چپتر 799: همسرِ مانوهار (بخشِ ۱)

مارث گفت: «خیلی اوضاع بده. ارتشِ ارلیک روزبهروز بزرگتر میشه و شهر شبیه میدونِ جنگ شده. اگه اقامتگاهها اونقدر قوی افسون نشده بودن، تلفاتِ بیشماری بین غیرنظامیها میدادیم.»

با این حال، کویلا متوجه شد که مارث انگار وزن اضافه کرده است. چهرهاش مثلِ همیشه رنگپریده و بیجان نبود و حتی رگههای خاکستریِ موهایش که بهتازگی بر اثرِ استرس پیدا شده بودند، داشتند به رنگِ طبیعیشان برمیگشتند.

ریسا از اتاقخواب بیرون آمد، روی پای مارث نشست و دستانش را دورِ گردنِ او حلقه کرد و گفت: «کارت با مهمونات تموم شد عزیزم؟ از بس منتظر موندم خسته شدم.»

موهای صاف و بلوندِ گندمی داشت. چیزی شبیه به یک لباسخوابِ نخیِ سفیدِ سبک پوشیده بود که فقط شانهها و بازوهای ظریفش را بیرون میگذاشت. اندامش از لیتا باریکتر بود، اما چیزی از جذابیتِ او کم نداشت.

مارث از خجالت آبدهانش را قورت داد. اصلاً دلش نمیخواست شاگردان و همکارانش او را اینگونه به یاد بیاورند.

از زمانی که مراقبت از مانوهار به شغلِ تماموقتِ دوک مارث تبدیل شده بود، او دیگر روی آرامش را ندیده بود. اول زمانی که خدای درمان هنوز شاگرد بود و بعد وقتی مانوهار به همتای او تبدیل شد.

جمعکردنِ خرابکاریهایش و مهارِ دیوانهبازیهای او کاری بود که فقط عدهٔ کمی از پسش برمیآمدند. با اینکه کارِ ناخوشایندی بود، مارث در آن بهترین بود؛ به همین دلیل خانوادهٔ سلطنتی پروفسورِ دیوانه را روی سرِ او آوار کرده بودند.

مانوهار هر از گاهی موفق به فرار میشد، اما این بهایی بود که برای زنده نگهداشتن و سالم ماندنِ تمامِ اعضای بدنش میپرداختند. علاوه بر این، هیچ زنی که با مانوهار روبهرو میشد — بهخصوص وقتی بدونِ دعوت به اقامتگاهِ مارث هجوم میآورد، اتفاقی که خیلی اوقات و در هر ساعتی رخ میداد — هرگز حاضر نبود این تجربه را تکرار کند.

مارث با وجودِ شهرت و ثروتش، به همین دلیل مجرد مانده بود. هیچ خانوادهٔ اشرافیای نمیخواست با مردی سرِ یک میز بنشیند که بهترین دوستش مرتباً در نوشیدنیها معجون میریخت تا از مهمانها بهعنوانِ نمونهٔ آزمایشگاهی استفاده کند.

اعتبارِ رئیسِ آکادمی آنقدر خراب شده بود که در محافلِ دانشگاهی به او «همسرِ مانوهار» میگفتند.

زمانی که لینجوس هنوز زنده بود، دستکم بارِ مسئولیت را با هم تقسیم میکردند. اما پس از مرگِ رئیسِ پیشین، همهچیز روی دوشِ مارث افتاده بود، تا جایی که مجبور شد تحقیقاتِ جادوییاش را بهکلی رها کند.

بازگشت به میدانِ مأموریت، دوری از تمامِ وظایفش بهعنوانِ رئیسِ آکادمی، و اینکه دیگر لازم نبود نگرانِ مانوهار باشد، شبیهترین چیز به یک تعطیلات بود که در بیش از بیست سالِ گذشته تجربه میکرد.

بنابراین وقتی ریسا به او پیشنهاد داد، رئیسِ آکادمی بدونِ درنگ پذیرفت. سرانجام وقتش رسیده بود که مارث پس از سپردنِ مقامِ ریاست به واستور، بهارِ جوانیاش را تجربه کند.

حالا او یکی از قدرتمندترین و بانفوذترین مردان در کلِ پادشاهیِ گریفون بود. واستور مدتها چشمطمع به مقامِ ریاستِ آکادمی داشت، اما حالا که به آن رسیده بود، خدایان را به خاطرِ برآوردهکردنِ آرزویش نفرین میکرد.

نظارت بر جستوجو برای یافتنِ مانوهار، رسیدگی به تمامِ کارهای اداریِ آکادمی، و سرپرستیِ بخشِ جادوی نور، آن هم در حالی که باید شاگردانِ آکادمیِ گریفونِ سفید را از تهدیدهای داخلی و خارجی در امان نگه میداشت، داشت او را به گور میفرستاد.

این پروفسورِ همیشه چاقوحجیم، شبی بیش از یک ساعت نمیخوابید، چندین کیلوگرم وزن کم کرده بود و از زمانی که مانوهار او را مسئول گذاشته بود، تعدادِ چینوچروکهای صورتش دو برابر شده بود.

او نیمهشبها فریاد میزد: «لعنت به تو، لینجوس! همیشه جوری رفتار میکردی که انگار خیلی آسونه. اگه مارث زود برنگرده، یا ملکه منو میکشه یا استرس!»

در همین حال در لاروئل، مارث سعی کرد ریسا را بلند کند اما به طرزِ مفتضحانهای شکست خورد و مجبور شد ریزخندههای شاگردانش را تحمل کند.

