چپتر 50: فصل 50

آن گفتوگوی طولانی برای لیث بسیار خستهکننده بود و بارِ تازهای بر دوشش گذاشته بود. نه بهخاطرِ اطلاعاتی که به دست آورده بود؛ در مجموع حس میکرد فرصتهایش با آکادمی یا بدونِ آن هنوز کاملاً خوب است.

تنها تغییر در برنامههایش این بود که پس از پیوستن به انجمنِ جادوگران بهعنوانِ عضوِ غیررسمیِ حلقهٔ بیرونی، یعنی یک جادوگرِ مستقل، باید هرچه زودتر امتیازِ شایستگی جمع میکرد تا بتواند شاگردِ یک جادوآهنگرِ خوب شود.

امتیازِ شایستگیِ عادی به دردش نمیخورد؛ او به امتیازهایی نیاز داشت که میتوانست بهعنوانِ یک جادوگرِ خودآموخته و با خدمت به انجمنِ جادوگران به بهترین شکلِ ممکن به دست بیاورد.

تنها مشکلِ واقعیِ وضعیتِ کنونیاش این بود که باید چهار سالِ دیگر هم مثلِ قورباغهٔ ضربالمثلها در چاه میپوسید.

دلیلِ اینکه لیث اینقدر احساسِ افسردگی میکرد، این بود که سرانجام فهمیده بود دوستانش چقدر رویش سرمایهگذاری کردهاند؛ نه فقط از نظرِ پولی، بلکه از نظرِ زمان، اشتیاق و امید.

شکست نبود که آزارش میداد، بلکه این واقعیت بود که با نگرشِ گستاخانه و بیتفاوتش، احساساتشان را جریحهدار کرده و همهچیز را به شوخی گرفته بود. لیث باید اعتراف میکرد که اگر جای آنها بود، حس میکرد سالهاست که مروارید پیشِ خوک ریخته است.

درست است که کنت لارک به اندازهٔ او قضاوتگر نبود، اما لیث میدید که چقدر اهمیت میدهد و بعد از سرزنشِ آخر چقدر آسیب دیده است.

این اولین بار بود که لیث حس میکرد با پیروزی در یک بحث، در واقع جنگ را باخته است.

اما در آن مقطع، جز شک و تردیدِ دوباره، کارِ زیادی از دستش برنمیآمد. پس به خودش قول داد اگر فرصتی پیش آمد، همهچیز را با نگاهی تازه دوباره بررسی کند و تصمیم گرفت به مشکلِ فوریتری بپردازد.

لیث هنوز مشکلاتش را با جادوی ردهٔ ۴ حل نکرده بود و کمک خواستن از نانا اصلاً جای بحث نداشت. این کار اطلاعاتِ زیادی را برای نانا فاش میکرد و نشان میداد که با وجودِ خودآموخته بودن، درکِ او از جادو چقدر عمیق است.

تنها کارتی که برای بازی کردن داشت، کمک خواستن از دوستش بود؛ پادشاهِ رای در غربِ جنگلِ تراون. به لطفِ هستهٔ مانای فیروزهایاش، لیث کمتر از او میترسید و در طولِ چند سالِ گذشته، رابطهٔ عجیبی بینشان شکل گرفته بود.

لیث او را مَحرمِ رازِ خود میدانست و گاهی دربارهٔ جادوی آتش و باد، دو عنصری که رای میتوانست استفاده کند، از او راهنمایی میخواست. در عوض، لیث در مشکلاتِ منطقهٔ شرقیِ جنگل به او کمک میکرد.

پس از مرگِ ایرتو، هیچ جانورِ جادوییِ قویای نبود که جایش را بگیرد و هر از گاهی، کشمکشِ قدرت میانِ جناحهای مختلف، تعادلِ جنگل را به هم میزد.

در آن موقعیتها، اسکورج و محافظ دست به دستِ هم میدادند تا جانورانِ جادویی را به آتشبس مجبور کنند.

