چپتر 427: فصل 427

بازگشت به کادوریا زیاد طول نکشید. در طولِ سفرهایش، لیث حواسش بود که نشانههای راه را در فواصلِ مشخص به خاطر بسپارد. این کار به او اجازه میداد تا با استفاده از گامهای وارپ، دهها مایل را در یک چشمبههمزدن طی کند.

این کار به مانای هنگفتی نیاز داشت، اما چیزی نبود که با یک بار استفاده از نشاطبخشی جبران نشود. هنگام استفاده از فنِ تنفس، لیث متوجه شد با وجود اینکه خرابههای شهرِ گمشده دقیقاً همانطور که رهایشان کرده بود دستنخورده ماندهاند، اما حسِ متفاوتی دارند.

سرتیپ وورگ مانع را غیرفعال کرده بود و گذاشته بود انرژیِ جهان دوباره در آن سرزمین جریان یابد. هنوز هیچ سبزهای درنیامده بود؛ حتی حشرات یا حیواناتِ کوچک هم برای پسگرفتنِ کادوریا نیامده بودند.

با این حال، با نگاه به آوار، لیث حس کرد آرامشی در وجودش پخش میشود. انگار زخمِ زشتی را که مدتی طولانی آن مکان را بدشکل کرده بود، درمان کرده بود.

آویزِ ارتباطیِ ارتشیاش را بیرون آورد و با مسئولش تماس گرفت.

«رنجر ورهن به پایگاه گزارش میده. من همین الان برگشتم کادوریا. یه کم استراحت میکنم و بعد سفرم رو به سمتِ جنوب از سر میگیرم. دارم میرم به شهرِ اوتره.»

کامیلا گفت: «دریافت شد.» هیچ هولوگرامی ظاهر نشد و صدایش بیتفاوت و حرفهای بود. برخی از همکارانش فکر میکردند از همین حالا رابطهشان شکرآب شده است.

در حالی که آویز چند صدای پینگ ساطع میکرد، گفت: «تا موقعیتت رو ثبت میکنم، کانال رو باز نگه دار.»

«تموم شد. گزارشِ بعدیت برای ظهره، مگه اینکه اتفاقِ مهمی بیفته. تمام.»

لیث بیدرنگ به پرواز درآمد و به ارتفاعی رسید که میتوانست مایلها را در هر جهت بررسی کند. روزهای اولِ سفرش آرام و خستهکننده بود. هر بار که به لطفِ بینشِ حیات متوجهِ موجوداتِ زنده میشد، باید بررسیشان میکرد تا ببیند آیا قبیلهای از هیولاهای سقوطکرده هستند یا نه.

استان به دلیلِ اثراتِ طولانیمدتِ ستارهٔ سیاه هنوز بایر بود، اما هرچه از کادوریا دورتر میشد، منابعِ طبیعیِ بیشتری در دسترس بود. آنقدر که گروهِ کوچکی از هر نژادِ سقوطکردهای بتواند تعدادش را افزایش دهد و به یک تهدید تبدیل شود.

بیشترِ چیزهایی که میدید فقط حیوانات، انسانهای سرگردان یا جانورانِ جادویی بودند. سرگردانها اغلب فقط آدمهایی دیوانه بودند. کسانی که همهچیزشان را از دست داده بودند و جایی برای بازگشت نداشتند.

آنها با رسیدنِ لیث فریاد میزدند و پیش از آنکه او اصلاً بتواند کمکی پیشنهاد دهد، میخواستند تنهایشان بگذارد. گاهی به کاروانهایی از تاجران برمیخورد که پس از حملهٔ راهزنان یا هیولاها راهشان را گم کرده بودند. در چنین مواردی لیث راه را نشانشان میداد و مهاجمانشان را شکار میکرد.

انسانها و هیولاها بدونِ جادوگرانی که از آنها محافظت کنند، فقط برههایی بودند که به کشتارگاه برده میشدند. لیث هیولاها را با یک بشکن میکشت. در موردِ انسانها، مدتی تعقیبشان میکرد تا مطمئن شود بخشی از یک گروهِ بزرگتر نیستند یا مخفیگاهشان را پیدا کند.

