چپتر 466: فصل 466

خشمش فروکش کرد و لحنِ خونآشام مثلِ سنگ سرد شد: «کاملاً برعکس.»

«خدمتگزارِ من به شما بدی کرد، اما تلافیِ شما بیش از حد شدید بود. او بیشترِ تواناییهایی رو که برکتِ خون بهش داده بود از دست داده و شاید دیگه نتونه به خونآشام تبدیل بشه. قیمتی که گذاشتم، غرامتی رو که بهم بدهکارید هم در نظر میگیره. یا قبولش کنید یا بیخیالش بشید.»

دروغ میگفت. هستهٔ خونِ زولور فقط ضعیف شده بود، هرچند هیچکس در دربارِ شب دلیلش را نمیفهمید. فقط بیدارشدگان و مسخشدگان از وجودِ انواعِ مختلفِ هستهها و نحوهٔ کارشان خبر داشتند.

لیث هیچ ابایی نداشت که دروغی از خودش سرِ هم کند: «من به هیچکدومِ شما هیچی بدهکار نیستم. خدمتگزارتون سعی کرد من و داراییم رو بازیچه قرار بده، در حالی که شما هم زخمی به من زدید که موقعِ روبهرو شدن با اون موجوداتِ گوشتی، نزدیک بود به قیمتِ جونم تموم بشه.»

سیلا دعوایشان را قطع کرد: «آقایون، لطفاً. بیاید مسائلِ شخصیتون رو بیرون از مذاکره نگه داریم. وگرنه ساعتها طول میکشه تا به توافق برسیم.»

اینکسیالوت حتی پیش از شروعِ آنهمه پرحرفی از آن خسته شده بود، بنابراین وقتی کلمهٔ «ساعتها» را شنید، ذهنش با بالاترین سرعت به کار افتاد تا راهی برای خروج از آن کابوس پیدا کند.

اینکسیالوت برای اولین بار از زمانِ ورودش به حرف آمد: «هر دو طرف اونقدر آسیب دیدن که نتونن به هم اعتماد کنن.»

«طبقِ مادهٔ چهارِ مرامنامهٔ دربارها، برای جلوگیری از بالا گرفتنِ درگیریها، اجرای ماهِ پلید الزامیه تا خون، خون رو بشوره و صلح برگرده.»

سیلا از این چرخشِ ناگهانیِ اوضاع خوشش نیامد: «با کمالِ احترام، لرد اینکسیالوت، مادهٔ چهار میگه که ماهِ پلید باید در صورتِ بروزِ اختلافِ آشتیناپذیر بینِ اعضای دربارها برگزار بشه. این فقط یه معاهدهٔ تجاری بینِ یه بیدارشده و دربارِ شبه.»

ماهِ پلید یک محاکمه از طریقِ مبارزهٔ باستانی بود که قرنها کسی به آن استناد نکرده بود. این قانون نیازمندِ مبارزهای تا پای جان میانِ همتایان بود، که یعنی سیلا و کائلان. او هیچ قصدی نداشت که زندگیِ ابدیاش را به خاطرِ یک فانیِ ناچیز به خطر بیندازد، هر چقدر هم که خوشمزه بود.

اینکسیالوت با نگاهِ غضبناکی که هرگونه اعتراضِ دیگری را ساکت کرد، تشر زد: «اشتباه میکنی.»

«اونا دارن دربارهٔ تجارت بحث نمیکنن، دنبالِ غرامتن، چون من هنوز حتی یه پیشنهادِ متقابل هم نشنیدم.»

«مادهٔ چهار، بخشِ سه، بندِ یک. اگه عضوِ آزمایشیِ یکی از دربارها به مهمانِ دربارِ دیگهای حمله کنه، برای جلوگیری از کشیده شدنِ درگیری به دربارهای مربوطهشون، باید توی یه دوئل با هم روبهرو بشن. مگه اینکه هر دو حامیشون مایل باشن جای اونا رو بگیرن، البته.»

حق کاملاً با لیچ بود. این یک تبصرهٔ مبهم بود که متأسفانه هرگز لغو نشده بود. نقطهٔ روشنِ ماجرا این بود که لرد اینکسیالوت میتوانست ماهِ پلید را پیشنهاد دهد، اما تنها یکی از طرفینِ آسیبدیده حق داشت جانش را به خطر بیندازد.

لیث رو به سیلا پرسید: «مهمانِ محترممون داره دربارهٔ چی حرف میزنه؟»

اینکسیالوت بیآنکه به او مجالِ پاسخ بدهد، پرید وسطِ حرف: «خلاصه بگم، اگه تو ببری، چیزی رو که میخوای به دست میاری و هیچی نمیپردازی. اگه اون ببره، تو میمیری و اون میتونه جسدت رو بهعنوانِ غنیمت نگه داره.»

لیث به خونآشام و خدمتگزارش اشاره کرد: «قراره در برابرِ کدومشون پیروز بشم؟»

اینکسیالوت با استفاده از جادوی روح، کنت زولور را به دیوار میخکوب کرد تا هرگونه شکی را برطرف کند: «خونآشامِ اولیه.»

«بذارید درست متوجه بشم، عالیجناب لیچ. اگه من اون مایهٔ ننگِ اشراف رو بکشم، اربابش اطلاعاتی رو که نیاز دارم بهم میده، درسته؟» اینکسیالوت سر تکان داد.

