چپتر 494: فصل 494

سولوس از این خبر شوکه شد و گفت: «بازم یه قبیلهٔ دیگه از هیولاها؟»

«کمتر از دو هفته پیش بیرونِ کوگالوگا حسابِ یکیشون رو رسیدیم. چطور ممکنه با وجودِ گشتزنیهای ما و کمبودِ منابع به خاطرِ زمستون، اینقدر سریع زادولد کنن؟ نگو که بازم ترولها هستن. اونا خیلی چندشآورن، مورمورم میشه.»

لیث اسکنر و چاقوی جراحی را باطل کرد و در ذهنش جواب داد: «ترول نیستن، ظاهراً دارن با یه گله وارگ میجنگن. ضمناً، باهات موافقم، نباید اینقدر زودبهزود پیداشون بشه.»

«فقط چندتا دلیلِ احتمالی براش به ذهنم میرسه. اگه شانس بیاریم، فقط به خاطرِ اینه که منابعشون تموم شده و از آشیانههاشون بیرون اومدن. هیولاها همونقدر که قویان، احمق هم هستن. نمیتونن برای یه فصلِ کامل برنامهریزی کنن.»

سولوس پرسید: «بدترین حالت چیه؟»

«یکی داره برای پیشبردنِ اهدافِ خودش باعثِ زادولدشون میشه.»

سولوس خندید و گفت: «آره، حتماً.» این حرف حتی با استانداردهای لیث هم پارانویای کامل بود. «موندم کلاهِ آلومینیومیت رو کجا گذاشتی. یه وقت فضاییها ذهنت رو نخونن.»

کشورِ آزادِ لامارت. آنسوی مرزهای شرقیِ امپراطوریِ گورگون.

ارباب ماهها بود که روی ابرها سیر میکرد. حادثهٔ اوتره دقیقاً همان چیزی را به آنها داده بود که برای پایان دادن به رکودِ دوسالهٔ تحقیقاتشان نیاز داشتند.

«دارم بهت میگم زناگروش، این ارادهٔ موگاره. هر چیزی دلیلی داره.» لحنِ همیشگی، بدجنس و نصیحتگونهٔ ارباب جای خود را به لحنِ کودکی داده بود که از خوردنِ شیرینی هیجانزده است.

با صدایی جیغمانند حرف میزد و در همان حال که دستهایش با ماشینآلاتِ آزمایشیای کار میکرد که مسخشدگان در آزمایشگاهِ جادویی سرهم میکردند، تندتند کلمات را بیرون میریخت. از وقتی ارباب توانسته بود نسخهای از گزارشِ طلسمشکنان را به دست بیاورد، بهندرت خوابیده بود.

زناگروش، مسخشدهٔ باستانی که دستِ راستش بود، نگرانِ ارباب بود. اشتیاقِ جنونآمیزِ او برای تحقیقاتِ جادویی شمشیرِ دولبه بود. این اشتیاق آنها را تا اینجا رسانده بود، اما در عین حال تلفاتِ زیادی هم در میانِ نیروهایشان به بار آورده بود.

مسخشدگان حتی از بیدارشدگان هم کمیابتر بودند و تعدادشان محدود بود.

«چهار سال پیش، بالکور به هر کسی که مغزش کار میکرد یاد داد چطور میشه بافتهای مسخشده رو داخلِ بدنِ موجوداتِ دیگه پیوند زد تا کنترل و قویترشون کرد. اولش فکر میکردم این کار همونقدر که نبوغآمیزه، بیفایده هم هست، تا اینکه ثرود بهم نشون داد چقدر در اشتباهم.

«اون با تبدیل کردنِ قربانیهاش به کپیهایی از خودش قبل از بیرون کشیدنِ هستهشون، مشکلِ اصلیِ نرخِ پایینِ جذبِ انرژیِ جنونِ آرتان رو به شکلِ درخشانی حل کرد.

