چپتر 689: چپتر ۶۸۹

ارتشِ کوچکی از تکها، خارها و کواها بهمحضِ اینکه خطِ آتشِ واضحی پیدا کردند، رگباری از طلسمها را بهسوی متجاوزان رها کردند. خارها موجوداتی بودند که از بیداریِ بوتهها، یا در موردِ محیطهای زیرزمینی، از بیداریِ خزهها زاده میشدند.

بدنشان کوتاه بود و قدشان بهزور به ۱ متر میرسید. شبیهِ هشتپاهایی از جنسِ کپک بودند، با چشمانِ زردِ درخشان و برآمدگیهای عجیبی روی پشتشان که تقریباً به بال شباهت داشت.

از طرفِ دیگر، کواها جانورانِ جادوییِ ماهیشکلی با حدودِ ۱٫۵ متر قد بودند. چشمانِ سبزِ درشت و بدنهای انساننمایی پوشیده از فلسهای نقرهایِ سختتر از فلز داشتند. چنگالها و دندانهای تیزشان آنها را به حریفانی سرسخت در نبردِ تنبهتن تبدیل میکرد.

همهٔ آنها در محیطی زاده و بزرگ شده بودند که فقط به خشنترینهایشان اجازهٔ بقا میداد، بنابراین اولین واکنششان همیشه این بود که سعی کنند یکدیگر را بخورند. حمامِ خون میانِ گونههای مختلف تنها زمانی پایان یافت که درهای آسانسور باز شد و محمولهٔ گوشتِ نرم و لطیفش را نمایان کرد.

بارِ دیگر، کلِ سازه از فلز ساخته شده بود و استفاده از جادوی زمین را غیرممکن میکرد. تکها با تگرگی از خردهیخها حمله کردند، در حالی که خارها هاگهای آغشته به تاریکیشان را رها کردند تا طعمههایشان را آنقدر ضعیف کنند که بتوانند از آنها تغذیه کنند.

کواها رویکردِ بسیار سادهتری را ترجیح دادند و آذرخشهایشان را بهسوی همه جز خودشان رها کردند. از بختِ بد، هم تکها و هم خارها در برابرِ صاعقه مصون بودند، بنابراین الکتریسیته فقط برای گروهِ اکتشافی تهدید محسوب میشد.

در میانِ بحرانِ ناگهانی و ترسی که آسانسورِ مکانیکی به جانشان انداخته بود، انسانها هیچ وقتی برای آماده کردنِ طلسمهایشان نداشتند. فلوریا در حالی که مانا را به زرهِ پوستدزدش تزریق میکرد، جلوی کویلا ایستاد.

معدود پرتابههایی که پیش از شکلگیریِ سپرِ برجیِ پدیدآمدهاش به فلوریا برخورد کردند، حتی نتوانستند روی لایهٔ نقرهایِ پوشانندهٔ پوستش خراشی بیندازند. سربازان یکصدا واکنش نشان دادند؛ هر کدام برای محافظت از غیرنظامیان یک قدم جلو رفتند و در همان حال سپرهای انرژیشان را فعال کردند و با چوبدستیهایشان آتشِ دشمن را پاسخ دادند.

آنها از حملهٔ قبلی یاد گرفته بودند که در چنین فضای بستهای، تاریکی بهترین انتخاب است. پرتابهها کُند بودند، اما موجودات هیچ رفاقتی با هم نداشتند و در تلاش برای جاخالی دادن از آذرخشهای تاریکی، مانعِ حرکتِ یکدیگر میشدند.

لیث و موروک تقریباً همزمان بلینک کردند. پیش از آنکه اولین قطرهٔ خون ریخته شود، آنها بهترتیب در سمتِ چپ و راستِ مهاجمانشان ظاهر شدند. موروک تیغههایش را درست جلوی چشمانش ضربدری گرفت و زمزمه کرد: «اینفیرو.»

آن دو واژهٔ کوتاه نورِ سرخی ساطع کرد که همهچیز را در مسیرش سوزاند، در حالی که لیث جریانی از شعلههای آبی را از جهتِ مخالف از دستانش رها کرد و برای موجودات راهِ فراری جز حرکت بهسوی گلولههای سیاه باقی نگذاشت.

نورِ سرخ و شعلههای آبی خارها را سوزاندند و اسکلتهای بیرونیِ تکها و فلسهای کواها را تا جایی داغ کردند که در نهایت بهجای محافظت از اندامهای داخلیشان، آنها را پختند.

لیث دلش میخواست از شعلههای مبدأ استفاده کند، اما از وقتی آسانسور را فعال کرده بودند، سولوس دوربینهای جادویی را دیده بود و به او هشدار داد که تحتِ نظرند.

لیث در حالی که از علامتِ ارتشی برای آگاه کردنِ دیگران از وجودِ جاسوسانِ دشمن استفاده میکرد، پرسید: «اون دیگه چه کوفتی بود؟» برای یک تماشاگرِ عادی، حرکاتش فقط شبیهِ یک واکنشِ عصبی به نظر میرسید.

«فکر میکردم سلاحهات حملههای انرژیمحور ندارن.»

«و در این مورد حق با تو بود. طلسم مالِ خودم بود، سلاحهام صرفاً شعلهها رو جذب کردن و فقط گرماش رو بیرون دادن. من تو مهارِ طلسمهام بهاندازهٔ تو اعتمادبهنفس ندارم.» موروک با فهمیدنِ منظورِ او سر تکان داد.

