چپتر 338: بدون عنوان

فیلارد هیچ خاطرهای از اینکه زمانی یک حیوان بوده باشد، نداشت. اولین چیزی که به یاد میآورد، ایستادن روی پاهایش و احساسِ نیاز به پر کردنِ شکمش بود. به عنوان یک جانورِ جادویی، همیشه در صدرِ زنجیرهٔ غذایی قرار داشت.

ترس برای او احساسِ نادری بود. چیزی که فقط هنگامِ رویارویی با هیولاهای تکاملیافته یا اخیراً لیث، تجربهاش کرده بود. زندهزنده خورده شدن باعث شد فیلارد احساسِ وحشت را کشف کند.

این آگاهی که حتی اگر به نحوی موفق میشد از شرِ ترول خلاص شود، باز هم ممکن بود از شدتِ زخمهایش بمیرد، تقریباً کافی بود تا او را به وحشت بیندازد.

تقریباً.

بدنش ضعیف، اما ذهنش قوی بود. پیچکهایی از خاک از زمین بیرون آمدند و خود را به زور در دهانهای متعددِ ترول فرو کردند. طعمِ گِل و سنگ افتضاح بود. در حالی که سقوطکرده سعی میکرد از شرِ غلوزنجیرهایی که حرکاتش را محدود کرده بودند خلاص شود، حالتِ انزجار روی چهرهاش پدیدار شد.

دروگر از لحظهای که آن دو سرانجام از هم جدا شدند استفاده کرد تا قدرتمندترین صاعقهاش را روی ترولی که هنوز دستوپامیزد رها کند. سقوطِ چکش معادلِ یک طلسمِ هوای ردهٔ ۴ بود.

آذرخش به بزرگیِ یک خانهٔ کوچک بود و به جای اینکه فقط یک بار ضربه بزند و در زمین ناپدید شود، دورِ طعمهاش پیچید و چندین بار به آن ضربه زد.

پوستِ ترول سیاه شد و بوی گوشتِ کبابشده با بدنِ زغالشدهاش همراه شد. این بو لیندورم را گرسنه کرد و به او یادآور شد که یک شکارچیِ برتر است. همهٔ کسانی که در برابرش میایستادند، مقدر بود که اول به غذا و بعد به کود تبدیل شوند.

به محضِ اینکه صاعقه متوقف شد، ترول شروع به درمان کرد و دستانش با جادوی نور درخشید. نگهبان، جانورِ رای، با چند آذرخشِ آتشین به آن ضربه زد، اما ترول در هیئتِ انساننمای خود دیگر در برابرِ آتش آسیبپذیر نبود.

او گفت: «من اینجا به هیچ دردی نمیخورم! برمیگردم و به بقیه کمک میکنم. سعی کنید دوام بیارید تا از شرِ اون سه تا ترولِ دیگه خلاص بشیم.»

دروگر ناسزا گفت: «گفتنش آسونه!» اگر میگذاشتند حتی یک ترول فرار کند، به این معنی بود که تمامِ همراهانِ کشتهشدهشان بیدلیل مردهاند. فرار کردن اصلاً جزوِ گزینهها نبود.

فیلارد غرشِ مبارزهطلبانهای سر داد و با وجودِ دردِ جانکاهِ ناشی از زخمهای متعددش و خونی که به هر طرف میپاشید، روی دمش ایستاد. ترول به سمتِ لیندورم یورش برد و رگبارِ دیگری از خنجرهای ساختهشده از نور را رها کرد.

این بار فیلارد آماده بود. دستِ راستش را مشت کرد و دیوارِ سنگیای بالا آورد که طلسمِ نور را مسدود کرد. ترول دیوار را خُرد کرد و در تلهٔ فیلارد افتاد. درست پشتِ سدِ سنگی، آب و خاک را ترکیب کرده بود تا لایهٔ گِلیِ ضخیمی بسازد که ترول را کاملاً پوشاند.

