چپتر 78: فصل 78

بعد از پایانِ شیفتشان، واستور و تورمان به اقامتگاهشان برگشتند. واستور صبر کرد تا تنها شوند و بعد زد زیر خنده.

«تورمان، دوستِ قدیمی، هیچوقت فکر نمیکردم همچین کاری ازت بربیاد. اونجوری به شاگردت کمک کردی. از نظرِ فنی، این کار خلافِ قوانینه.» لحنِ خشمِ ساختگیِ واستور حتی یک آدمِ کر را هم فریب نمیداد.

«من همچین کاری نکردم. فقط از طلسمهایی استفاده کردم که برای اون موقعیت بهترین میدونستم. اگه اون در نهایت ازم تقلید کرد، تقصیرِ من چیه؟ میخوای گزارشمو بدی؟» این یک پرسشِ انکاری بود، تورمان خودش جواب را میدانست.

«داری باهام شوخی میکنی؟ شاگردِ تو در نهایت جونِ شاگردِ منو نجات داد. کمترین کاری که میتونم بکنم اینه که اون بطریِ شعلهٔ آبیِ ۵۰ساله رو که هربار میای تو دفترم بهش چشم میدوزی، بهت هدیه بدم. خوشحالم که اون چوب رو از تو ماتحتت درآوردی.»

در یک هزارتوی زیرزمینی، چند کیلومتر دورتر از قلعه، گفتوگوی دیگری در جریان بود. اسکارلت پس از کشتار در مسیرش از میانِ آشیانه، حالا روبهروی مادرِ زاد و ولد ایستاده بود.

او همان موجودی بود که مسئولِ نرخِ غیرعادیِ تولیدمثلِ کلاکرها بود. تکتکِ آنها فرزندانِ او بودند. شکمش شبیه یک عنکبوتِ غولپیکر با هشت پای دراز بود، اما بهجای سر، پیکری انساننما داشت.

انگار کسی یک انسان را از رانها به بدنِ عنکبوت وصل کرده بود. اما انسانی بدونِ هیچ ویژگیِ متمایزی بود؛ پوستِ کیتینیاش خاکستری بود و دستهایش انگشتانی بهطرزِ غیرطبیعی دراز داشتند که به چنگالهایی تیز چون تیغ ختم میشدند.

سرش هشت چشم داشت و شکافی دراز در جایی که باید دهانش میبود قرار داشت که به او اجازه میداد حرف بزند.

[«ببین، از قایمموشکبازی خسته شدم. فقط به این خاطر اومدم اینجا چون میدونم اونقدر باهوش هستی که حرفمو بفهمی، و چون از ویرانیِ بیدلیل متنفرم.»] اسکارلت از حملاتِ پیدرپی که در طولِ مسیر متحمل شده بود، حسابی خشمگین بود.

آن حملات هیچ اثری جز تلف کردنِ وقتِ اسکارلت نداشتند.

[«چی میخوای، ای فرمانروای توانا؟»] صدای مادر پایین و خشن بود، هر کلمه بیشتر شبیه به سرفه بود تا حرف زدن. با این حال توانست بخندد و عنوانِ ادعاییِ اسکورپیکور را مسخره کند.

[«دست از گذاشتنِ اینهمه تخم بردار. بچههات برای جنگل یه طاعونان، همین الانشم به قلمروِ بقیه تجاوز کردید. حرفمو برای بارِ دوم تکرار نمیکنم.»]

مادرِ زاد و ولد دوباره خندید.

[«که اینطور؟ پس من تو رو به چالش میکشم، ای فرمانروا. جنگل به یه دستِ راهنمای جدید نیاز داره...»]

اسکارلت پوزخند زد. این حرفها را بارها شنیده بود، چه از انسانها و چه از جانورانِ جادویی.

[«باشه. چالش پذیرفته شد.»] گفتوگو کوتاه شد، که باعثِ دلخوریِ شدیدِ مادر شد.