لیث که متوجه شده بود پروفسورها، بهجز یوندرا، فقط از خودشان محافظت کردهاند، گفت: «اینجا همهچیز فلزیه، هیچ راهی برای روشن کردنِ آتیش نیست.» اگر سربازها نبودند، بیشترِ دستیاران میمردند.

دو رنجر مدتی به یاوهگویی ادامه دادند. با این کار توجه دشمن را روی خودشان نگه داشتند و به فلوریا زمان دادند تا حرکت بعدیشان را تعیین کند. او پیش از آنکه از آسانسور بیرون برود، کلید فلزی را از پشت شیشه برداشت.

محفظه بعد از اینکه لیث کارتکلید را درست کشیده بود باز شده بود، اما فلوریا بین وراجیهای گاکو و صداهای مورمورکنندهٔ آسانسور، تقریباً آن را از یاد برده بود.

گفت: «باید یه جایی پیدا کنیم که دفاع ازش راحت باشه. اولین اولویتمون اینه که دوباره غافلگیر نشیم. بعدش باید کارخونههای گوشت رو پیدا و نابود کنیم. برام مهم نیست که جانورانِ جادویی با میلِ خودشون دارن به دشمنامون کمک میکنن یا نه، اونا بخشی از دفاعِ خودکارِ اودیها هستن و ما هم همونطور باهاشون برخورد میکنیم.»

نشال پشت فلوریا پنهان شد تا با پیروی از دستوراتِ پنهان در حرفهای او، آرایهٔ ردیاب بچیند. دوربینهای جادویی برای کسری از ثانیه درخششی ساطع کردند که با چشم غیرمسلح دیده میشد و بعد با یک بشکنِ نشال، به پودر تبدیل شدند.

یوندرا در حالی که بقایای دستگاهها را بررسی میکرد پرسید: «اینا دیگه چه کوفتیان؟»

شبیه استوانههای فلزیِ کوچکی بودند که عدسیِ شیشهای در انتهایشان نصب شده بود. اگر پوشیده از رون نبودند و به جای برق با جادو کار نمیکردند، لیث را به یادِ نوعی دوربینِ امنیتی میانداختند.

گاکو که خشمش را از فلوریا به لیث برگردانده بود، گفت: «اول اون کارت، حالا هم این. چطور بدون آرایه متوجهشون شدی؟»

لیث با وقاحت دروغ گفت: «عدسیها نورِ طلسمهامون رو بازتاب دادن. در ضمن، میفهمم که ترسیدید، همه ترسیدن، اما این به شما حق نمیده که استرستون رو سرِ کسایی خالی کنید که همین الان جونِ بیارزشتون رو نجات دادن.

«سروان ارناس، پیشنهاد میکنم پروفسور گاکو رو همینجا رها کنیم. به خاطرِ اونه که کمینِ دشمن تقریباً موفق شد. اون یه بارِ اضافیه.» پیش از آنکه گاکو بتواند با خشم جوابش را بدهد، لیث با یک دست او را از گردن بلند کرد.

چنگش چنان محکم بود که گاکو نمیتوانست نفس بکشد و لیث تنها به یک تکانِ مچ نیاز داشت تا گردنش را مثل شاخهای خشک بشکند. به جز اوریکالکومِ تقویتشده با مانا، زرههای افسونشده در برابر این نوع حملات محافظتِ چندانی ارائه نمیدادند.

فلوریا پرسید: «کیا موافقن؟»

دستیاران، سربازها و موروک دستهایشان را بالا بردند.

فلوریا در حالی که به چشمانِ ناامیدِ گاکو نگاه میکرد گفت: «اکثریت موافقن. اما خوشبختانه برای شما، اینجا دموکراسی نیست. شما بهترین زبانشناسی هستید که داریم، پس مفید بودنتون به رو اعصاب بودنتون میچربه. فعلاً.

«پس حاضرم یه شانسِ آخر بهتون بدم. احساساتتون رو مهار کنید و به بقیه کمک کنید زنده بمونن، چون دفعهٔ بعدی که گند بزنید، بارِ آخرتون خواهد بود. ولش کن، رنجر ورهن.»

لیث دستش را باز کرد و گاکو با باسن به زمین افتاد و برای هوا لهله زد. از رفتاری که با او شده بود خشمگین بود، اما دهانش را بسته نگه داشت. همکارانش با اعدامِ او مخالفت کرده بودند، اما هیچکدام کلمهای در دفاع از او نگفته یا تلاشی برای جلوگیری از اجرای حکم نکرده بودند.

گاکو تنها بود و اتمامحجتِ فلوریا هنوز در گوشش زنگ میزد.

فسیلهای پیرِ لعنتی. برای مردن خیلی جوونم. با اینکه خیلی دلم میخواد به این بچههای مغرور یه درسی بدم، برای زنده موندنم بهشون نیاز دارم. پامون که از اینجا برسه بیرون، از تمامِ منابعم استفاده میکنم تا شما و اون شغلهای باارزشتون رو نابود کنم.

گروه به راه افتاد، اما هیچکس کمکی نکرد تا او از جا بلند شود. پروفسورها مشغولِ بررسی و اسکنِ فضای پیشِ رویشان بودند و سربازها هم تمامِ تمرکزشان را روی دستیاران گذاشته بودند.

گاکو تصمیم گرفت غرورش را زیر پا بگذارد و مفید بودنش را به آنها ثابت کند. هیچ ایدهای نداشت که آنجا چه مکانی است، اما غرایزش به او میگفتند که بهتنهایی هیچ شانسی نخواهد داشت.