در حالِ حاضر، جادوی بدلیِ ردهٔ ۴ مانعی ذهنی بود که نه او و نه سولوس نمیتوانستند از آن عبور کنند. با وجودِ اینکه میتوانست تمامِ طلسمهایی را که در کتابهای کنت پیدا کرده بود اجرا کند، اما همچنان برایش بیمعنی بودند.

این چیزی غیرقابلقبول بود و لیث را از درون میخورد.

او همیشه از معما متنفر بود، مگر اینکه خودش آنها را طرح میکرد.

لیث تقریباً به خانه رسیده بود که بوی آشنایی به مشامش خورد.

«آخه بیرونِ جنگل چیکار میکنی؟ اگه کسی تو رو ببینه، ممکنه یه شکارِ جادوگر راه بیفته. آخرین چیزی که الان بهش نیاز دارم اینه که واسه سرت جایزه بذارن و من مجبور بشم توضیح بدم چرا علاقهای بهش ندارم.»

رای پاسخ داد: «میدونم. ولی شرایطِ ناامیدکننده، اقداماتِ ناامیدکننده هم میطلبه. یه هیولا تو جنگل پیدا شده که اونقدر قویه که هم برای تولههای من و هم برای تولههای تو یه تهدید به حساب میاد. به کمکت نیاز داریم.»

تا حالا ندیده بودم رای بترسه، هر چی که هست، باید خیلی مهم باشه.

پس از اینکه لیث موافقت کرد کمک کند، رای از او خواست روی پشتش بپرد و بعد با تمامِ سرعت به سمتِ جنگل دوید. محافظ با استفاده از تلفیقِ هوا و قدرتِ بدنیاش، میتوانست بهراحتی به سرعتِ ۳۰۰ کیلومتر بر ساعت برسد؛ سفرِ کوتاهی در پیش بود.

وقتی با این سرعت میرفت، رای یک تیغهٔ بادِ گوهایشکل جلوی خودش پدید میآورد تا از چشمها و صورتشان در برابرِ حشرات و گردوغبار محافظت کند، چیزهایی که در آن سرعت با قدرتِ یک گلوله به آنها برخورد میکردند.

این کار همچنین باعثِ ایجادِ جریانِ هوای پسرو میشد و به او اجازه میداد حتی سریعتر هم برود.

مهارتِ اسبسواریِ لیث به نتیجهٔ یک جلسه آموزش در دو زندگیِ پیش برمیگشت، بنابراین به تمامِ تمرکز و ارادهاش نیاز داشت تا پایین نیفتد.

رای خزِ ضخیم و نرمی داشت، اما چون لیث نمیتوانست با حرکاتش همراه شود، مجبور شد هم از تلفیقِ زمین و هم از تلفیقِ نور استفاده کند تا از آسیبِ دائمی به نواحیِ حساسِ بدنش جلوگیری کند.

«این دیگه چه کوفتیه؟ واقعاً لازمه اینقدر تند بری؟ اگه همینجوری پیش بره، نمیدونم اصلاً چیزی ازم باقی میمونه که بخوام کاری بکنم یا نه!»

«ناله نکن، تقریباً رسیدیم. و آره، وقتی با یه مسخشده روبهرو میشیم، سرعت از همهچیز مهمتره.»

ذهنِ لیث تمامِ جانورنامههایی را که در سولوسپدیا داشت و تمامِ خاطراتِ بازیهای رومیزی و ویدیوییِ نقشآفرینیاش را زیر و رو کرد و در نهایت تسلیم شد.

«مسخشده دیگه چه صیغهایه؟ چرا اینقدر خطرناکه؟»

«تو نمیفهمی. ما بهخاطرِ کاری که میکنه بهش نمیگیم مسخشده، بلکه بهخاطرِ چیزی که هست بهش این اسم رو دادیم!»

آنها به سمتِ شمال میرفتند، در منطقهای از جنگل که لیث پیش از آن هرگز ندیده بود. همهچیز آرام شروع شد، مثلِ تنشِ موجود در هوا پیش از طوفان. تنها وقتی به اعماقِ جنگل رسیدند، لیث توانست منظورِ رای را بفهمد.

