چپتر 802: یک حوزهٔ جدید (بخشِ ۲)

لیث در حالی که نمونه را به فریا میداد، گفت: «حدس میزنم ترینتلینگها اصلاً اندامِ حیاتی ندارن. اگه یه تیکه برای مدتِ طولانی از بدنِ اصلیشون جدا بشه، موقعِ تلاش برای احیا کردنِ بدنش به خاطرِ کمبودِ موادِ مغذی میمیره.»

مارت سر تکان داد: «حدسِ عالیای زدید و تقریباً درسته. تنها اندامِ حیاتیِ یه ترینتلینگ پاهاشه، همونجایی که قبلاً ریشههاش بودن. این تنها راهیه که برای جذبِ موادِ مغذی دارن.»

وقتی همه آن را بررسی کردند، کریستالِ دومی به آنها داد. این یکی نمونهای به همان اندازه داشت، اما رنگش بسیار زندهتر بود؛ قهوهایِ پوستهاش با رگههای سبزِ روشن پوشیده شده بود که آن را شبیهِ یک سنگِ قیمتی میکرد.

مارت گفت: «اما این یکی، تکهای از پوستِ یه ترینتلینگِ آلودهست.»

کویلا باز هم اولین نفری بود که نمونه را گرفت. پرسید: «واقعاً؟ چون یه طاعونِ نامردهست، انتظار داشتم در حالِ پوسیدن و چندشآور باشن، یا حداقل نشونهای از...»

این بار نوبتِ او بود که از روی تعجب کریستال را تقریباً بیندازد و فقط واکنشِ سریعِ مارت آن را نجات داد.

مارت گفت: «مراقب باشید. ظاهرِ آدما میتونه همونقدر که از درون زشته، از بیرون زیبا باشه.»

تنها وقتی نوبتِ لیث رسید تا نمونه را بررسی کند، معنیِ حرفهای پروفسور را فهمید. دیوارههای سلولزیِ تکتکِ سلولهای سالمِ سبز، با دیوارهٔ دومی از جنسِ مادهای خاکستری احاطه شده بود که مثلِ دستهای از کرمها به دورشان میلولید و میپیچید.

دیوارهٔ خاکستری هم دیوارههای سلولی و هم غشا را شکافته بود و رابطهای همزیستی با آن برقرار کرده بود. بافتِ نامرده یهجورهایی میتوانست حتی از درونِ کریستال هم ذرهای از سرزندگیِ لیث را بدزدد.

مادهٔ خاکستری انرژی را به سلولها میخوراند و باعث میشد قویتر شوند و با سرعتی نگرانکننده تکثیر شوند. هر سلولِ جدید بیدرنگ با شاخکهایی از مادهٔ خاکستری پوشانده میشد و این روند از نو آغاز میشد.

«فقط برای سادگی بهش میگیم طاعون، اما حقیقت خیلی پیچیدهتره. این کارِ یه انگل، قارچ یا هیچ میکروارگانیسمی که تو گذشته مطالعه کردیم نیست.

«طاعون در واقع از بافتهای نامردهای ساخته شده که یهجورایی میتونن با میزبانشون پیوند بخورن تا یه ساختارِ دورگهٔ همزیستی بسازن که هم موادِ مغذی و هم نیروی زندگی رو جذب میکنه.

«هیچ آسیبی به میزبانش نمیرسونه، بلکه کاملاً برعکسه. رگههای سبزِ روشن روی پوسته، به خاطرِ تأثیرِ نیروبخشیه که این همزیست روی بافتهای زنده داره و بهشون اجازه میده به پتانسیلِ کاملشون برسن.

«همهٔ آلودهشدهها قدرتِ فیزیکی و جادوییِ برجستهای پیدا میکنن که بهشون اجازه میده همتایانِ سالمِ خودشون رو شکست بدن. بدتر از اون، آلودهشدهها نیازی ندارن مثلِ یه نامرده تغذیه کنن.

«البته، اگه انرژیِ زندگی به همزیست نرسه، از میزبانش تغذیه میکنه، اما به خاطرِ تواناییهای احیای ذاتیِ مردمِ گیاهی، فقط باعث میشه به خوردنِ غذای بیشتری نیاز پیدا کنن. بدتر از اون، وقتی آلودهشدهها به جای موادِ مغذی از نیروی زندگی تغذیه میکنن، حسِ مستکنندهای بهشون میده که تو درازمدت اعتیادآور میشه.»

کویلا پرسید: «اگه این بیماری اینقدرها هم بد نیست، پس ما اینجا چیکار میکنیم؟ راستش، اصلاً نمیفهمم چرا کمکِ ما رو میخوان. اینطور که شما توصیفش میکنید، به نظر میرسه یهجور موهبتِ افسانهایه که هیچ نکتهٔ منفیای نداره.

«اگه همچین چیزی ممکن بود، چرا قبلاً هیچکس انجامش نداده؟»

حرفهای او باعث شد مارت سر تکان دهد و با کلافگی آه بکشد.

«چیزی که میگید برای یه فرد صدق میکنه، نه یه جامعه. اولاً، اگه همه قدرت داشته باشن، پس انگار هیچکس قدرتی نداره. دوماً، تواناییهای نامرده انرژیِ زندگی رو مصرف میکنن که باید دوباره تأمین بشه، و این آلودهشدهها رو مجبور میکنه بیشتر غذا بخورن.

