چپتر 803: پردهٔ دود (بخشِ ۱)

همانطور که کالّا حرف میزد، بدنش مدام از ظاهری عادی به پیکری اسکلتی پوشیده در سایههای زنده تغییر میکرد؛ بسیار شبیه به اتفاقی که در هیئتِ شبحش میافتاد.

وقتی متوجهِ تعجبِ لیث شد، توضیح داد: «من این ظاهر رو انتخاب نکردم که چشمنواز باشه، یا برای اینکه دوست پیدا کنم. فقط قضیه اینه که خرسِ غولپیکر بودن کار با چیزهای کوچیک رو خیلی سخت میکنه و نمیتونم جلوی آدمها از جادوی روح استفاده کنم.»

لیث پرسید: «با نشاطبخشی چیزی کشف کردی که بتونیم ازش برای ساختِ درمان استفاده کنیم؟»

«هم آره و هم نه. وقتی یکی از مبتلاها رو ببینی خودت میفهمی. سولوس باهاته؟»

لیث دستِ راستش را به او نشان داد؛ جایی که انگشتری سنگی دورِ دستگاهِ نهانسازی که سولوس برای پنهان کردنِ وجودش جادوآهنگری کرده بود، پیچیده شده بود.

کالّا گفت: «حرکتِ عالیایه. حتی از این فاصله هم نتونستم حسش کنم. از دیدنت خوشحالم سولوس. امیدوارم یه روز هیئتِ انسانیت رو به من هم نشون بدی.»

سولوس از جادوی هوا استفاده کرد تا با دوستش حرف بزند: «فقط یه بار بیا پیشم. تا حالا بیشتر از یه بار به برج دعوتت کردم.»

آهی کشید و گفت: «میدونم. بچههام همیشه بهخاطرِ غیبتهای طولانیم سرزنشم میکنن، اما تحقیقم خیلی مهمه. اگه بهخاطرِ این بحران نبود، آزمایشگاهم رو ترک نمیکردم.»

لیث از حرفهای کالّا جا خورد: «هیچوقت فکر نمیکردم اینقدر به دنیای آدمها اهمیت بدی.»

«نمیدم. داری حرفام رو اشتباه متوجه میشی. گیاهانِ نامرده خیلی خطرناکتر از نامردگانِ معمولیان. مهم نیست از آدمهای عادی تغذیه کنن یا جانوران، قربانیهاشون همیشه این فرصت رو دارن که درخواستِ کمک کنن یا برای دفاعِ بهتر از خودشون با هم متحد بشن.

«در موردِ نامردگانی که از گیاهان تغذیه میکنن، قربانیهاشون طعمههای بیدفاعی هستن. ممکنه کلِ مناطق پر از نامرده بشه و هیچکس تا وقتی که خیلی دیر شده متوجه نشه. بدونِ فضای سبز، گیاهخواران از گرسنگی میمیرن و وقتی اونا از پا دربیان، بقیه هم به دنبالشون نابود میشن.»

درختی که آزمایشگاهها را در خود جای داده بود، از بیمارستانِ گریفونِ سفید هم بزرگتر بود و آن دو بیدارشده را مجبور کرد برای رسیدن به پلههای طبقاتِ پایینتر کمی پیادهروی کنند. لیث بیدرنگ متوجه شد که تأسیساتِ زیرزمینی تماماً از سنگ ساخته شده و با آرایهٔ مسدودکنندهٔ زمین افسون شده است.

کالّا توضیح داد: «اینجا بیمارانی رو نگه میداریم که حاضرن به هر قیمتی درمان بشن. سنگ برای اینکه نذاره از موادِ مغذیِ خاک تغذیه کنن و آرایه برای اینکه وقتی گرسنگی بهشون فشار آورد، نتونن با جادوی زمین فرار کنن.»

همهچیز، از راهروهای سنگیِ خالی گرفته تا درهای ضخیمِ فلزی، باعث میشد آنجا بیشتر شبیه به زندان به نظر برسد تا بخشِ بیمارستان. کالّا لیث را به یکی از سلولها راهنمایی کرد و قفلِ آویزِ افسونشده و توالیِ رونهای لازم برای باز کردنش را به او نشان داد.

داخلِ سلول یک ترینتلینگ بود؛ درختی که به آگاهی رسیده بود. لیث هیچ ایدهای نداشت که آیا مردمِ گیاهی جنسیت دارند یا فقط به این بستگی دارد که چطور میخواهند ظاهر شوند، اما به نظرش مذکر میآمد.

با اینکه ترینتلینگ در گوشهٔ سلولش مچاله شده و زانوهایش را در سینه جمع کرده بود، باز هم بیش از ۱٫۵ متر قد داشت. اندامهای چوبیاش به باریکیِ عصای پیادهروی بود و تودهٔ برگهایی که کفِ سلول را پوشانده بود، زمانی به سرِ حالا طاسش تعلق داشت.

پوستِ تنهٔ ترینتلینگ هیچ شباهتی به نمونهای که لیث در طبقهٔ بالا دیده بود نداشت. سیاهِ کدر بود و هربار که آن فرد از مردمِ گیاهی تکان میخورد، غژغژ میکرد. چشمانِ موجود دو سوراخِ سیاه بود که با نوری سرخ و وحشی روشن شده بود و ثابت میکرد گرسنگیِ همزیست چطور دارد میزبانش را میبلعد.

موجود با ورودِ آنها غرید، اما تکان نخورد. بوی گندشان آنقدر چندشآور بود که ترینتلینگ توانست غرایزِ خشنش را سرکوب کند.

