چپتر 623: فصل 623

وضعِ اسکارلت هم چندان بهتر نبود. جادوی تاریکی کُند بود، اما او هنوز به منبعش نزدیک بود و مجروح هم شده بود.

فقط توانست تا حدودی از حمله جاخالی بدهد. نیمی از پهلویش با طلسمِ زاکا از بین رفت و محکم به زمین خورد. دندان روی جگر گذاشت تا از هوش نرود. برای فرار از چنگالِ مرگ، نشاطبخشی را به کار برد.

پس از درمانِ زخمهایش، اسکارلت با تعجب دید که هنوز در هیئتِ نگهبانِ کاذبش مانده است. صبر کرد تا به اوجِ آمادگیاش برگردد و بعد چشمانِ منادیون را از بُعدِ جیبیاش بیرون آورد.

در کمالِ تعجب، آرتیفکت هنوز میتوانست نیروی زندگیِ زاکا را زیرِ جنگلِ گلوئان حس کند که به شکلِ شبکهٔ پیچیدهای از شاخکهای دورگه جریان داشت. همهٔ آنها به سمتِ همان غاری میرفتند که نوئهٔ دیوانه از آن بیرون آمده بود.

اسکارلت قدم به داخلِ غار گذاشت. بالاخره میتوانست از هذیانهای زاکا دربارهٔ فرزندانش سر در بیاورد. وسطِ غار، داخلِ دو غلافِ ژلاتینی، بقایای دو نوئهٔ کوچک به چشم میخورد.

پیچکهایی که اسکارلت تا آن لحظه دیده و با آنها جنگیده بود، از درونِ غلافها بیرون میآمدند و جریانِ پیوستهای از موادِ مغذی را به تولهها میرساندند.

هماندازهٔ یک کودکِ دهساله بودند، اما فقط پوست و استخوان از آنها مانده بود و در آستانهٔ مرگ قرار داشتند. تا پیش از مرگِ زاکا، پیچکها نیروی زندگی را بیرون میکشیدند تا فقط آنها را زنده نگه دارند.

به لطفِ عینکِ پنسیاش، اسکارلت میتوانست یک هستهٔ سیاه را درونِ بدنشان ببیند. هسته چنان ریشهٔ عمیقی دوانده بود که بدونِ آن، نوئههای کوچک نمیتوانستند زنده بمانند.

اسکارلت با خودش فکر کرد: «حتماً موقعِ طغیانِ هیولاها آلوده شدن.»

«از قرارِ معلوم، مسخشده قبل از اینکه بذرهایش درست رشد کنن کشته شده. وقتی اون موجود مرده، با کمرنگ شدنِ هستهٔ سیاه، بچههای زاکا هم آرومآروم به کامِ مرگ رفتن.

«جانورانِ امپراطور سرزندگیِ شگفتانگیزی دارن، اما تو این مورد، این ویژگی تبدیل به یه نفرین شده. حتماً هفتهها طول کشیده تا به این روز بیفتن. هفتههایی که زاکا فقط میتونسته زجر کشیدنشون رو تماشا کنه. همین باید دیوانهاش کرده باشه.»

اسکارلت به حقیقت بسیار نزدیک بود. موجوداتی که در آن بهاصطلاح طغیانِ هیولاها نقش داشتند در واقع هیولا نبودند، بلکه فقط مسخشدگانی بودند که پشتِ نقابی از گوشت پنهان شده بودند. یکی از آنها توانسته بود پیش از دستگیری، بیماریاش را به شماری از موجوداتِ جنگل انتقال دهد.

وقتی زاکا فهمید تولههایش هم در میانِ قربانیان هستند، به سرورِ جنگل، میشارِ تکشاخ، التماس کرد که از جانِ مسخشده بگذرد. از او خواست مسخشده را آنقدر زنده نگه دارد تا بتواند هستههای سیاه را بیخطر بیرون بکشد یا دستکم درمانی برای وضعیتِ تولههایش پیدا کند.

اما میشار نپذیرفت. میدانست هر تلاشی بیفایده است. میدانست هستهٔ فاسدشده دیگر راهِ نجاتی ندارد و زنده گذاشتنِ مسخشده، فقط فرصتِ بیشتری برای فرار به آن میدهد.

زاکا تنها کسی نبود که گرفتارِ این فاجعه شد، اما برخلافِ بقیهٔ پدر و مادرها، دلش نیامد تولههای کوچک و بیگناهش را خلاص کند. تمامِ موادِ اولیهاش و تمامِ آرتیفکتهایی را که داشت به کار بست تا فقط یک هفتهٔ دیگر برایشان زمان بخرد. بعد این زمان به یک روز رسید، تا جایی که برای طولانیتر کردنِ زندگیشان حتی برای یک ثانیه، به تکاپو افتاده بود.

در همان زمان بود که روانش در هم شکست و برای حلِ مشکلش به جادوی ممنوعه روی آورد. بقیهٔ جانوران اسمِ این کار را جنون گذاشتند، اما برای زاکا یک الهام بود. اگر تولههایش برای زنده ماندن به هستهٔ سیاه نیاز داشتند، پس او فقط باید راهی پیدا میکرد تا آن هسته را پرورش دهد.

پاسخ آنقدر ساده بود که خودش هم باورش نمیشد. پژوهشهایش به نمونههای آزمایشگاهی نیاز داشت و خوشبختانه جنگل لبریز از زندگی بود. وقتی میشار فهمید چه اتفاقی در حالِ رخ دادن است، دیگر خیلی دیر شده بود.