جرایمِ سازمانیافته علفِ هرزی بود که پادشاهی هیچ تحملی در برابرش نداشت. با وجودِ گشتزنیها و تحقیقاتش، سرعتِ سفرِ لیث بهشدت کاهش یافت. چشمههای مانا کمیاب بودند و مجبورش میکردند روی درختان بخوابد یا اصلاً نخوابد.

لیث در روزِ چهارمِ سفرش، در حالی که ناهارش را در تکهای از جنگل میخورد، با خود فکر کرد:

لعنتی! الان میفهمم چرا یه رنجر مجبوره بعد از هر دوره مأموریتش رو عوض کنه. این کار همونقدر که خطرناکه، حوصلهسربر هم هست.

کارش را دستکم گرفته بود و حالا داشت تاوانش را پس میداد. بدونِ چشمههای مانا، سولوس فقط صدایی در سرش بود. غذای خوبِ زیادی به همراه داشت، اما هیچ تسلیِ خاطری برایش نمیآورد.

باید دائماً هوشیار میماند. آموزشها و پارانویایش باعث میشد همهچیز را آنقدر سریع بخورد که بهسختی طعمِ غذاهایش را میفهمید. تا آن لحظه، همیشه سقفی بالای سرش، میزی برای نشستن و آدمهایی در اطرافش داشت.

آدمهایی که شاید از آنها متنفر بود یا برایش اهمیتی نداشتند، اما معاشرت با آنها یا دوری از آنها همیشه انتخابِ خودش بود. حالا فقط سکوت حاکم بود و انزوا. وسوسه میشد وظیفهاش را نادیده بگیرد و به نزدیکترین شهر بشتابد.

کارش به جایی رسید که آرزو میکرد با هیولاها روبهرو شود تا فقط یکنواختیِ زندگیاش را بشکند.

در پایانِ روزِ پنجم، در حالی که خورشید غروب میکرد، سولوس پیشنهاد داد: «حتی بدونِ چشمهٔ مانا هم میتونم جایی برای استراحت بهت بدم.»

«ممنون، ولی این فکر که هر یه ثانیهای که میخوابم تو داری واقعاً هستهت رو برام فدا میکنی، کابوس به جونم میندازه.»

لیث تکتکِ لحظاتی را که با خانوادهاش و با کامیلا از طریقِ آویزِ غیرنظامیاش حرف میزد، غنیمت میشمرد. آنها تنها پیوندِ او با چیزی شبیهِ یک زندگیِ عادی بودند. هروقت یکی از رونهای تماسشان روشن میشد، به آسمان اوج میگرفت تا غافلگیر کردنش غیرممکن شود.

هر موجودِ پرندهای را که آنقدر احمق یا بدشانس بود که مزاحمِ گفتوگویشان شود، با بیرحمیِ تمام از سر راه برمیداشت. چه هیولاهای پرنده بودند و چه پرندگانِ مهاجر، پیش از آنکه حتی بتوانند به او نزدیک شوند، همه را قیمهقیمه میکرد.

هفت روز پس از ترکِ بلیوس، سرانجام توانست به شهرِ اوتره برسد.

لعنتی، هیچوقت فکر نمیکردم دنبال کردنِ این جوجهها اینقدر طول بکشه. حضورِ کادوریا همهچیز رو دور نگه داشته بود، وگرنه هیچوقت اونقدر سریع بهش نمیرسیدم. هفت روز و حتی یه دونه چشمهٔ مانا هم پیدا نشد، شانسِ منو ببین.

اینها را در حالی که به دیوارهای بلندِ شهر نزدیک میشد، با خودش فکر کرد.

سولوس خندید: «بیخیال، فقط یه هفتهٔ طولانی و جهنمی بدونِ حموم و خواب بود. خبرِ خوب اینه که بازم از برنامهمون جلوتریم. شاید یه مرخصیِ دیگه بگیری و با دوستدخترِ جدیدت بری تو شهر بگردی. مگه ممکنه چه اتفاقِ بدی بیفته؟»

کشورِ آزادِ لامارث. آنسوی مرزهای شرقیِ امپراطوریِ گورگون.