بهزودی علفها تُنک شدند، تا اینکه دیگر اثری از آنها نماند. زمین برهنه بود، بیهیچ پوششِ گیاهی، و چنان خشک و شکننده که گویی ماهها خشکسالی را از سر گذرانده بود.

پوستِ درختانِ اطرافشان کاملاً سیاه شده بود. نه برگی برایشان مانده بود و نه شاخهای، و به میخهای چوبیِ غولآسا شباهت داشتند. هیچ صدایی به گوش نمیرسید؛ همهچیز شبیهِ فیلمهای پساآخرالزمانی، پس از یک بارشِ هستهای بود.

تا جایی که چشم کار میکرد، چشماندازِ طبیعی بهکلی ویران شده بود.

پس از مدتی، لیث بهوضوح صدای نبردی را شنید، پس چشمانش را متمرکز کرد و بیناییاش را بهبود بخشید.

داشتند به نوعی سایهٔ متحرک نزدیک میشدند که درگیرِ نبردی از راهِ دور با یک گیلاد بود؛ یک جانورِ جادوییِ گوزنشکل با بیش از دو متر ارتفاعِ شانه و دستکم نهصد کیلوگرم وزن، که خزش قهوهایِ روشن با سایههایی از آبی بود.

یک شیف نیز از پهلو به سایه حمله میکرد؛ یک جانورِ جادوییِ پوما-شکل به بزرگیِ یک ببر، با یکونیم متر ارتفاعِ شانه و بیش از سیصد کیلوگرم وزن. خزِ عسلیرنگش سایههایی از سبز داشت.

محافظ بهسرعت متحدانشان را به لیث معرفی کرد: «اون گیلاد پادشاهِ شماله، جانبخش، و اون شیف هم پادشاهِ جنوبه، دروگر.»

«اون چیز همون مسخشدهست. تا جایی که میتونی ازش دور بمون، وگرنه مثلِ همهچیزِ دیگه شیرهت رو میکشه.»

مسخشده شکلِ عجیبی داشت؛ میتوانست روی پاهایش بایستد که در آن حالت شبیهِ مردی با دست و پاهای بسیار بلند و باریک میشد، یا روی چهار دست و پا قرار بگیرد و مثلِ خوکی که یک بچه کشیده باشد، بزرگ و خپل شود.

لیث با تکانِ دست پنج توپِ آتشین رها کرد و پرسید: «اون دیگه چه کوفتیه؟» مسخشده در محاصرهٔ مهِ سیاه و رقیقی به شعاعِ پانزده متر بود.

توپهای آتشین با عبور از درونِ مه کوچکتر شدند و وقتی به هدف خوردند، انفجارهای حاصل از آنها در مقایسه با تأثیرِ معمولشان نصف شده بود.

مسخشده جیغِ بمی کشید که بیشتر طنینِ استیصال داشت تا درد.

رای زوزه کشید و ستونی از باد پدید آورد که موجودِ سایهای را به زمین میخکوب کرد و به پادشاهانِ دیگر اجازه داد استراحت کنند و دوباره سازمان بگیرند.

«نیروی کمکی که میگفتی اینه؟ یه انسان؟» اگر کسی تا آن زمان فکر میکرد یک گوزن نمیتواند درنده به نظر برسد، با دیدنِ گیلاد مجبور میشد در فکرش تجدیدنظر کند.

شیف درحالیکه بهشدت نفسنفس میزد گفت: «کمتر وراجی کن، بیشتر نفس بگیر.»

«اگه اونقدر خوب هست که بتونه ایرتو و گردا رو از پا دربیاره، از نظرِ من مشکلی نداره.»

لیث متوجه شد که یکی از چهار پای شیف در واقع از خاک ساخته شده است؛ پای واقعیاش بهطورِ غیرطبیعی تحلیل رفته و خشک شده بود.