مادرِ زاد و ولد با زیر پا گذاشتنِ تمامِ قوانینِ چالش، بدونِ هشدار حمله کرد و کلاکرهای کاملاً بالغی را که نگهبانِ اتاقِ تاجوتخت بودند و هر کدام بهاندازهٔ یک گاوِ نر میشدند، وادار کرد تا با حملهاش هماهنگ شوند.

غرشِ اسکورپیکور در دو موج برخورد کرد. موجِ اول سرد بود و کلِ آشیانهٔ زیرزمینی را به یک برهوتِ یخزده تبدیل کرد. موجِ دوم فراصوت بود و مجسمههای یخیِ تازهشکلگرفته را به قطعاتِ خردشدهٔ بیشماری تبدیل کرد.

[«اوه! بردم. چه غافلگیریِ بزرگی! زنده باد خودم.»] اسکارلت که از نداشتنِ هیچ شاهدی برای پیروزیِ قاطعش غمگین بود، با لینجوس تماس گرفت.

«مشکلِ کلاکرها حل شد. با مرگِ مادرِ زاد و ولد، بازماندهها تا وقتی یکی دیگه پیدا بشه، پنهان میشن. بیا امیدوار باشیم بعدی بیشتر از اینکه زور داشته باشه، عقل داشته باشه.»

لینجوس پاسخ داد: «ممنون که موضوع رو به این سرعت حل کردی.»

«در عوضش چی میخوای؟»

اسکارلت با خود فکر کرد: از این انسان خوشم میاد. همیشه بهجای اینکه مثلِ قبلیها باهام مثلِ یه ابزار رفتار کنه، لطفاً و ممنون میگه. یه کاری میکنم که مقامش رو حفظ کنه.

«فقط بیا اینطور بگیم که یکی بهم بدهکاری. نرخِ بقای تولههات چقدره؟»

«بهتر از سالهای قبله، حدودِ ۵۰ درصد از گروهها روزِ اول رو پشت سر گذاشتن. وقتشه که سطحِ کار رو یه پله ببریم بالا.»

در غار، گروهِ لیث داشتند صبحانه را تمام میکردند و برای بقیهٔ روز برنامه میریختند. همه از اینکه ویسن یک دستشویی در غارِ کناری درست کرده بود، بسیار ممنون بودند.

با وجودِ اینکه قرار بود همهچیز یک تلاشِ تیمی باشد، نمیشد همهٔ کارها را بهدرستی جلوی دیگران انجام داد.

با اینهمه دهان برای سیر کردن، ذخیرهٔ لیث بیشتر از سه روزِ دیگر دوام نمیآورد.

استفاده از جادو کالریِ زیادی میسوزاند و هم بدن و هم ذهن را خسته میکرد.

بلیا در حالی که آخرین تکهٔ گوشت را از روی استخوانها میجوید، گفت: «خدا رو شکر که تو گروهِ من افتادی. بعد از یه روزِ کامل روزه گرفتن، یا تسلیم میشدم یا ویسن رو میخوردم.»

همهٔ افرادِ دورِ میز خندیدند، بهجز لیث.

ویسن پرسید: «چرا اینقدر دمغی، رفیق؟ و جدی میگم، چرا اینهمه غذا با خودت نگه میداری؟ نه اینکه بخوام شکایتی بکنما!»

لیث لحظهای طولانی به او خیره شد، و بعد چشمانش را بست و نفسِ عمیقی کشید.

ما با هم «رفیق» نیستیم، حرومزادهٔ خوششانس.

«بهترتیب جواب میدم؛ دمغ نیستم، حسودیم میشه. چون کاملاً مشخصه که هیچکدومتون تا حالا گرسنگی نکشیدید. و جوابِ دوم به اولی ربط داره. وقتی به همون اندازهای که من گرسنگی کشیدم عذاب بکشی، تا وقتی که همیشه یکم غذا همراهت نباشه، احساسِ امنیت نمیکنی.»

ویسن متوجهِ گافِ خود شد و سعی کرد عذرخواهی کند، اما لیث همهچیز را بهعنوانِ یک اتفاق نادیده گرفت و شروع کرد به توضیح دادنِ اینکه باید چه انتظاری از جانورانِ جادویی داشته باشند. بعد از اینکه تمامِ نکاتِ کلیدیِ تجربهاش را به آنها گفت، هنوز چند چیز برای گفتن باقی مانده بود.

