چپتر 815: مسمومیتِ زندگی (بخشِ ۱)

«استفادهٔ نامردگان از طلسمهای جادوی نور فراتر از عجیبه. کاملاً خطرناکه. باید زودتر به بقیه خبر بدم!» کالّا با عجله به طبقهٔ پایین رفت، جایی که همه بهجز لیث تحقیقشان را تمام کرده بودند.

فریا گفت: «یه کشفِ شگفتانگیز کردم. کپک واقعاً داره تأثیرِ منفی روی درخت میذاره، اما نیروی زندگیِ درخت بهخاطرِ یه جریانِ زندگیِ خارجی که بهش کمک میکنه تا خودش رو ترمیم و سازگار کنه، از این آلودگی در امان مونده.»

«فقط مسئلهٔ زمانه تا درخت ایمنی پیدا کنه و انگل از بین بره. این توضیح میده که چرا هیچکس زحمتِ کشتنش رو به خودش نداده.»

فلوریا به اشباحِ نقرهای که هنوز آنجا پرسه میزدند اشاره کرد و گفت: «با این حال فکر میکنم کپک نقشِ مهمی تو ضعیف کردنِ خانهٔ درختی داشته. اونا رو عمداً بینِ لکههای کپک گذاشتن، ولی اصلاً نمیدونم چرا.»

«اگه فقط آویزم کار میکرد، میتونستم از دستگاههایی که استفاده کردن اسکن بگیرم و دربارهٔ رونهاشون از بابا یا ارتش بپرسم.»

لیث هر دوی آنها را نادیده گرفت و به دنبال کردنِ جریانِ نیروی زندگی در داخلِ خانهٔ درختی ادامه داد. زمانِ زیادی طول کشید تا یک دورِ کامل در خانه بزند و علاوه بر آن، چند نقطهٔ عجیب هم پیدا کرده بود.

نقاطِ داخلِ زیرزمین دقیقاً همانجایی بودند که فلوریا پژواکِ دستگاههای جادویی را پدید آورده بود، اما چون لیث بیش از حد سرگرمِ کارش بود، سولوس تمامِ اطلاعات را جمعآوری کرد و سعی کرد از آنها سر در بیاورد.

لیث وقتی تمرکزش را از دست داد، گفت: «نمیدونم الان چی دیدم.» این اتفاق لحظهای افتاد که نیروی زندگیِ خانهٔ درختی با یک منبعِ ناشناخته از پایین تعامل کرد. حضوری چنان قدرتمند بود که طلسمش را مختل کرد.

برای جلوگیری از اضافهبارِ حسی، لیث مجبور شده بود طلسمِ اسکنر را لغو کند. تا جایی که میتوانست در برابرِ آن منبعِ عظیمِ اطلاعات مقاومت کرده بود و فهمیده بود که امضای انرژیاش شبیه به امضای انرژیِ خانهٔ درختی و در عینِ حال متفاوت است.

لیث گفت: «من متخصصِ گیاهان نیستم، ولی حدسم اینه که اینجا اصلاً یه مخفیگاه نبوده. اینجا آزمایشگاهشون بوده.»

فلوریا گفت: «اگه آزمایشگاه بود، طلسمِ من بیشتر از چندتا دستگاهِ جادویی پیدا میکرد.»

کالّا گفت: «فکر میکنم هر دوتون درست میگید.» او یافتههایش را برایشان توضیح داد و از فلوریا خواست طلسمِ جادوآهنگریاش را در تمامِ طبقههای خانهٔ درختی اجرا کند، درست همانطور که خودِ وایت انجام داده بود.

فلوریا با تعجب به زبان آورد: «این دیگه چه کوفتیه؟» هرچه بالاتر میرفتند، دستگاههای جادوییِ بیشتری را میتوانست ردیابی کند. علاوه بر این، آنها بزرگتر و قدرتمندتر میشدند، تا جایی که توانست برخی از رونهایشان را بخواند و تشخیص دهد.

او پرسید: «نامردگان چه نیازی ممکنه به تجهیزاتِ پزشکی داشته باشن؟ مهمتر از اون، چرا دستگاههای حفظِ حیات رو به درخت وصل کردن، و اگه حدسم درست باشه، چطور ممکنه این بیچاره تو چنین وضعیتِ بدی باشه؟»

لیث دوباره طلسمِ اسکنر را اجرا کرد تا مطمئن شود توضیحاتِ سولوس درست است. سولوس معتقد بود جاهایی که نیروی زندگیِ درخت هنوز در هم پیچیده و تاب خورده بود، با موقعیتِ دستگاههای جادویی که فلوریا پیدا کرده بود مطابقت دارد، اما این فقط یک حدس بود.

درخت بیش از حد بزرگ بود و جریانِ زندگیاش آنقدر برایش ناآشنا بود که نمیتوانست بهدرستی در ذهنش تجسم کند چه چیزی کجاست.

لیث هر بار که پوستِ درختِ زیرِ یکی از اشباح را بررسی میکرد میگفت: «اوضاع خرابه.» و با هر نتیجه، صدایش گرفتهتر میشد.

لیث گفت: «اینجا واقعاً یه آزمایشگاه بوده، ولی هدفش رو اصلاً نمیفهمم. تنها چیزی که میدونم اینه که اون دستگاهها نیروی زندگیِ درخت رو تغییر دادن و هر چیزی رو که ویژگیهای جادویی و خودترمیمیِ درخت رو تأمین میکنه، مجبور کردن تا با تأثیرشون مبارزه کنه.»