«من راهی برای ترکیبِ تحقیقاتِ بالکور و ثرود ابداع کردم که خیلی از مشکلاتمون رو حل کرده. بافتهای مسخشده خیلی قویتر از بافتهای انسانیان، میتونن تو بدنِ هر موجودِ زندهای ریشه بدوونن.

«با ساختنِ کپیهایی از همکارامون، میتونیم قدرتهای شما رو تا بینهایت افزایش بدیم و از شرِ جنونی که بعد از همجوشیِ چند مسخشده به وجود میاد، خلاص بشیم. اگه اونا ذهنِ یکسانی داشته باشن، هیچ درگیریای پیش نمیاد. این واقعاً محشره!»

اشتیاقِ زناگروش محدود بود. او قبل از تبدیل شدن به یک مسخشده و مجبور شدن به بازسازیِ قدرتش از صفر، بیدارشدهٔ قدرتمندی بود. خیلی خوب میدانست که گفتن و انجام دادن دو چیزِ کاملاً متفاوتاند.

شانه بالا انداخت و گفت: «نمیدونم. حتی اگه میدونستم فقط یه کپی از نسخهٔ اصلیام، ترجیح میدادم تو جنگ بمیرم تا اینکه بذارم قربانیم کنن. ضمناً، هنوز هم باید نمونههای زیادی رو برای آزمایشهات بدزدیم. تفاوتِ زیادی تو وضعیتِ الانمون نمیبینم.»

ارباب آهی کشید و گفت: «چطور کسی که یه زمانی اونقدر باهوش بود، اینقدر احمق شده؟ ما اونا رو قبل از اینکه به هوشیاریِ کامل برسن استخراج میکنیم، نمیتونیم ریسکِ یه جنگِ داخلی رو به جون بخریم. در موردِ نمونهها هم، برای اجراهای آزمایشی فقط از هیولاها استفاده میکنیم.»

زناگروش از نبوغِ شاگردش حیرتزده شد. هیولاها سریع زادولد میکردند، پتانسیلِ جادوییِ عظیمی داشتند و هیچکس اهمیت نمیداد چند نفر از آنها میمیرند.

ارباب رشتهٔ افکارش را پاره کرد و پرسید: «کریستالِ شمنِ اورک چی شد؟ بهعنوانِ منبعِ انرژی بهش نیاز داریم، وگرنه تولیدِ انبوهِ مسخشدگان خیلی طول میکشه.»

«اون... از دست رفت.»

حالِ خوبِ ارباب دود شد و به هوا رفت: «یعنی چی که از دست رفت؟»

«تیمِ بازیابی اونقدر شمن رو ترسوندن که ترجیح داد خودش رو با کریستالِ مانا منفجر کنه تا اینکه بذاره بیفته دستِ "دیوها".»

خشم و فصاحتِ ارباب هر دو به اوجِ تازهای رسید و باعث شد چنان کلماتِ رکیکی به زبان بیاورد که همان بهتر که فراموش شوند.

شهرِ مائکوش، میخانهٔ گریفونِ خیزان.

این دومین باری بود که لیث آنجا میرفت و دلیلِ اینکه دیدارِ اولش به دعوا کشیده نشده بود، فقط این بود که خودش همانقدر برای رفتن خوشحال بود که بقیه برای رفتنش اشتیاق داشتند.

تا وقتی چشمهٔ مانایی در آن نزدیکی بود، همراهیِ سولوس تنها چیزی بود که لیث برای لذت بردن از اقامتش در یک مکانِ جدید نیاز داشت.

زلوس، صاحبِ میخانه، طوری به لیث چشمغره میرفت که اگر نگاه میتوانست آدم بکشد، بقایای رنجر بهراحتی در سطلِ زبالهٔ میخانه جا میگرفت: «همونطور که دفعهٔ پیش بهت گفتم، رنجر، پولت اینجا خیلی هم خریدار داره. اما خودت نه.»