یه اندامِ مصنوعی با جادوی زمین؟ چه مهارِ شگفتانگیزی باید داشته باشه که مثلِ یه پای واقعی تکونش میده. اگه شیف اینقدر نزدیک نبود، اصلاً متوجه نمیشدم.

شیف که متوجهِ خیره شدنِ لیث شده بود، توضیح داد:

«وقتی اونقدر مغرور باشی که بذاری پژمرده اونقدر نزدیک بشه که بهت دست بزنه، همین میشه. اگه جانبخش اونقدر حواسش رو پرت نکرده بود که بتونم فرار کنم، الان مرده بودم.»

«پژمرده؟ مگه اون یه مسخشده نیست؟»

گیلاد پوزخند زد. میخواست رای را سرزنش کند، اما ستونِ باد داشت محو میشد، بنابراین ترجیح داد بهجای تلف کردنِ وقت با جروبحث، اسکورج را در جریانِ امور بگذارد.

«مسخشده وقتی به وجود میاد که یه موجودِ جنگل نتونه تکامل پیدا کنه. معمولاً درجا میمیرن، ولی تو مواردِ نادرتر، مهارِ انرژیِ جهان رو از دست میدن و دیوونه میشن. مسخشدگان فوقالعاده قویان و قدرتهای استثناییای دارن که اونا رو به اندازهٔ هیولاها قوی میکنه.

چون موجوداتِ بیعقلیان، معمولاً یه پادشاه برای از پا درآوردنشون بیشتر از حدِ نیازه. تو مواقعِ خیلی نادر، همهمون جمع میشیم تا یه مسخشدهٔ منحصربهفرد رو بکشیم، مثلِ همین مورد. نباید فهمیدنش سخت باشه که چرا بهش میگیم پژمرده.»

گیلاد با پوزهاش به جنگلِ مردهٔ اطرافشان اشاره کرد.

لیث پرسید: «چطور اینهمه خرابی به بار آورده؟» او نمیتوانست باور کند که سه موجود با چنین قدرتی نتوانستهاند یک هیولای تنها را از پا درآورند.

رای توضیح داد: «فقط با وجود داشتنش. هر جا میره، همهچیز میمیره. هروقت میخوایم بکشیمش، بدنش اونقدر بیشکل میشه که نه باد، نه یخ و نه زمین نمیتونن میخکوبش کنن.

بنابراین، به یه منطقهٔ سالم از جنگل فرار میکنه، خودش رو درمان میکنه و ما مجبوریم همهچیز رو از صفر شروع کنیم. سه روزه که داریم باهاش میجنگیم، دیگه خیلی نمیتونیم دووم بیاریم. برای همینه که تصمیم گرفتم ازت کمک بخوام، اسکورج.

برخلافِ ما، همهٔ عناصر از فرمانِ تو پیروی میکنن.»

لیث سر تکان داد و سعی کرد آنهمه اطلاعات را هضم کند.

«سه روزه دارن میجنگن؟ لعنتی، عجب استقامتی دارن. سولوس، تحلیل کن!»

«بله کاپیتان، منظورم لیثه. همهٔ پادشاهان یه هستهٔ فیروزهای دارن، ولی محافظ کسیه که احتمالِ پیشرفتش تو چند سالِ آینده بیشتره.»

لیث به موجود نگاه کرد که زیرِ ستونِ در حالِ محو شدن به خود میپیچید و ناله میکرد: «منظورم پژمرده بود! هالهٔ مهآلود، بدنِ سایهای، نکنه یه نامردهست؟» طبقِ ادبیاتِ فانتزیِ زمین و افسانههای دنیای جدید، نامردگان باید چشمانِ درخشانِ سرخ میداشتند.

حدقههای پژمرده مثلِ بقیهٔ بدنش کاملاً سیاه بود.

«نامرده نیست. نیروی زندگیش شبیهِ هیچچیزی که تا حالا دیده باشم نیست، هالهٔ جادوییش هم همینطور. آخه هستهٔ سیاه دیگه چه کوفتی میتونه باشه؟»