چپتر 376: مرزها

طبقِ کتاب، در دورانی که تمدنِ اودی در اوجِ شکوفاییاش بود، بر منطقهٔ پهناوری در شمال حکومت میکردند که اکنون بخشی از مرزِ میانِ پادشاهیِ گریفون و امپراتوریِ گورگون بود.

مرزها یکی از خطرناکترین مناطق بودند، چرا که با وجودِ صلحِ چندقرنهٔ دو کشور، نبردهای کوچک و متوسط در آنجا اتفاقی رایج بود.

بیشترِ بیمارانِ لیث در زمانِ کارش در آکادمی، سربازانِ مستقر در شمال بودند. پس از رونوشتبرداری از تمامِ اطلاعاتِ مرتبط با پژوهشش که کالّا در اختیار داشت، او و لیث مدتی دربارهٔ بهترین مکان برای آغازِ مأموریتش بحث کردند.

«راستی، اون پریِ انگشتر نیست.» از زمانِ آخرین همجوشیِ ذهنشان، لیث فهمیده بود که با نجاتِ محافظ، تصادفاً وجودِ سولوس را برای او فاش کرده است. کالّا هم شاهدِ گفتوگوی آن زمانِ میانِ رای و سولوس بود و هم حالا میدید که سولوس چطور از لیثِ بیهوش محافظت میکند.

بیخبر گذاشتنِ کالّا اگر احمقانه نبود، قطعاً بیفایده بود. هرچه بیشتر میدانست، بیشتر میتوانست کمک کند. همین استدلال باعث شده بود لیث تمامِ داستانش را برای وایت تعریف کند.

«اونم یه آدمه، درست مثلِ من و تو. سولوس، اینا کالّا، نوک و نایکا هستن. بچهها، این سولوسه، شریکِ من.»

سولوس احساساتِ ضدونقیضی دربارهٔ این موقعیت داشت. از یک طرف، خوشحال بود که به بخشِ فعالی از زندگیِ لیث تبدیل میشود. لیث پیشتر او را به خواهرش معرفی کرده بود. کالّا و بچههایش اولین دوستانی بودند که لیث آنها را از وجودِ سولوس باخبر میکرد.

از طرفِ دیگر، کالّا سالها پیش از وجودِ سولوس باخبر شده بود، پس این کار ارزشِ چندانی نداشت.

«از آشناییت خوشحالم، سولوس. اسکارلت خیلی دربارهت بهم گفته. تو اولین شیءِ نفرینشدهای هستی که تا حالا بهش رحم کرده. هرچند بعد از اینکه دیدم چیکار میکنی، فکر نمیکنم شیءِ نفرینشده باشی.»

شاید به خاطرِ زندگیِ نازپروردهاش بود، اما نوک موجودِ سادهدلی بود. طولی نکشید که از شوک درآمد و سولوس را به عنوانِ دوست پذیرفت.

«چطور تو یه چیزِ به این کوچیکی جا میشی؟ درد داره؟ چطور غذا میخوری؟ غذاهای موردعلاقهت چیه؟ سنگها میتونن جفتگیری کنن؟ چند تا توله داری؟ شما دو تا تا حالا با هم بچهدار شدین؟»

بعضی از سؤالاتش سطحی بود و بعضی آنقدر شخصی که گونههای سولوس را سرخ کرد.

در نهایت، سولوس اصلاً از نایکا خوشش نمیآمد. در مدتی که لیث بیهوش بود و سولوس داشت پیکرتراشی را برای کالّا توضیح میداد، خونآشام خودش را با جادوی تاریکی تمیز کرده بود. بهمحضِ اینکه از امنیتِ مادرش مطمئن شد، به شکار رفته بود.

حالا موهای سیاهِ کلاغی و چشمانِ سبزِ زمردی داشت که پوستِ رنگپریدهاش جلوهٔ هر دو را بیشتر میکرد. بدنِ نایکا دیگر شیریرنگ نبود، بلکه تهرنگِ صورتیِ ملایمی به خود گرفته بود. سولوس میتوانست تمامِ تغییراتِ ناشی از تغذیهٔ مناسب را بهخوبی ببیند، چون خونآشام هنوز کاملاً برهنه بود.

زیباییِ خیرهکنندهای نداشت، اما نامردگی چهرهای صاف و ظریف به او بخشیده بود و بدنش را بدونِ ذرهای چربی، خوشفرم نگه میداشت. همچنین انحناهای نرمِ بدنش را بهشکلِ باورنکردنیای برجسته میکرد.

تکتکِ حرکاتش باوقار و شهوتانگیز بود و باعث میشد سولوس از حسادت به خود بپیچد. با این حال، دلیلِ بیزاریِ سولوس از نایکا این نبود.

خونآشام در حالی که تعظیمِ عمیقی به سولوس میکرد، گفت: «خیلی متأسفم، خواهرِ بزرگ. اصلاً نمیدونستم اون صاحب داره. واقعاً معذرت میخوام که بدونِ اجازهت از ترالت تغذیه کردم.»

سولوس با خشم پیشِ خودش فکر کرد: من یه انگلِ لعنتی نیستم، من یه همزیستم! رابطهمون همینطوریش هم پیچیده هست، اینکه میشنوم لیث رو ترال صدا میزنه، بدجور روی اعصابمه. ولی اگه سوءتفاهمش رو برطرف کنم، دوباره مثلِ یه استیکِ آبدار بهش نگاه میکنه.