«اگه کائلان تصمیم بگیره از من انتقام بگیره چی؟» همهچیز بیش از حد آسان به نظر میرسید، لیث ترجیح میداد جانبِ احتیاط را رعایت کند.

«اگه تصمیم بگیره نتیجهٔ نبرد رو نادیده بگیره، باید جونش رو به خطر بندازه. ماهِ شوم یه آیینِ مقدسه. توطئه علیه تو تخلفی بیسابقه است.

«هر کدوم از زیردستانش که خیانتش رو فاش کنن، حق دارن جایگاهش رو تو دربارِ شب به دست بیارن، در حالی که مافوقهاش که از قدرت گرفتنش میترسن، اجازه دارن بکشنش و منابعش رو بینِ خودشون تقسیم کنن.»

لیث با خودش فکر کرد: پس نیازی نیست به چیزِ غیرقابلاعتمادی مثلِ شرافتش تکیه کنم، بلکه باید به طمعِ رقباش تو داخل و خارجِ دربارِ شب اعتماد کنم. چیزِ زیادی نیست، ولی چه چارهای دارم؟ نمیتونم بدونِ یه بهونهٔ بینقص برای ملکه، دستِ خالی برگردم.

ارزشِ بعضی از موادِ اولیهٔ تو فهرست رو نمیدونم، اما کاملاً مطمئنم که سلطنتیها ترجیح میدن مانوهار رو از دست بدن تا اینکه جواهراتِ تاج رو واگذار کنن. دیر یا زود، آدم میمیره، در حالی که یه آرتیفکت تا ابد میمونه. چی میشه اگه...

«سرهنگدوم کایلان، اگه اجازه بدید با ملکهام تماس بگیرم، از ایشون میپرسم چه چیزی میتونم بهتون پیشنهاد بدم تا هر دو طرف از نتیجه راضی باشن. نه من و نه پادشاهیِ گریفون نمیخوایم خونی ریخته بشه. انتخاب با شماست.»

سیلا سرش را تکان داد: «غیرممکنه. آویزها و تماسهاشون قابلِ ردیابیان. این کار دربارِ سپیده رو به خطر میاندازه.»

«و دربارِ شب هم هیچ دلیلی نداره بهت ارفاق کنه. نه تنها سخاوتمندیِ منو رد میکنی، بلکه جرئت میکنی جوری حرف بزنی که انگار داری در حقم لطف میکنی؟ یا اختیارِ پذیرشِ شرایطمون رو داری یا نداری.»

دربارِ شب از همان ابتدا هیچ قصدی برای کمک به پادشاهیِ گریفون نداشت. خواستههای نامعقول برای این بود که وضعیتِ دوسرباختی را به آنها تحمیل کنند. اگر لیث میپذیرفت، تاج تضعیف میشد و او را مقصر میدانست، در حالی که دربارِ شب تنها با بهاشتراکگذاشتنِ جزئیاتِ مشتریاش، قدرتِ بیشتری میگرفت.

اگر هم رد میکرد، پادشاهی شفاگرِ سلطنتیاش را از دست میداد، دشمنشان فرار میکرد و لیث برچسبِ بیکفایتی میخورد. کایلان مطمئن شده بود که هیچ پایانِ خوشی برای دشمنش وجود نخواهد داشت.

کایلان در دل لبخندی زد: انسان بدشانسی آورد. لیچ دقیقاً همون کاری رو میکنه که انتظار داشتم، و سیلا یا خیلی میترسه حرف بزنه یا اونم مثلِ من میخواد تو منگنه قرارش بده.

تکبرِ کایلان باعث شد لیث دوباره به گزینههایش فکر کند.

لیث با خودش فکر کرد: باید بدونه که من خیلی از ترالش قویترم. اصلاً چرا زحمتِ نجات دادنش رو به خودش داد تا اینطوری پرتش کنه دور؟

«دوشس، قوانینِ ماهِ شوم چیه؟» میخواست بفهمد آیا میشود فاصلهٔ مهارتِ جادویی را با تجهیزاتِ قدرتمند پر کرد یا نه، چرا که لیث چیزی جز لباسهایش نداشت.

سیلا پاسخ داد: «این یه رقابتِ قدرتِ خالصه. هیچ سلاح یا محافظی مجاز نیست. اگه ببری، کایلان نمیتونه بدونِ به خطر انداختنِ جونِ خودش، به تو یا داراییهات آسیبی برسونه، اما اگه ببازی، مرگِ وحشتناکی در انتظارته.»

با اینکه لیث نمیتوانست تله را ببیند، اما هنوز بوی آن را حس میکرد. همهچیز بیش از حد آسان بود.

مهم نیست معاملهٔ کلاهبردارانهٔ کایلان رو قبول کنم یا رد کنم، در هر صورت کارم تو ارتش و انجمن تموم میشه. ماهِ شوم در واقع دو تا مشکل رو همزمان حل میکنه. روبهرو شدنِ مستقیم با یه حریف خیلی بهتر از اینه که هر شب مراقبِ پشتِ سرم باشم.

هنوز اونقدر قوی نیستم که اون خونآشام رو بکشم. چون نمیتونم مجبورش کنم دست از سرم برداره، حداقل اینجوری میتونم جلوش رو بگیرم تا با کمکِ بقیهٔ اعضای دربارِ شب سرم نریزه و حسابی هم بترسونمش.

«کنت زولور، تو رو به نبردِ ماهِ شوم به چالش میکشم.»

همانطور که میترسید، لبخندی ازخودراضی روی چهرهٔ خونآشام و خدمتگزارش نقش بست.