«هیچ راهی وجود نداره که خاک بتونه این حجم از مصرف رو تحمل کنه، در نتیجه دیر یا زود باعثِ قحطی میشه. همچنین، اونایی که شروع به تغذیه از همنوعانِ خودشون میکنن، خیلی زود کنترلشون رو تو این جنونِ تغذیه از دست میدن و قربانیهاشون رو میکشن.»

«مردمِ گیاهی قاتل نیستن. اونا همدلی ندارن چون به لطفِ تواناییهای احیاشون، کشتنشون با روشهای معمول واقعاً سخته، اما اگه نیروی زندگیشون کشیده بشه، همه میمیرن. از زمانِ شروعِ همهگیری، قتلهای بیشماری اتفاق افتاده.»

«وقتی غذا رو به اتمام بذاره، دیگه کسی نمیتونه بیطرف بمونه، و این یه نبردِ ساده برای قدرت رو به یه جنگِ تمامعیار برای بقا تبدیل میکنه که میتونه به بیرون از دیوارهای لاروئل هم کشیده بشه.»

لیث پرسید: «درمانی هم براش پیدا کردین؟»

«متأسفانه نه. سعی کردیم به یه بیمارِ مبتلا گرسنگی بدیم، اما اونا همراه با همزیست میمیرن. طلسمهای درمانِ عادی و تاریکی هیچ اثری ندارن چون نیروی زندگیِ بیمار و همزیست به هم پیوند خورده.

«با تزریقِ مقادیرِ کم و مداومِ جادوی تاریکی به یه فردِ مبتلا، به موفقیتِ نسبی رسیدیم که نتیجهاش بهبودیِ کامل بود. متأسفانه این روشی نیست که بتونیم برای همه استفاده کنیم.

«این روند کُند و طاقتفرساست، بهعلاوه گرسنگی تقریباً باعث شد بیمار دیوونه بشه.»

لیث گفت: «باید یه بیمار رو ببینم. تواناییهای من بهعنوانِ تشخیصدهنده برای نمونههای کوچیک و تحلیلهای آزمایشگاهی مناسب نیستن. طلسمهای من وقتی روی یه بدنِ کامل اجرا بشن، بهترین عملکردشون رو دارن.»

مارث سر تکان داد و یکی از همکارانش را سرِ میز صدا زد. او زنی بود که با وجودِ سنِ بالایش برای این کار، یونیفرمِ دانشآموزانِ گریفونِ سفید را به تن داشت. هیچ آکادمیای کسی را در دههٔ سیِ زندگیاش بهعنوانِ دانشآموز نمیپذیرفت.

قدش ۱٫۷۵ متر بود، با موهای سیاه و کلاغی تا روی شانه و اندامی منعطف. با این حال، چنان کُند و دستپاچه حرکت میکرد که گویی میترسید تجهیزاتِ گرانقیمت را فقط با لمس کردنشان خراب کند.

زیبا بود، اما حالتِ چهرهٔ جدی و چشمانِ آبی و سردش به او هالهای وهمآور میداد. از چشمِ لیث دور نماند که او بهتنهایی کار میکرد، و اینکه بیشترِ محققان، حتی آنهایی که از گریفونِ سفید آمده بودند، ظاهراً از او میترسیدند.

«از دیدنِ دوبارهت خوشحالم، اسکورج. قدرتت از آخرین باری که دیدمت بهطرزِ چشمگیری بیشتر شده.» صدایش گرم بود و تضادِ عمیقی با ظاهرش داشت.

لیث او را فوراً از صدا و بویش شناخت و پرسید: «کالّا؟ اینجا چیکار میکنی؟»

کالّا سر تکان داد و با اشاره از او خواست دنبالش برود.

«من متخصصِ مقیمِ گریفونِ سفید توی نکرومنسیام و از زمانِ حملهٔ بالکور با مارث دوستم. ضمناً، به این طاعون علاقهٔ شخصی دارم. اگه بتونم معادلِ زندهش رو بسازم، میتونم به نایکا یه زندگیِ عادی بدم تا وقتی که درمانِ مناسبی برای وضعیتش پیدا کنم.»

لیث پرسید: «اینطوری تو رو قاطیِ این ماجرا کردن؟»

«نه دقیقاً. لایتا ازم کمک خواست و من فقط برای جلوگیری از مرگهای بیمعنیِ بیشتر قبول کردم. همونطور که میدونی، نامردگان برای دوام آوردن باید از همنوعانِ زندهٔ خودشون تغذیه کنن. تغذیه از یه نژادِ دیگه بهسختی بهشون قوت میده.

«دلیلِ اینکه ملکه لیانان از انسانها کمک خواست اینه که جوهرِ زندگیِ اونا هم برای پیروانِ ارلیک و هم برای مبتلایان طعمِ منزجرکنندهای داره. از اونجا که من تا حدی نامردهام، مسئولِ تعامل با بیمارانم، چون اونا نمیتونن از نیروی زندگیِ من تغذیه کنن.»

لیث بهمحضِ اینکه آنقدر دور شدند که دیگران متوجه نشوند، آنها را در یک طلسمِ سکوت پوشاند و پرسید: «شنیدم که هم حاکمِ لاروئل و هم اون مدعی، گیاهانِ تکاملیافتهن. اونا بیدارشدهن؟»

«نه. وگرنه این موضوع به شورا مربوط میشد. متأسفانه، اونا فقط از فِی متولد شدن. این بهشون قدرتِ زیادی میده و باعث میشه برای قدرتِ بیشتر حریص باشن. اونا دربارهٔ بیداری میدونن اما هیچ ایدهای ندارن چطور باید بهش برسن.»