ بعدیِ من. با کمک کردن به من، به خودشون کمک میکنن. این یه معاملهٔ دو سر سوده.»

چند دقیقه را در سکوت گذراندند. دِرِک در این فکر بود که چطور گرفتنِ جانِ سه انسان برایش آنقدر آسان بود، اما کشتنِ یک رای اینچنین روی وجدانش سنگینی میکرد.

«میدونی کوچولو، اگه آدمِ مذهبیای بودم، میگفتم این مجازاتِ کارامه. میگفتم اینجا یه جور جهنمه و گرسنگیم هم نفرینمه. ولی فقط یه ثانیه طول میکشه تا بفهمم همهش یه مشت چرتوپرتِ محضه.»