هیئتِ دورگهٔ زاخا که از جنون و قربانیهای بیشمارش نیرو میگرفت، برای خودش هم بیش از حد قوی بود.

اسکارلت به محفظهها و محتویاتشان نگاه کرد. از فکرِ کشتنِ چنین موجوداتِ بیپناهی قلبش به درد میآمد، اما چارهای نداشت. حتی اگر موفق میشد به طریقی وضعیتشان را تثبیت کند، آن دورگهها نفرین شده بودند که بدترینِ هر سه دنیایشان را تجربه کنند.

مثلِ یک نامرده، هرگز از نظرِ جسمی رشد نمیکردند.

مثلِ یک مسخشده، در گرسنگیِ ابدی زندگی میکردند. و از همه مهمتر، فقط مسئلهٔ زمان بود تا اینکه نوعی آگاهی به دست بیاورند و با فهمیدنِ اینکه سرنوشتشان چقدر بیرحمانه است، یا خودکشی کنند یا در ناامیدیِ مطلق فرو بروند.

اسکارلت از میانِ ژلِ محفظهها صدای ضعیفشان را میشنید که از درد ناله میکردند. حالا که مرگِ زاخا باعثِ از کار افتادنِ پیچکها شده بود، بدنهایشان به خود میپیچید. هیچ ایدهای نداشت که آن نوئه از چه نوع جادویی استفاده کرده بود، و موجوداتِ خردسال در عذاب بودند.

با تکاندادنِ پنجهاش، به اندازهای جادوی تاریکی رها کرد که پیش از بخشیدنِ مرگی آرام به آنها، گیرندههای دردشان را از کار بیندازد. آنها حتی متوجهِ چیزی نشدند؛ اسکارلت پیش از آنکه به رنجشان پایان دهد، مطمئن شد که خوابشان برده است.

تنها پس از مرگِ آخرین دورگه بود که آسمان صاف شد و زمین از لرزش ایستاد.

«صبر کن، چی؟ مگه محنت واسه کشتنِ زاخا نبود، بلکه واسه خلاصکردنِ تولهها بود؟ پس چرا وقتی لیث رو دیدم هیچ اتفاقی نیفتاد؟ اونم یه دورگهست، ولی موگار نخواست که کلکش رو بکنم. مگه قرار نیست اون نگهبانِ بالقوهٔ مرگ یا یه همچین چیزی باشه؟ پس من چیام...»

رشتهٔ سؤالاتِ بیپاسخش با احساسی کاملاً آشنا قطع شد. شبیه معدهدرد بود، اما بدتر. انگار به جای زردآب، باید موادِ مذاب بالا میآورد.

اسکارلت در حالی که ناخالصیهای انباشتهشده در بدنش طیِ سالها دفع میشد، با خودش فکر کرد: «نه! خواهش میکنم، الان نه. من بیشتر از صد سال واسه تکاملِ هستهام صبر کردم و حالا باید الان اتفاق بیفته؟ دیگه عمراً پامو تو امپراطوریِ گورگون بذارم. این خرابشده بدیمنه!»

دردی که میکشید باعث میشد مبارزه با زاخا در برابرش تجربهای دلپذیر به نظر برسد.

چند هفته از بازگشتِ لیث به سرِ پستش بهعنوانِ یک رنجر میگذشت. دهکدهٔ لوتیا دیگر از برف و هوای بد خلاص شده بود، اما بهار هنوز به منطقهٔ کلار نرسیده بود.

پس از اتفاقاتِ زانتیا، همهچیز آرام شد. با وجودِ بادهای سرد و ابرهای سیاه در افق، شمالیها میتوانستند تمامِ نشانههای پایانِ زمستان را ببینند.

حالا بینِ طوفانهای برف چند روز فاصله میافتاد و هوای بد به جای چند روز، تنها چند ساعت طول میکشید. بهزودی جادهها دوباره باز میشدند و تأمینِ آذوقه دیگر مشکلی نبود. فقیر و غنی میتوانستند بدونِ ترس برای فردایشان برنامهریزی کنند، بنابراین کارِ زیادی برای لیث باقی نمانده بود.

او اغلب وقت داشت تا به دیدنِ کامیلا و والدینش برود، اما مهمتر از همه، دسترسیِ کامل به برخی از مهمترین کتابخانههای پادشاهی پیدا کرده بود. این دسترسی به او اجازه داد تا درکِ کاملی از اصولِ نکرومنسیِ برتر به دست بیاورد و همهچیز را دربارهٔ گونههای شناختهشدهٔ نامرده بیاموزد.

لیث با صدایی دمق گفت: «لعنت بهش.» و چندین نگاهِ سرزنشآمیز را به سمتِ خودش کشید.

سالها به دنبالِ این دانش گشته بود و شبانهروز برای پادشاهیِ گریفون کار میکرد تا دستش به هر چیزی که بشر دربارهٔ وضعیتِ نامرده میدانست برسد. این گامی حیاتی در تحقیقاتش برای فرار از چرخهٔ مرگ و بازتولد بود که از زمانِ تناسخش در موگار، او را نگران میکرد. همانطور که اغلب پیش میآید، پاسخهایی که به دست آورد، آنهایی نبودند که امیدشان را داشت.