چپتر 679: فصل 679

مهِ زنده سعی کرد به بدنِ اعضای تیمِ اکتشاف نیز رخنه کند، اما محافظِ حیات در دم آن را سوزاند. ماهیتِ مه هر چه که بود، وقتی طلسمِ محافظ آن را به خاکستر تبدیل کرد، صدای جلز و ولزی از آن بلند شد.

نشال توضیح داد: «خیلی مراقب باشید که به لایهٔ بیرونیِ لباس آسیب نزنید. اگه هر کدوم از ما آلوده بشه، ممکنه مجبور بشیم قرنطینهاش کنیم یا حتی بدتر. یادتون باشه که اودیها تو این تأسیسات روی مرگبارترین بیماریها تحقیق میکردن.»

لیت گفت: «آره، ولی اون مالِ قرنها پیش بود. از اون موقع تا حالا جادو پیشرفتِ چشمگیری کرده. شاید در برابرِ همهٔ اختراعاتِ دیوانهوارشون مصون نباشم، اما پیشرفتهترین پروتکلهای رفعِ آلودگی رو از حفظم.»

با تکاندادنِ دستش پالسی از جادوی تاریکی رها کرد. رگههای سیاهی که روی راهروی فلزی در حالِ گسترش بودند پژمرده و ناپدید شدند و مه به پشتِ در رانده شد.

«همه پشتِ سرِ من بمونید و هر کدومتون حداقل یه طلسمِ جادوی تاریکی آماده کنید. سروان ارناس، اگه اتفاقی برام افتاد، منو پیشِ کویلا بلینک کنید. اون میدونه باید چیکار کنه.»

کویلا تنها درمانگری بود که لیت او را همتراز با مانوهار میدانست. حتی به این فکر میکرد که ساختِ هولوگرام را به او یاد بدهد. به گفتهٔ پروفسور مانوهار، لیت تقریباً به رازِ طلسمهای تهاجمیِ نور پی برده بود، اما حتی پس از ماهها تمرین، هنوز در آن مانده بود.

کویلا رگههای نقرهای در موهایش داشت و در جادوی نور نابغه بود. اگر میتوانست حلقهٔ مفقودهٔ میانِ هولوگرامها و سازههای نورِ سخت را پیدا کند، آن را برای لیت توضیح میداد و باعث میشد او از این هم قویتر شود.

با این حال، مشکلِ بیاعتمادیاش مانع میشد رازهایش را حتی با فلوریا در میان بگذارد، چه رسد به کویلا. اگر لیت با آموزشهایش باعثِ بیداریِ او نیز میشد، کویلا هم به آدمِ دیگری تبدیل میشد که لیت باید از او مراقبت میکرد.

لیت با خود فکر کرد.

لعنتی. طبقِ گفتهٔ کالّا، من مسئولِ بیداریِ فیلارد و خواهرمم. اگه گند بزنن، پای منم باهاشون گیره.

حتی پس از دفعِ مه، بوی تعفنِ مرگ و پوسیدگی حالبههمزن بود. فیلترهای ماسکهای طاعون برای محافظت از آنها در برابرِ بوی گندی که به مشامشان هجوم میآورد، کافی نبود.

لیت دومین پالس را رها کرد و گفت: «محضِ رضای خدایان، از جادوی هوا استفاده نکنید.» این پالس درست کسری از ثانیه پیش از آنکه خودش بالا بیاورد، هوا را قابلتنفس کرد.

اما همین یک ثانیه هم دیر بود، چون چند نفر از جمله موروک، همان موقع داشتند دلورودهشان را بالا میآوردند. خوشبختانه، ماسکها به کیسههای تهوعی مجهز بودند که درست زیرِ برآمدگیِ منقارمانندشان تعبیه شده بود و باعث شد همتیمیهای لیت خیلی زود بیشتر شبیه پلیکان شوند تا کلاغ.

سولوس گفت: «شانس آوردی که با اون بدنِ ارتقایافتهت و تلفیقِ تاریکی، در برابرِ بیشترِ این کثافتا مصونی.»

«آره، ولی نمیتونم زیاد دووم بیارم. این فضا خیلی بزرگه و هر قدم یه پالسِ دیگه از جادوی تاریکی میخواد.»

راهپله عمقِ زیادی نداشت، اما هرچه پایینتر میرفتند، مه غلیظتر میشد. حتی برای رسیدن به درِ انتهای پلهها نیز به تلاشی گروهی نیاز بود.

یوندرا گفت: «از فکرِ اینکه چه جور کشتارگاهی میتونه همچین بوی گندی تولید کنه، وحشت میکنم. فکر میکنید ممکنه بازماندهای هم باشه؟»

موروک پاسخ داد: «بازمانده نه. ولی نمونهٔ آزمایشگاهی آره. فقط منم که برام سؤاله چطور آخه کپک میتونه روی فلز رشد کنه؟ مگه نباید به غذا، رطوبت یا همچین چیزی نیاز داشته باشه؟»

«نکتهٔ خوبیه.» همه ماتومبهوت ماندند. این اولین حرفِ معقولی بود که تا به حال از دهانش بیرون میآمد.

لیت بینشِ حیات را فعال کرد و پرسید: «سولوس؟» هوای مقابلش مثلِ درختِ کریسمس روشن شد و مجبورش کرد آن را خاموش کند.

«دارم روش کار میکنم.»