«هرگز یه جانورِ جادویی رو دستکم نگیرین. شاید فقط به دو عنصر محدود باشن، اما میتونن طوری ازشون استفاده کنن که ما فقط تو خواب میبینیم. زمانِ اجرای طلسمشون فوقالعاده سریعه و بدتر از اون، توانِ فیزیکیِ ما در برابرشون هیچه.

فقط یه ضربه لازم دارن تا از پا درمون بیارن، یا حتی بدتر. نصیحتِ من اینه که همیشه فاصلهتون رو حفظ کنین و هرگز اونجوری که اونا انتظار دارن بازی نکنین.»

ویسن پرسید: «این یعنی از همین الان کارمون تمومه؟ ما همین الانشم قویترین مبارزمون رو از دست دادیم.» ویسن چندان به اوضاع خوشبین نبود و بلیا هم همینطور.

فلوریا گفت: «ما فقط یه عضو رو از دست دادیم. هدفمون زنده موندنه، نه اینکه همهشونو شکست بدیم و تسلیم کنیم.» فلوریا بعد از روزِ گذشته، بیشترِ ناامنیهایش را کنار گذاشته و قاطعتر شده بود.

«مشکلِ اصلی اینه که بعد از کلی فکر کردن بهش، به این نتیجه رسیدم که جدا شدنمون اشتباه بود. این یه تمرینِ گروهیه، موندن تو غار ما رو به جایی نمیرسونه. شما دوتا دیروز میتونستین خیلی کمکمون کنین.

نه تنها میرنا میتونست نجات پیدا کنه، بلکه شما هم تجربهٔ نبرد به دست میآوردین. من بعد از مبارزه با کلکرها، حس میکنم بهعنوانِ یه شوالیهٔ جادو خیلی رشد کردم. هیچکدوممون تا وقتی تواناییهای خودمون رو محک نزنیم، نمیتونیم واقعاً درکشون کنیم.»

لیث حرفش را تأیید کرد: «موافقم. به همین دلیله که بهتون یاد دادم چطور تو طبیعتِ وحشی از جادوی نخستین استفاده کنین و دربارهٔ جانورانِ جادویی بهتون آموزش دادم.»

هم این، و هم اینکه وگرنه بدونِ اینکه چیزی بهم یاد بدین از پا درمیومدین. طلسمهای شوالیهٔ جادو چیزاییان که باید هرچه زودتر کپیشون کنم. بیصبرانه منتظرم ببینم اون دوتا چه تواناییهایی دارن.

تازه یه نقطه ضعفِ بزرگ هم تو ابزارام پیدا کردم. باید یه فکری به حالِ مقابله با دستهٔ دشمنای کوچیک بکنم.

سولوس پرسید: «و در موردِ دستهٔ دشمنای بزرگ چی؟»

«تو اون حالت، تنها گزینهم فرار کردنه.»

لیث ادامه داد: «همچنین، میخوام فلوریا رو بهعنوانِ رهبرِ تیم پیشنهاد بدم. برای یه واحدِ بیتجربه مثلِ ما، دفاع مهمتر از حملهست. مجموعه مهارتهای اون بهترین گزینهها رو برای وقت خریدن و تجدیدِ قوا بهمون میده. بماند که دیروز خودش رو ثابت کرد.»

فلوریا جواب داد: «روشِ عجیبی برای گفتنِ "ممنون که کونمو نجات دادی" بود.»

لیث با یکی از معدود لبخندهای جذابش پاسخ داد: «اگه داریم امتیاز نگه میداریم، من دو بار مالِ تو رو نجات دادم. اول از دستِ سینجی، بعدش هم از دستِ رای. هنوز یه کون بدهکاری تا حقِ پُزدادن داشته باشی.»

همزیستیِ اجباری، همراه با رویارویی با خطراتِ بسیار در کنارِ هم، به گروه کمک کرده بود تا حسِ رفاقت پیدا کنند.