ناگهان موجود کر، کور و به اندازهٔ کافی کُند شد تا لیندورم بتواند چکشِ غولآسایی از جنسِ سنگ پدید آورد. با یک ضربهٔ قدرتمندِ رو به بالا، ترول را به آسمان پرتاب کرد.

فیلارد در حالی که خاک را کنار میزد و هیولا را غرق در آب رها میکرد، به کرونها و دروگر دستور داد: «با هر چی دارین بهش ضربه بزنین!»

آذرخشها از هر طرف با چنان نیرویی اصابت کردند که تقریباً مانع از سقوطِ ترول به پایین میشدند. فیلارد مطمئن شد که موجود هرگز نتواند دوباره روی پاهایش بایستد. چکشِ سنگی را تاب میداد و هر بار که ترول در آستانهٔ رسیدن به زمین بود، دوباره او را به پرواز درمیآورد.

بدونِ هیچ طلسمی و با تحرکِ مهرومومشده، ترول خیلی زود به هیئتِ زشتِ خود بازگشت و کمی بعد از آن مرد. فیلارد از پا درآمده بود. هر کاری از دستش برمیآمد برای درمانِ زخمهایش انجام میداد، اما دانشِ او از جادوی نور به جادوی روزمره محدود میشد.

فقط میتوانست زخمها را با جادوی زمین بپوشاند تا جلوی خونریزی را بگیرد. وقتی دید سه ترولِ دیگر هنوز زندهاند، خشم کورش کرد.

او غرید: «چرا فقط نمیمیرین؟»

هوای درونِ ریههایش با مانای منحصربهفردی که در بدنش جریان داشت، ترکیب شد. جرقهای از نیروی زندگیاش مانا را شعلهور کرد و غرش را به ابرِ سبزی تبدیل کرد که ترولها را در بر گرفت و دهانه را پر کرد.

صخرهها ذوب شدند و خاک پوسید و بوی مشمئزکنندهٔ تخممرغِ گندیده در هوا پیچید. هر چیزی که نفسِ سمی به آن میخورد میمرد و ترولها هم از این قاعده مستثنا نبودند. بدنشان به گودالهایی از مایعِ سفید تبدیل شد. حتی استخوانهایشان هم باقی نماند.

فیلارد ناسزا گفت: «لعنت به این زندگی! نمیشد اینو پنج دقیقه پیش یاد میگرفتم؟»

از بیستویک جانورِ جادویی، فقط چهاردهتا باقی مانده بودند و خیلیهای دیگر هم از زخمهایشان جانِ سالم به در نمیبردند.

پادگانِ آموزشیِ فلوریا یک کابوس بود. میدانست باید انتظارِ چه چیزی را داشته باشد، اوریون همهچیز را از پیش به او گفته بود، با این حال هیچ کلمهای نمیتوانست واقعیتِ تلخی را که در شش ماهِ گذشته با آن روبهرو شده بود توصیف کند.

اول موهای بلندش را از ته تراشیده بودند و بعد تمامِ شیءهای جادوییاش را مصادره کرده بودند. هر چیزی که او را به یادِ زندگیِ گذشتهاش میانداخت، هر پیوندی که با خانوادهاش داشت، قطع شده بود.

در طولِ دورهٔ آموزشی، استفاده از هر جادویی غیر از جادوی روزمره را اکیداً ممنوع کرده بودند. دانشجویانِ نظامی فقط میتوانستند از نامِ کوچک و شمارهٔ پرسنلیای که به آنها اختصاص داده شده بود استفاده کنند. این کار برای محافظت از خودشان بود.

ارتش نقطهٔ مقابلِ آکادمی بود. نسبتِ مردان به زنان هفت به سه بود و اشرافزادگان در صورتِ لورفتن، قربانیِ قلدری میشدند. بیشترِ داوطلبان افرادِ فقیری بودند که تلاش میکردند آیندهٔ بهتری برای خود بسازند.