سولوس از راهِ پیوندِ ذهنی گفت: «این جالبه.» درها و دیوارهای فلزی مانعِ حواسِ عرفانیاش نمیشدند، برای همین پیش از اینکه یافتههایش را با لیث در میان بگذارد، نگاهِ دقیقی به همهٔ زندانیها انداخته بود.

«دقیقاً همونطور که انتظار داشتم، این ترینتلینگ کنارِ هستهٔ ماناش یه هستهٔ خون هم داره. درمانِ مارت جواب میده چون یه هستهٔ خونِ ضعیفشده رو میشه بهراحتی با جادوی تاریکی نابود کرد، اما دردِ حاصل از اون غیرانسانیه.

«تازه، برای اینکه چنین روشی جواب بده، بدن باید اونقدر ضعیف بشه که دیگه نتونه انرژیِ هستهٔ خون رو تأمین کنه. میترسم حتی همهٔ مردمِ گیاهی هم نتونن از این روش جونِ سالم به در ببرن، چه برسه به آدمهای عادی.»

لیث جواب داد: «گفتی جالبه. تا اینجای کار که اوضاع فقط ناامیدکنندهست.»

«بذار حرفم تموم شه. وضعیتشون با اون ترالِ نامردهای که تو اوتره دیدیم کاملاً فرق داره. کنت زولور یه هستهٔ خون داشت که نزدیکِ هستهٔ ماناش بود و هر دوشون از انرژیِ خودش ساخته شده بودن.

«در عوض، بیمارای اینجا هم هستهٔ خون دارن، اما هیچ نشانهای از تلاش برای ادغام شدن با هستهٔ مانا توشون دیده نمیشه. چیزی که حتی نگرانکنندهتره، اینه که امضای انرژیِ این دوتا هسته با هم همخوانی نداره.

«کاملاً برعکس. هر مبتلا امضای انرژیِ خودش رو داره، در حالی که هستههای خون امضای انرژیِ یکسانی دارن، انگار که همهشون به یه نفر تعلق دارن.»

لیث برای بررسیِ دوبارهٔ یافتههای سولوس، هم نشاطبخشی و هم طلسمِ ردهٔ ۵ اسکنر را روی ترینتلینگ اجرا کرد.

«این دیگه چه کوفتیه؟»

بررسیهای لیث ثابت کرد که حق با سولوس است، جز در یک مورد. طبقِ اسکنر، چیزی به اسمِ دو نیروی زندگی وجود نداشت، فقط یکی بود.

لیث پس از بستنِ درِ سلول و اجرای طلسمِ سکوت روی منطقه، تمامِ چیزهایی را که خودش و سولوس فهمیده بودند با کالّا در میان گذاشت.

کالّا گفت: «جالبه. بررسیهای من با تو همخوانی داره، اما حرفِ سولوس خیلی منطقیتره. تو مدتی که اینجا بودم، از نشاطبخشی استفاده کردم تا هم بیمارای خودمون و هم اونایی رو که از درمان امتناع میکنن بررسی کنم.

«مهم نیست چقدر تغذیه میکنن، هرگز به نامردهٔ واقعی تبدیل نشدن و دورگه باقی موندن. تنها کسایی که واقعاً نامرده شدن، اونایی هستن که با میلِ خودشون به صفوفِ ارلیک پیوستن.»

لیث اعتراف کرد: «ببخشید، ولی بعد از کلمهٔ ‹منطقیتر› دیگه نفهمیدم چی گفتی.»

«چیزی که میخوام بگم اینه که طاعون در واقع بافتهای نامردهست که مثل یه انگل به قربانیهاش میچسبه و بعد به بقیهٔ بدنشون سرایت میکنه. مبتلاها واقعاً نامرده نیستن.

«اونا فقط از انگلی که هم قدرت و هم گرسنگیش رو باهاشون شریک میشه، نیرو میگیرن. برای همین مهم نیست که انتخاب کنن مثل نامردگان تغذیه کنن یا نه، انگل فقط تا حدِ مشخصی میتونه رشد کنه بدون اینکه میزبانش رو بکشه.

«اونا واقعاً دورگه نیستن، بیشتر شبیه دو موجودِ زندهٔ متفاوتن که تقریباً به هم جوش خوردن. ما نتونستیم اینو بفهمیم چون هر کسی که این انگل رو ساخته، جوری مهندسیش کرده که نیروی زندگیِ دوم همیشه زیرِ سایهٔ نیروی زندگیِ میزبانش پنهان بمونه.»

لیث پرسید: «این اطلاعات کمکی به پیدا کردنِ درمان میکنه؟»

«نه، ولی یه شروعه. دستکم الان میدونم چرا تا حالا همهٔ آزمایشهام شکست خورده. چون بر اساسِ این فرضِ غلط بودن که مادهٔ نامرده بخشی از خودِ بیماره، در حالی که در واقع یه ارگانیسمِ خارجیه.»

کالّا آهِ عمیقی کشید و برای کسری از ثانیه، تمامِ هیکلش به اسکلتی سایهوار تبدیل شد.

«بیچاره نایکا. واقعاً امیدوار بود بتونه در طولِ روز بیدار بمونه. اما اگه فرضیهام درست باشه، کسی که طاعون رو ساخته هدفش خلقِ دورگهها نبوده، بلکه فقط میخواسته ازش بهعنوانِ یه حقه استفاده کنه تا ساکنانِ لاروئل رو به سمتِ ارلیک بکشونه.»

لیث جملهاش را کامل کرد: «و نبودِ دورگه یعنی نمیتونی این روش رو روی دخترت پیاده کنی.»