مه آنقدر غلیظ بود که هوای اطرافشان سبز و سیاه شده بود و به همهچیز حسی وهمآور میداد. بهمحضِ اینکه قدم به داخلِ اتاقِ بعدی گذاشتند، صدای لهشدنِ چیزی نرم و نالهای دردناک سکوت را شکست.

همه این حس را داشتند که روی کیسهزبالههای کوچک و خیسی پر از غذای گندیده راه میروند.

لیث گفت: «هر کاری میکنید، پایین رو نگاه نکنید.» لحظهای که متوجه شد نالهها با قدمهایشان همزمان است، فهمیده بود چه خبر است.

موروک گفت: «پسر، چی میتونه بدتر از... باشه؟» و موجی از جادوی تاریکی رها کرد که مه را بهقدری پراکنده کرد که بتواند نگاهی به زمین بیندازد. رودههای سبزی که شبیه سوسیسهای گندیدهٔ غولآسا بودند، زمین را پوشانده بود.

حالا که دیگر مهی دیدش را مسدود نمیکرد، موروک میتوانست ببیند که آنها مثل مارهایی که مغزشان آسیب دیده بود حرکت میکنند. رودهها سعی داشتند دور پاهایش بپیچند تا با دهانهای کوچکِ پر از دندانی که سطحشان را پوشانده بود، از متجاوزان تغذیه کنند.

فقط محافظ حیاتِ مانوهار آنها را دور نگه میداشت و احشای زنده را در لحظهٔ تماس میسوزاند.

موروک در حالی که داشت رودههایش را بالا میآورد، گفت: «وای خدایان! دیگه تا آخر عمرم سوسیس نمیخورم.» کیسهٔ تهوع بهمحضِ پر شدن جدا شد و جای خود را به یک کیسهٔ خالی داد.

با پیشرویِ گروه، مه غلیظتر شد و آنها را مجبور کرد شدتِ طلسمهای نورشان را بیشتر کنند تا فقط بتوانند جلوتر از نوکِ دماغشان را ببینند.

در حالی که داشتند طبقهٔ اولِ زیرزمین را میگشتند، سولوس با لیث تماس گرفت: «خبرهای بدی برات دارم.» برخلافِ مرکزِ درمانیِ اودیها، اتاقها کوچکتر بودند، دیوارپوش نداشتند و هر کدام دستکم شش تخت داشتند.

درها از داخل از لولاهایشان کنده شده بودند.

«میدونم این چیز چطور هنوز زندهست و چطور میتونه روی فلز رشد کنه. دلیلش اینه که داره از عنصرِ نور تغذیه میکنه، درست مثل یه مسخشده.»

لیث پرسید: «چی؟ چطوری؟»

«اولاً که نمیدونم. من کمتر از یه دقیقهست که اینجام، پس ببخشید اگه سالها تحقیق رو با یه نگاهِ گذرا نمیفهمم. دوماً، یه تشکرِ خشکوخالی هم بکنی نمیمیری.» صدایش از طعنه لبریز بود.

«ببخشید، حق با توئه. ممنون، سولوس. فکر کنم با تواناییهات اونقدر بدعادتم کردی که تو رو تقریباً عالمِ مطلق میدونم.»

سولوس با خندهای ریز گفت: «خواهش میکنم.» از تحسینِ صمیمانهٔ او خوشحال بود. «بهمحضِ اینکه چیزِ دیگهای فهمیدم بهت خبر میدم.»

با این اطلاعاتِ جدید، لیث حالا میتوانست رمزگشایی کند که در گذشته آنجا چه اتفاقی افتاده بود. سلولها پر از اجسادی بود که تا استخوان مکیده شده بودند و از هر کدامشان رگهای رنگیای بیرون زده بود که تمامِ کفِ زمین را میپوشاند.

اودیها زندانیانشان را به هر چیزی که مبتلا کرده بودند، آن چیز با تغذیه از گوشتِ آنها رشد کرده و بعد به دنبالِ غذای بیشتر گشته بود. بیماریِ مسخشدهمحور سپس راهش را به بیرون باز کرده بود، احتمالاً با مکیدن و خشک کردنِ عنصرِ نور از هر چیزی که آنها را حبس کرده بود.

سپس، با سویههایی که در اتاقهای دیگر متولد شده بودند، واردِ نبردی برای چیرگی شده بود.

ردهای سوختگی به رنگهای مختلف، دیوارهایی را که موجودات در آنجا جنگیده بودند پوشانده بود و به لیث اجازه میداد تعیین کند چه کسی از هر درگیری پیروز بیرون آمده است. برنده بازنده را میبلعید و بعد به سلولِ بعدی میرفت.

لیث با خود فکر کرد.

این انگار نسخهٔ ترسناکِ یه بازیِ بقاست. سؤال اینه: آیا مه سیاه و سبزه چون دو تا موجود هنوز دارن با هم میجنگن، یا فقط یکی مونده و سیاهی به خاطرِ ذاتِ مسخشدهشه؟

وقتی به نیمهٔ راهروِ Uشکل رسیدند، مه حالا دستانشان را احاطه کرده بود و نوری را که ساطع میکردند چنان خفه میکرد که دیدنِ روبهرویشان غیرممکن شده بود.

لیث با قرض گرفتنِ حرفهای سولوس گفت: «خبرهای بدی دارم. این چیز داره از عنصرِ نوری که برای روشن کردنِ راهمون استفاده میکنیم تغذیه میکنه. هیچ ایدهای ندارم اگه یه وعدهٔ غذاییِ کامل به این چیز بدیم چه اتفاقی میافته، اما حاضرم شرطِ درستوحسابی ببندم که ما دسرش میشیم.»