چپتر 805: گامبیتِ امپراتریس (بخشِ ۱)

تا آن زمان، او و فلوریا مدتها بود که از هم جدا شده بودند، بهعلاوه تا آخرین تولدِ جیرنی با هم حرف نزده بودند. فلوریا راهی برای دانستنِ این موضوع نداشت و فریا هم کاملاً فراموش کرده بود که دگردیسی باید مخفی بماند.

فریا بهموقع حرفش را اصلاح کرد و گفت: «احتمالاً.»

کویلا پرسید: «مدیر؟»

مارث گفت: «خواهرت درست میگه. نادره، اما بعضی از جانورانِ امپراطور میتونن ظاهرشون رو تغییر بدن. من از کالّا کمک خواستم چون گریفونِ سفید متخصصِ نکرومنسی نداره و با اینکه جوونه، حتی پروفسورهای گریفونِ سیاه رو هم میذاره تو جیبش.

«همهٔ افرادِ این اتاق میدونن، چون بینِ ردهبالاهای هر سه کشورِ بزرگ یه دانشِ عمومیه. اما بینِ مردمِ عادی یه رازِ بزرگه، پس پیشِ خودتون نگهش دارید.»

مارث از ایدهٔ در میان گذاشتنِ اسرارِ دولتی با بچهها خوشش نمیآمد، اما کالّا هنوز هم از نظرِ فیزیکی و هم اجتماعی بسیار دستوپاچلفتی بود. بههرحال دیر یا زود میفهمیدند.

نه لیث و نه فریا تعجب نکردن. باید به پادشاهی گزارش بدم که پیوندِ این دو نفر با جانورانِ امپراطور چقدر عمیقه.

مارث با خود چنین فکر کرد. انسانهایی که رابطهٔ خوبی با جانوران داشتند، حتی از دگردیسان هم نادرتر بودند، یا دستکم او اینطور فکر میکرد.

همهٔ کشورها بهدنبالِ سفیرانی بودند که بتوانند جانورانِ امپراطور را به اشتراکگذاریِ اسرارشان راضی کنند.

فلوریا روی نزدیکترین صندلی افتاد و گفت: «یه نوشیدنی لازم دارم.» کویلا هم بلافاصله کنارش نشست.

فریا مدام زبانش را گاز میگرفت تا رازِ محافظ را جلوی مدیر فاش نکند، و به اینکه واکنشِ خواهرانش چقدر شبیهِ واکنشِ خودش بود نخندد.

وقتی آن دو بیدارشده برگشتند، کویلا پرسید: «کالّا؟ خودتی؟»

او هرگز زیاد با آن وایت حرف نزده بود، اما در طولِ حملهٔ بالکور وقتی فکر میکرد کالّا و محافظ هر دو برای نجاتِ دانشآموزانِ گریفونِ سفید مردهاند، خیلی گریه کرده بود.

کالّا در حالی که گوشتِ بدنش را به تاریکی تبدیل میکرد و گوشهای از جمجمهٔ انسانیاش را نشان میداد، جواب داد: «دیگه کی میتونم باشم، کوچولو؟»

مارث با کلافگی گفت: «لعنت بهش، کالّا. چرا هی این کار رو میکنی؟ بهت گفتم هم به نفعِ پادشاهی و هم به نفعِ خودته که هویتت رو مخفی نگه داری. بیشترِ پژوهشگرها حاضر نیستن باهات کار کنن چون با این مسخرهبازیهات میترسونیشون...»

«اونا حاضر نیستن با من کار کنن چون بزدلهای کوتهفکری هستن.» صدای کالّا آرام و ملایم بود، اما در سراسرِ آزمایشگاه پیچید و باعث شد بیشتر از یک درمانگر از جا بپرد.

او به نیمی از بدنش که پوشیده از تاریکی بود در حالی که نیمِ دیگرش هنوز گوشت و خون بود اشاره کرد و گفت: «این مسخرهبازی نیست. من اینم، چیزی که یه وایت میتونست باشه اگه بهجای بایک، انسان به دنیا میاومد.

«من دلیلی ندارم از اصالتم خجالت بکشم و اینجا هم نیستم تا با تعصباتشون دربارهٔ موگار مدارا کنم. اگه حضورم رو نمیخوان، با کمالِ میل میرم.»

صدای زنانه و محکمی، همراه با صدای دست زدن گفت: «خوب گفتی. اونا هستن که باید از رفتارِ بچگانهشون خجالت بکشن.»

میلیا گنیس، امپراتریسِ جادوی امپراطوریِ گورگون، در حالی که دستش را بهسمتِ وایت دراز کرده بود جلو آمد، و وایت بیدرنگ با او دست داد.

او زنی با قدِ ۱٫۷۵ متر و موهای بلند، موجدار و عسلیرنگ بود که به نظر میرسید در اواسطِ دههٔ بیستِ زندگیاش باشد. ردای جادوی گشاد و آبیِ تیرهٔ درمانگرانِ امپراطوری را به تن داشت که باعث میشد نتوان او را از همکارانش تشخیص داد.

چشمانِ آبیاش یک ثانیه بیشتر از آنچه میخواست روی آن ناهنجاری مکث کرد، اما کنجکاوی بر او غلبه کرد. میلیا انتظار نداشت به این زودی شخصاً با لیث روبهرو شود و هیچ ایدهای نداشت چطور خودش را معرفی کند که عجیبوغریب به نظر نرسد.