«دلیلِ اینکه درخت تو این وضعیتِ بدیه، کپک نیست، بلکه تغییراتیه که روش انجام شده و باعث شده نتونه انرژیِ نور رو بهدرستی پردازش کنه. درخت به معنای واقعیِ کلمه داره از سرزندگی منفجر میشه و به جادوی تاریکی نیاز داره تا اون منبعِ خارجی رو که داره متورمش میکنه، از بین ببره.»

«اگه درست فهمیده باشم، این معادلِ مسمومیتِ مانا برای نیروی زندگیه.»

همهٔ زنان یکصدا گفتند: «غیرممکنه.»

نیروهای زندگی را میشد با جادوی نورِ ردهٔ ۵ تغییر داد یا مبادله کرد. منابعِ مختلفِ نیروی زندگی هم بهطور طبیعی با هم درمیآمیختند، و اصلاً مهم نبود که اهداکننده و گیرنده از نژادهای متفاوتی باشند.

مسمومیتِ زندگی حتی افسانه یا شوخی هم نبود. برای هر جادوگرِ حسابی، این کار معادلِ نظریهپردازی دربارهٔ وجودِ آبِ خشک بود.

«منم تا یه ساعت پیش همین حرف رو میزدم، اما طبقِ بررسیهام، تغییرات اونقدر عمیقه که کیسههایی از نیروی زندگی به وجود آورده که درخت نمیشناستشون و اونا رو به چشمِ بیماری میبینه.»

«این باعث میشه درخت نیروی زندگیش رو بسیج کنه تا از شرِ کیسهها خلاص بشه، اما در نهایت فقط قویترشون میکنه. قوزِ بالاقوز اینه که با وجودِ وحشتناک بودنِ نتایجِ این آزمایش برای قربانی، به نظر نمیرسه هیچ کاربردِ عملیای داشته باشن.»

لیث گفت: «راههای بیشمارِ مؤثرتر و کمخرجتری برای شکنجه دادنِ یه نفر وجود داره. فکر کنم به کویلا، مارت یا هر کسِ دیگهای نیاز داریم که بتونه از کارِ این دستگاه سر دربیاره.»

وقتی گروه از ساختمان خارج شد، خورشید در حالِ غروب بود. همگی خسته، گرسنه و گیج بودند. فریا حتی نیروی زندگیِ خانهٔ درختی را دوباره بررسی کرده بود، چون تا وقتی با چشمانِ خودش ندید، حاضر نبود باور کند مسمومیتِ زندگی واقعاً وجود دارد.

در آزمایشگاهِ مارت، شور و شوقِ ناشی از کشفِ اولیه در کارِ سخت و آزمایشهای شکستخورده غرق شده بود. کویلا تقلا میکرد راهی بیابد تا میزبان را بدونِ کشتنِ هر دو، از همزیست جدا کند.

بیمار اولویتش بود، اما یک نمونهٔ زنده به او اجازه میداد به نیتِ حقیقیِ دشمن پی ببرد. از آنجا که این یک بیماریِ دستساز بود، یافتنِ درمان بدونِ درکِ اصولِ پایهایِ آن به این معنا بود که اگر ارلیک رشتههای بیشتری از انگل را در اختیار داشت، هر بار باید از صفر شروع میکردند.

مشکلِ اصلی، حتی برای متخصصِ ماهری در جادوی ردهٔ ۵ مثلِ پروفسور مارت، این بود که جریانِ زندگیِ میزبان از مردمِ گیاهی و انگل در سطحِ سلولی با هم درآمیخته بودند.

به همین دلیل بود که تا آن لحظه متوجهِ نیروی زندگیِ دوم نشده بودند. انگل طوری طراحی شده بود که همپای میزبانش رشد کند تا هم نیروی زندگی و هم جریانِ مانایش غیرقابلشناسایی بماند.

تنها نقطهٔ ضعفش حسِ مانای سولوس بود که به او اجازه داده بود هستهٔ کاذب را درک کند، زیرا برخلافِ اتفاقی که برای باگبیرها افتاده بود، انگل از قبل کاملاً رشد کرده بود.

انگل میزبانش را مانندِ پوستِ دوم میپوشاند و بدلِ بینقصی میساخت که بخشی از قدرتهای یک دراوگر را، بدونِ هیچیک از نقاطِ ضعفش به جز گرسنگی و حرصِ آنها، به قربانی میبخشید.

در واقع همین حرص بود که مقاومت در برابرِ تباهیِ ذهن را برای مردمِ گیاهی سخت میکرد. هرچه قویتر میشدند، چیزهای بیشتری میخواستند و ذاتِ دراوگر بهراحتی میل را به اجبار تبدیل میکرد.

کویلا گفت: «متأسفم پروفسور. هیچ ایدهای ندارم که چطور باید ادامه بدیم. همهٔ آزمایشهام شکست خوردن و همهٔ نظریههام غلط از آب دراومدن.» چشمانش از فشارِ نگاه کردنِ مداوم از درونِ دستگاههای تقویتِ بینایی زیرِ نورِ شدید، کاسهخون شده بود.

مارت خندید و برای دلداری به پشتش زد: «خدای من، کویلا. اگه تو بیفایدهای، پس ما چی؟ کمتر از یه روزه که اینجایی و از همین الان راهِحل میخوای؟ اگه همینطوری به خودت سخت بگیری، کچل میشیا. از واستور بپرس.»

«اما پروفسور، همین الان آدما دارن میمیرن و اگه جلوش رو نگیریم، این طاعون راه رو برای جنگ هموار میکنه.»