چهار سال از نابودیِ آزمایشگاهِ ارباب که زیرِ کویرِ خون قرار داشت، میگذشت. از دست دادنِ آنهمه تجهیزات و نمونهها پسرفتِ بزرگی بود، اما در عین حال توفیقی اجباری به حساب میآمد.

دور از چشمِ نگهبانان، و حتی لیگین، یکی از آرایهها وقایعِ رخداده در طولِ حمله را جاسوسی کرده بود و به ارباب اجازه داد تا حجمِ عظیمی از اطلاعات را دربارهٔ نحوهٔ فراخوانیِ انرژیِ جهان توسطِ نگهبان جمعآوری کند و شاهدِ مبارزهٔ میانِ سالارک و قدرتمندترین مسخشدهٔ باستانیشان باشد.

دادههای جمعآوریشده سرانجام گوشهای از ماهیتِ حقیقیِ نگهبان را برای ارباب فاش کرده بود. به همین دلیل بود که او گرموس، کرمِ سنگی، را فرستاده بود تا کریستالِ بنفشِ اورک را بررسی و جمعآوری کند.

با آن، ارباب میتوانست درست مانندِ نگهبان انرژیِ جهان را فرا بخواند و مهار کند، و به منبعِ نامحدودی از قدرت برای آزمایشها و زیردستانشان دست یابد.

بدبختانه، پس از آن خوششانسی، همهچیز به هم ریخته بود. تمامِ اطلاعات دربارهٔ جنونِ آرتان، حتی برای کسانی که بالاترین سطحِ دسترسی را داشتند، از دسترس خارج شده بود. با مرگِ گادورفِ وایورن، آنها یکی از منابعِ اصلیِ درآمدشان را از دست داده بودند.

به لطفِ بالکور، نگهبانان راهی برای یافتنِ آسانترِ مسخشدگانِ باستانی پیدا کرده بودند و از آنها برای ردیابیِ فعالیتهای ارباب استفاده میکردند. این امر آنها را مجبور میکرد با احتیاطِ بیشتری حرکت کنند و تنها در مواقعِ کاملاً ضروری از قدرتمندترین خدمتکارانشان استفاده کنند.

ترکیبِ این اتفاقات، تحقیقاتشان را به بنبست کشانده بود. قوز بالا قوز اینکه کریستال هم گم شده بود و جاروک، یکی از تواناترین متحدانش، ناپدید شده بود.

ارباب با خندهای ریز گفت: «کریستال مشکلِ اصلیه. شاید دستِ ورهن باشه، شایدم نه. نمیتونم فقط به خاطرِ یه شک، لانهٔ زنبورِ سلطنتی رو به هم بریزم. نه الان که به یه جادوگرِ بزرگ تبدیل شده. بیا امیدوار باشیم جاروک اوضاع رو از این خرابتر نکرده باشه. هر چی باشه، مخفیکاری و بازجویی تخصصشه.»

زناگروش، باستانیِ متخصص در ردیابی، مقابلشان وارپ کرد و گفت: «ارباب، خبرهای بدی براتون دارم.»

ارباب شانه بالا انداخت و گفت: «کریستال شکسته؟ مسئلهٔ مهمی نیست. همین الانش هم یه نمونهٔ ضعیفتر پیدا کردم که هنوز میتونه برای اهدافمون کاملاً جواب بده.»

«نه. هیچ ردی از کریستال نیست. چیزی که پیدا کردم، شواهدیه که نشون میده جاروک کشته شده.»

ارباب غرید: «اون احمق! بهش گفته بودم حواسش به سپاه و اون هیولاهای تکاملیافتهٔ لعنتی باشه.»

زناگروش در حالی که گزارش میداد، چهار چشمِ قرمزش به شکافهایی آتشین تبدیل شد: «باز هم اشتباه میکنید. توسطِ یه دشمنِ تنها کشته شده، اونم یه باستانی. متأسفانه باید بگم یه رقیب پیدا کردیم.»