کالّا فرصتِ بینقصی به او داده بود و او هم از آن استفاده کرد.

«به نمایندگی از امپراطوریِ گورگون، بابتِ گستاخیِ جادوگرانم عذرخواهی میکنم. من همیشه دنبالِ متحدانِ شایسته میگردم، پس اگه پادشاهی ناامیدتون کرد، درِ من همیشه به روتون بازه.»

میلیا هنوز تنها بیدارشدهای بود که امپراطوری میتوانست به او تکیه کند. برخلافِ پادشاهی، لیگین از تولیدِ بیدارشدهٔ ساختگی سر باز میزد و میلیا هنوز کسی را پیدا نکرده بود که آنقدر به او اعتماد داشته باشد تا موهبتش را با او شریک شود.

به لطفِ رابطهاش با نگهبانِ اژدها، جانورانِ امپراطور نظرِ مساعدی به او داشتند، با این حال از پیروی از جاهطلبیهای سیاسیاش سر باز میزدند. او از تهِ دل تشنهٔ کسی بود که بتواند بارِ روی دوشش را درک کند.

قدرت و انزوا او را فاسد نکرده بود، اما همچنان از درون او را میخورد. اینکه شورا از هرگونه تماس با میلیا سر باز میزد و او را چیزی جز زائدهٔ لیگین نمیدانست، تنها تنهاییاش را بدتر میکرد.

در میانِ تمامِ نژادها حتی یک عضوِ بیدارشده هم پیدا نمیشد که بابتِ شانسش از او کینه به دل نداشته باشد. تازه از سیسالگی گذشته بود، اما از همین حالا هستهٔ بنفش و استادیای بر تمامِ شاخههای جادو داشت که به دست آوردنش حتی برای یک نابغه هم دههها زمان میبرد.

با گذشتِ زمان، فاصلهٔ میانِ او و بزرگانِ چندصدسالهٔ شورا مدام کمتر میشد و همین کینهشان را قویتر میکرد.

مارت گفت: «شاگردانِ عزیزم، اجازه بدید میلیا گنیس رو بهتون معرفی کنم که به امپراتریسِ جادو هم معروفه. والاحضرت، اینا فریا، کویلا و فلوریا ارناس هستن. اینم کالّا، وایت، و لیث ورهنه.»

دخترها چنان شوکه شده بودند که برای بلند شدن از روی صندلیهایشان به کمکِ مارت نیاز داشتند. زنی که روبهرویشان بود بهسختی بزرگتر از آنها به نظر میرسید، با این حال فرمانروای یکی از بزرگترین رقبای پادشاهی بود.

اگر همین چند روز پیش با فالوئل ملاقات نکرده بود، لیث هم در همان وضعیت قرار میگرفت، هرچند به دلایلی کاملاً متفاوت.

سولوس در حالی که در چکمههای ذهنیاش میلرزید، گفت: «به جانِ سازندهام! این زن روشنترین هستهٔ بنفشی رو داره که تا حالا دیدم و تواناییِ فیزیکیاش با فالوئل برابری میکنه. علاوه بر اون، یه بیدارشدهست که جریانِ مانای وحشتناکی داره.»

لیث در حالی که تعظیمِ عمیقی به میلیا میکرد و از دستِ درازشدهاش طفره میرفت، پرسید: «شما هم برای کمک اومدید؟» نشاطبخشی تنها چیزی بود که میتوانست سولوس را لو بدهد.

«فکر میکردم سرتون با اون لیچ خیلی شلوغه.»

میلیا آهی کشید و گفت: «هنوزم شلوغه. فقط اومدم تا پیشرفتِ کار رو بررسی کنم و ببینم میتونم راهنماییای بکنم یا نه. من کسی بودم که درمانی برای طاعونِ جیرا پیدا کردم و این شیوعِ نامردگان هم مشخصاً فقط گونهای از همونه.»

او در واقع فقط به لیگین کمک کرده بود، اما مجبور شده بود تمامِ اعتبارِ کار را به نامِ خودش بزند، چون لیگین خواسته بود وجودش مخفی بماند.

کالّا گفت: «این شیوعِ نامردگان نیست، فقط جوری صحنهسازی شده که اینطور به نظر برسه.»

لیث به او گفته بود که نمیخواهد این کشف به نامش تمام شود و این کار به کالّا فرصت میداد تا پوزهٔ تمامِ آن عوضیهایی را که هر بار او به خاطرِ عادت نداشتن به چنین بدنِ شکنندهای چیزی را میشکست به او میخندیدند، به خاک بمالد. یک تیر و دو نشان.

کالّا تحلیلِ سولوس و نظریهٔ خودش دربارهٔ نحوهٔ کارکردِ بافتِ نامردگان را با حاضران در میان گذاشت. برای توضیحِ همهچیز، فقط وانمود کرد که یک طلسمِ تشخیصیِ قدرتمند ساخته است.

چشمانِ میلیا مثلِ ستارهها درخشید: «این خبرِ فوقالعادهایه، کالّای عزیز. این یه مسیرِ کاملاً امن بهمون میده تا لاروئل رو از این مخمصه نجات بدیم.»

کالّا با بیانِ کنجکاویِ همه، پرسید: «که چی هست؟» کشفِ سولوس مهم بود، چون به تیمِ تحقیقاتی اجازه میداد متوجهِ اشتباهشان بشوند و آنها را در مسیرِ درست قرار میداد، اما در عینِ حال، مسئله را بسیار پیچیدهتر میکرد.