مانندِ بسیاری از شهرهای متوسطِ شمال، مهماننوازی نقطهٔ قوتِ ساکنانش نبود. بیشترِ شمالیها در ترس از مرزها و جاسوسانی زندگی میکردند که ممکن بود از امپراطوریِ گورگون بیایند.

یونیفرمها و نشانها قابلِ جعل بودند، بنابراین حتی در فصلهای خوب هم سرِ سوزنی به غریبهها اعتماد نداشتند. زمستان همهچیز را بدتر هم میکرد.

بدونِ دروازههای وارپ و با طوفانهای برفی که میتوانست شهری را هفتهها منزوی کند، حتی یک دهانِ غریبه هم اضافی بود. هیچکس حاضر نبود جیرهاش را تقسیم کند و خطرِ گرسنگی را به جان بخرد، مبادا اتفاقی بیفتد یا سرما بیشتر از حدِ انتظار طول بکشد.

مشتریانِ همیشگیِ میخانه در نفرتِ زلوس از لیث شریک بودند. هر چیزی که او میخورد یا مینوشید، چیزی بود که آنها دیگر نمیتوانستند از آن لذت ببرند. حتی اگر پولِ غذایش را میداد، باز هم حضورش را مانندِ حضورِ یک دزد میدیدند.

«و همونطور که دفعهٔ پیش جوابت رو دادم، چیزی رو که پولش رو دادم بهم میدی، وگرنه عواقبش رو میبینی.» لیث مائکوش را یک خرابشده میدانست، اما تنوعِ آبجوهایی که آنجا دم میکردند حرف نداشت.

طعمِ آنها را از تاجری در اوتره چشیده بود و فهمیده بود حتی در دمای اتاق هم برای پرزهای چشاییاش یک معجزهاند. اگر سرد سرو میشدند که دیگر محشر بودند. لیث در دیدارِ اولش تا جایی که میتوانست بشکههای آبجو به ذخایرش اضافه کرده بود.

متأسفانه، مقدارشان زیاد نبود. زمستان در راه بود و بیشترِ آذوقهها از قبل فروخته شده بود.

زلوس پوزخند زد: «مثلاً چه عواقبی؟ تو هیچی نیستی جز یه سگِ ارتش، پس برو پیِ همون دستوراتِ باارزشت و گمشو!»

لیث با لبخندی ملایم جواب داد: «خوشحالم که پرسیدی.» و همزمان دهان و انگشتانش وِردی را بافتند.

زلوس جسارتش را از دست نداد: «نمیتونی از جادوت استفاده کنی! همهٔ آدمای اینجا شاهدن. یونیفرم داشته باشی یا نه، پادشاهیِ گریفون مجرما رو تحمل نمیکنه.»

لیث گفت: «دقیقاً.» سپس گامهای وارپی درست پشتِ سرِ زلوس باز کرد و پیش از بستنِ دروازه، با کمی جادوی روح او را به داخلش هل داد.

مشتریان با خشم از جاهایشان پریدند، اما او آرام ماند.

«من کارمندِ دولتم، نه برده. این دوتا خیلی با هم فرق دارن. طبقِ قانون، دزدی از یه رنجر، امتناع از خدماتدهی بهش، و تهمت زدن بهش، همگی جرایمِ کیفریان که مجازاتشون زندانه.

«یعنی فقط دو تا راه براتون مونده. قیدِ محافظتِ من رو بزنید و خودتون بهتنهایی با هیولاها روبهرو بشید، یا اینکه تو تمامِ مدتی که مجبورم اینجا بمونم، برید پیشِ دوستتون تو سلولِ انفرادی.»

سکوت بر میخانه حاکم شد. وقتی غرور و ترس با هم درگیر میشدند، دومی معمولاً با اختلافِ فاحشی پیروز میشد، بهخصوص وقتی پای هیولاها در میان بود. مشتریان به صندلیهایشان برگشتند و وقتی پیشخدمت غذای رنجر را سرو کرد، هیچکس اعتراضی نکرد.