کالّا متوجه شد دخترش چقدر در معاشرت بیدستوپا است.

اگه یه روز بخواد با انسانها معاشرت کنه، باید راه و رسمشون رو یاد بگیره. شاید از لیث بخوام وقتی کارش با ارتش تموم شد، اونو با خودش ببره.

کالّا با خود فکر کرد.

گفت: «فکر میکنم بهترین منطقه برای شروعِ تحقیقت، منطقهٔ اتوکیا باشه. بیشترش از زمینهای بیصاحب تشکیل شده که حریمِ خصوصیِ لازم رو بهت میده و چند ویرانه هم توش هست. اینو میدونم چون خودم اونجا بودهام.

چند جامعهٔ نامردگان تو اون منطقه هست که میتونم بهت معرفیشون کنم.» کالّا از آویزِ بُعدیاش قطعاتِ کوچکی از رخامِ سفید بیرون آورد. قطعات به غبارِ سفیدی تبدیل شدند و کالّا با آن چند رون روی کفِ دستِ لیث کشید.

رونهای درخشان تنها لحظهای دوام آوردند و پوستِ لیث دوباره مثلِ اولش بینقص شد.

«اگه زمانی با نامردگان روبهرو شدی، باهاشون نجنگ. فقط مانای ناب رو به دستت هدایت کن تا رونها دوباره ظاهر بشن. اینو یه جور توصیهنامه در نظر بگیر. وقتی بتونم با اسکارلت تماس بگیرم، ازش کمک میخوام.

احتمالاً بیشتر از من میدونه. اسکارلت شاید بتونه کمکت کنه تا محدودهٔ جستوجوت رو کوچیکتر کنی.»

لیث پاسخ داد: «ممنون، کالّا.» با وجودِ آنهمه خبرِ خوب، همچنان نگران بود. از لحظهٔ پایانِ فرایندِ پالایش، حس میکرد بدنش روبهراه نیست. در ابتدا فکر کرد چون بدنش تغییراتِ بزرگی کرده، مدتی طول میکشد تا به آنها عادت کند.

با این حال، این حس رفتهرفته بدتر میشد. لیث نشاطبخشی را روی خودش اجرا کرد، اما هیچچیزِ غیرعادیای پیدا نکرد. سپس به اسکنر تغییرِ طلسم داد و نیروی زندگیِ خودش را بررسی کرد. چند جای زخم از زمانِ نجات دادنِ محافظ روی آن به چشم میخورد.

هرچه لیث تلاش کرد، نتوانست از شرشان خلاص شود. همهچیز دوباره روبهراه به نظر میرسید، پس استفاده از چشمانش را متوقف کرد و کوشید به ملودیِ برخاسته از بدنش گوش بسپارد.

اینهمه نتِ فالش. لابد هر کدوم نشوندهندهٔ نیروی زندگیایه که برای همیشه از دست دادم. تقریباً شبیه یه مرثیهست.

لیث در دل آهی کشید و از راهِ پیوندِ ذهنی گفت: «صبر کن. سولوس، تو هم اینو میشنوی؟»

سولوس که حواسش را با او به اشتراک گذاشته بود، پاسخ داد: «آره. انگار یه ملودیِ دوم تو پسزمینه در جریانه.»

لیث روی ملودیِ جدید تمرکز کرد. صدایش شبیه یک قطعهٔ آلگروی شاد بود. پس از چند بار تلاش، توانست صدای نیروی زندگیِ اصلی را کم کند و صدای دومی را بالا ببرد.

همگام با این آهنگ، ظاهرِ نیروی زندگیاش نیز تغییر کرد. اگر پیش از این شبیه غولی ساختهشده از آجرهای قرمزِ لگو و قطعاتِ خانهسازی بود، حالا به یک ستارهٔ مهرومومشده شباهت داشت. پوستهای بیرونی از آجرهای سیاه به چشم میخورد، در حالی که بخشِ درونیاش از جریانِ انرژیِ خروشانی تشکیل شده بود که از کرهای سرچشمه میگرفت؛ کرهای که لیث حدس میزد هستهٔ مانایش باشد.

این دیگه چه کوفتیه؟ چطور ممکنه دو تا نیروی زندگی داشته باشم؟ چرا هیچ حسِ متفاوتی ندارم؟

لیث با خود فکر کرد.

سولوس پیشنهاد کرد: «بهتره چشماتو باز کنی.»

لیث همان کار را کرد و متوجه شد قدش حالا کمی از دو متر بلندتر است. بدنش از فلسهای ضخیم و خمیدهٔ سیاه پوشیده شده بود و دستها و پاهایش به چنگالهایی بسیار تیز ختم میشدند.

«سولوس، چه بلایی سرِ زرهِ پوستدزد اومد؟ بگو که نابودش نکردم. خیلی گرونتر از اونه که بخوام اینطوری احمقانه از دستش بدم.»

داشتنِ یک بدنِ هیولایی، بسیار کمتر از فکرِ هدر دادنِ پول لیث را میترساند.

سولوس در حالی که سطحی آینهای از جنسِ یخ پدید میآورد، پاسخ داد: «نگران نباش، همون لحظهای که شروع به تغییر کردی، جمعش کردم. تو آینه به خودت نگاه کن.»