با وجودِ تمامِ سختیها، فلوریا داشت از وضعیتشان لذت میبرد.

این اولین بار از زمانِ ورود به آکادمی بود که به خاطرِ مهارتش به او احترام میگذاشتند، نه عنوانِ اشرافیاش. همتیمیهایش آرزو نمیکردند او شکست بخورد تا خودشان احساسِ بهتری پیدا کنند؛ آنها روی او حساب میکردند.

در عوض، لیث اصلاً تحتِ تأثیر قرار نگرفته بود. برای او این فقط یک مانعِ موقت بود، چیزی که باید با آن کنار میآمد و از آن زمان برای به دست آوردنِ دوبارهٔ مهارتهای اجتماعیاش بهره میبرد. میدانست که با گذشتِ زمان، رفتارِ خشک و منزویاش بیشتر از اینکه برایش مفید باشد، به او آسیب میزند.

دنیا بزرگ و ناشناخته بود؛ او باید طبقِ قوانینِ جامعه بازی میکرد و از درگیریهای بیفایده دوری میجست. در طرحِ بزرگِ برنامههایش، یک هفته بهسختی یک تمرین به حساب میآمد.

هیچکس به پیشنهادِ لیث اعتراضی نکرد؛ او پیش از این احترامشان را به دست آورده بود. ویسن و بلیا بعد از دیدنِ فلوریا که او را در حالتِ نیمهبیهوش حمل میکرد و شنیدنِ داستانشان، دیگر نیازی به اثباتِ شجاعتِ او نداشتند.

فلوریا گفت: «قبل از اینکه از اینجا بریم، دستوراتِ من اینه. ویسن، تو با لیث جفت میشی، بهتره حمله و دفاعِ هر واحد متعادل بمونه. من مراقبِ بلیا هستم. دوم، هرچی تو انگشترهای ذخیرهٔ جادوتون دارین رو با بهترین طلسمهای آخرین راهِ چارهتون عوض کنین.

تا الان هیچچیزِ دیگهای جواب نداده و اوضاع خیلی زود به هم میریزه.»

لیث که از اشتباهاتِ گذشتهاش درس گرفته بود، از قبل آماده بود، بنابراین از آن زمان استفاده کرد تا چیزی را از بُعدِ جیبیِ خودش به بُعدِ جیبیِ فلوریا منتقل کند و او را مات و مبهوت بگذارد.

فلوریا در حالی که به لبخندِ سردِ لیث نگاه میکرد و لیث داشت ایدهاش را توضیح میداد، گفت: «قطعاً یه مشکلی تو سرت هست.»

«اما اونقدر غلطه که عالیه.»

شکارِ صبح بسیار بهتر از روزِ قبل پیش رفت. با رفتن به جهتِ مخالفِ آشیانهٔ کلکرها، حیاتوحشِ بسیار بیشتری پیدا کردند. لیث موفق شد چندین بار جادوی روح را با جادوی هوا استتار کند و شکارهای خوبی به دست بیاورد.

فلوریا هم کمک کرد، در حالی که بلیا و ویسن روی پیدا کردنِ گیاهان و میوههای خوراکی تمرکز کردند. مهارتِ شکارِ آنها صفر بود و بقیه نمیتوانستند زمانِ گرانبهای روز را برای آموزش به آنها هدر دهند.

با آنهمه پرسه زدن در جنگل، تنها چند ساعت طول کشید تا سنتار آنها را پیدا کند و موقعیتشان را گزارش دهد.

[«بازم باید خودم رو معرفی کنم و مثلِ یه احمق تنهایی واردِ عمل بشم؟»]

اشتباه کردنِ عمدی کرون را ناراحت نمیکرد، مگر اینکه در نهایت به شکستِ آنها ختم میشد.

اسکارلت پاسخ داد: [«نه. روزِ جدید، قوانینِ جدید. فقط یکی از شما باید دیده بشه، بقیه میتونن مخفی بمونن و حملاتشون رو با تو هماهنگ کنن.»]

[«یکی از محدودیتها برداشته شد، بیاین راندِ دوم رو شروع کنیم!»]