لیث گفت: «میبینم که ایجادِ پیوندهای عمیق بینِ پادشاهی و لاروئل رو خیلی جدی گرفتید. اما بازم دلم میخواد توضیح بدید که ساختنِ همچین بیماریای چطور میتونه به هدفِ ارلیک کمک کنه.

«نامرده، زنده، یا چیزی بینِ این دو، قربانیهاش باید شخصیتشون رو حفظ کنن. در نتیجه هم مبتلایان و هم مردمِ گیاهیِ سالم باید ازش متنفر بشن.»

ریسا خوشش نمیآمد کسی تفریحش را خراب کند. گفت: «شاید قوی باشی، اما واقعاً احمقی. چند بار باید بهتون بگیم که همنوعهای ما برای قدرت بیشتر از هر چیزی ارزش قائلن؟ اصلاً میدونی تکامل پیدا کردن چقدر سخته؟

«خیلی از ما، بهخصوص ضعیفترینهامون، دههها وقت گذاشتیم تا قدرتمون رو بیشتر کنیم، اما نتونستیم به فِی تبدیل بشیم.» درست همانطور که جانورانِ جادویی پس از بیداری به جانورانِ امپراطور تکامل مییافتند، مردمِ گیاهی هم به فِی تبدیل میشدند.

«نامردگی با تمامِ باورهای ما در تضاده، اما این فرصت رو بهت میده که فقط با غذا خوردن قویتر بشی. اینکه مجبور نباشی برای زنده موندن مدام تمرین کنی، اینکه نگران نباشی قبل از رسیدن به هدفی بمیری، حتی برای ما هم جذابیتِ زیادی داره.

«مشکل اینجاست که بیشترِ اونایی که تا حدی به نامرده تبدیل میشن، اونقدر مستِ قدرتها و تواناییهای تازهشون میشن که با میلِ خودشون از ارلیک میخوان این روند رو کامل کنه.

«ارلیک طاعونِ نامردگان رو پخش نکرد تا پیروانِ لیانان رو بکشه، بلکه میخواست فاسدشون کنه. رهبرِ ما به کمکِ شما نیاز داره، نه فقط برای حفظِ جایگاهش، بلکه چون اگه لاروئل سقوط کنه، ممکنه دولتشهرهای بیشتری هم به دنبالش سقوط کنن.»

مارت برای تأکید بر اهمیتِ موضوع برای پادشاهی گفت: «آخرین چیزی که وسطِ مهاجرتِ نامردگان بهش نیاز داریم، اینه که نامردگانِ بیشتری هم روی دستمون بیفته.»

کویلا میدانست که بدنِ واقعیِ مردمِ گیاهی هیچ اندامِ داخلیای ندارد و شباهتشان به نژادِ انسان صرفاً ظاهری است. گفت: «و شما رو فرستادن چون این بیماری هر چی که هست، از جریانِ خون برای پخش شدن استفاده میکنه.»

مارت در حالی که سعی میکرد نگذارد ریسا جلوی بقیه او را در آغوش بگیرد، گفت: «دقیقاً.»

سپس کویلا دربارهٔ گیاهانی که باگبیرها را آلوده کرده بودند و آسیبی که به غارهای روتار زده بودند، به مارت توضیح داد.

مارت پاسخ داد: «لعنتی، اوضاع حتی از چیزی که فکر میکردم هم بدتره. چیزی که داری توصیف میکنی ممکنه یه سویهٔ دیگه از طاعونِ ارلیک باشه. مردمِ گیاهی تعدادشون کمه و همهٔ کسایی هم که مبتلا میکنه فریبش رو نمیخورن.

«حتماً داره سعی میکنه از هیولاها بهعنوانِ نمونههای آزمایشی استفاده کنه تا اعضای نژادهای دیگه رو هم به گیاهانِ نامرده تبدیل کنه. اگه فرضیهام درست باشه و آزمایشش موفقیتآمیز پیش بره، فتحِ دولتشهرهای دیگه براش مثلِ آب خوردن میشه.»

همهٔ حاضران به بختِ بدشان لعنت فرستادند. قرار بود در تعطیلات باشند، اما با اینهمه خطری که در میان بود، خودداری از کمک ممکن بود به پیامدهای وحشتناکی منجر شود.

همهٔ آنها ترسی را که طاعونِ کاندریا در دلِ تمامِ شهروندانِ پادشاهی انداخته بود به یاد داشتند؛ اینکه چطور بخشِ بزرگی از آن منطقه به گوری دستهجمعی تبدیل شده بود. این بار اوضاع حتی بدتر بود، چون در حالی که طاعونِ قبلی مثلِ همهٔ بیماریها بیعقل بود، تهدیدِ فعلی موجوداتی را به وجود میآورد که انسانها را هر جا که پنهان میشدند، شکار میکردند.

این طاعونی بود که میتوانست همراه با پناهندگان حرکت کند، از جادوی بُعدی بهره ببرد و برای آینده برنامهریزی کند.

کویلا بهراحتی میتوانست حدس بزند که حجمِ کارِ پدر و مادرش همین حالا هم بهخاطرِ مهاجرتِ نامردگان بیشتر شده است. گفت: «ببخشید دخترا، اما من دیگه تعطیلات رو باهاتون ادامه نمیدم. رئیسِ آکادمی، میتونید روی من حساب کنید.»

اگر نقشهٔ ارلیک موفق میشد، موجوداتی که از قارهٔ جیرا میآمدند سرانجام پناهگاهی امن پیدا میکردند تا از آنجا برای حملهشان برنامهریزی کنند. این چیزی بود که کویلا حاضر نبود اجازهاش را بدهد.