در بیشترِ مواقع، آنها مجبور شده بودند از دستِ یک فرمانروای ظالم فرار کنند؛ یا برای اینکه خانوادههایشان را از مالیاتِ بیشتر نجات دهند یا برای فرار از یک کینهتوزی. اشرافزادگان هم منفورِ افسران بودند و هم منفورِ سربازانِ صفر، و این موضوع آنها را مجبور میکرد هویتشان را پنهان کنند.

فلوریا با هیکلِ عضلانی و دستهای پینهبستهاش از آنهمه تمرین، هیچ مشکلی برای جا زدنِ خودش به عنوانِ یک آدمِ عادی نداشت. هروقت کسی دربارهٔ خانواده یا گذشتهاش میپرسید، او خیلی ساده از گذشتهٔ لیث حرف میزد.

آنقدر وقت با هم گذرانده بودند که زندگیِ او را مثلِ کفِ دستش میشناخت. این کار به فلوریا کمک کرد تا دوست پیدا کند و هویتش را مخفی نگه دارد. او هرگز بیشترِ نگرانیهای روزمرهٔ آنها را تجربه نکرده بود، مگر از طریقِ حرفهای لیث.

ماههای اول بیرحمانه بود. مربیان فقط به قدرت، استقامت و سرعت اهمیت میدادند. فقط کسانی که عملکردِ درخشانی داشتند، شانسِ پیوستن به نیروهای نخبه را پیدا میکردند. دانشجویانِ معمولی فقط میتوانستند سربازِ عادی شوند، در حالی که کسانی که در یک یا چند مهارت ضعف داشتند، فقط میتوانستند امیدوار باشند که هوششان یک کارِ پشتمیزنشینی برایشان دستوپا کند.

بقیه برای خدمت نامناسب تشخیص داده شده و ترخیص میشدند.

در هر آزمونی در طولِ سه ماهِ اول، فلوریا از تمامِ دانشجویانِ دیگرِ دستهاش بهتر عمل کرد. این موضوع تحسینِ فراوانِ همخدمتیهایش و به همان اندازه دشمنیِ دانشجویانِ دیگر را برایش به همراه داشت.

با این حال، خاندانِ ارناس اخیراً بیش از حد در کانونِ توجه قرار گرفته بودند و دشمنانشان برای فرصتی تا آنها را شرمنده کنند، لهله میزدند.

آرشیدوک تبن هرگز تحقیری را که دخترش در طولِ مسابقاتِ گریفونِ سفید متحمل شده بود، فراموش نکرده بود. نمیتوانست تحمل کند که فلوریا در ارتش هم کلیا را زیرِ سایهٔ خودش ببرد، بنابراین ترتیبی داد تا شایعاتِ مناسب به گوشهای مناسب برسد.

وقتی هویتش «بهطورِ تصادفی» لو رفت، تمامِ زحماتِ فلوریا به باد رفت. حتی همخدمتیهایش هم او را طرد کردند. آنها میتوانستند تحمل کنند که از یک آدمِ عادیِ سختکوش عقب بیفتند، اما موفقیتِ یک اشرافزادهٔ نازپرورده برایشان غیرقابلقبول بود.

طولی نکشید که فلوریا از دیگر دانشجویان جدا افتاد. تنها چیزی که از قلدری و تحقیرِ روزانه بدتر بود، انزوا بود. اوضاع زمانی به بدترین حالتِ ممکن رسید که دستهٔ او با گروهبانِ مربیشان روبهرو شد: تریون پراودستار.

این هدیهٔ نهاییِ آرشیدوک تبن بود. او میدانست تریون آنقدر از برادرش متنفر است که نامِ خانوادگیِ لیث را رد کرده و به جای اینکه امتیازِ شایستگیاش را برای پیشرفتِ شغلیاش به کار بگیرد، با آن نامِ خانوادگیِ خودش را خریده است.