چپتر 819: برنامهٔ ارلیک (بخشِ ۱)

کویلا حرکاتِ نیروی زندگی را در سراسرِ بدنِ غولآسای درخت دنبال کرد و بیشتر روی کیسههای نیروی زندگیِ تباهشده و نواحیِ آلوده به کپک درنگ کرد. کویلا چیزی از باغبانی نمیدانست، اما بهعنوانِ یک درمانگر، میتوانست بیماری را فقط با دیدنِ اثراتش روی بیمار تشخیص دهد.

لیانان از کنجکاوی بیقرار بود. از خودش میپرسید چرا در اولین بازدیدش پس از فرارِ ارلیک متوجهِ هیچچیزِ مشکوکی نشده و چرا حواسِ عرفانیاش هنوز نمیتوانند رنجِ رعیتش را حس کنند.

میتونم موقتاً با درخت ادغام بشم تا بفهمم چه اتفاقی داره میافته یا کپک رو بررسی کنم، اما نمیتونم ریسکِ دخالت تو کارِ ارناسِ کوچک رو به جون بخرم.

با خودش فکر کرد.

پیوندم با نهالِ جهان ممکنه عاملِ درمانِ خانهٔ درختی رو تقویت کنه و تمامِ ردپاهای آزمایشِ ارلیک رو پاک کنه.

زمان گذشت. وقتی آگاهیِ کویلا به ریشهها بازگشت، آنها را دنبال کرد و به اعماقِ زمین رفت. لیث مجبور شده بود در آن نقطه متوقف شود؛ تودهٔ نیروی زندگی آنقدر بزرگ و پیچیده بود که نمیشد با روشهای طراحیشده برای مطالعهٔ انسانها دنبالش کرد.

اما کویلا طلسمِ اسکنر را تغییر داده بود تا روی مردمِ گیاهی هم کار کند، پس وقتی تداخل به حواسش هجوم آورد، توانست از ذهنش محافظت کند و به دنبال کردنِ نیروی زندگیِ خانهٔ درختی ادامه دهد.

کویلا ناگهان از طلسمش بیرون آمد و گفت: «این دیگه چه کوفتیه؟» رنگپریده و بیجان شد و قطرههای درشتِ عرقِ سرد بهسرعت روی صورتش نشست.

لیث که تمامِ مدت گارد گرفته بود، پرسید: «چی شده؟» با این حال اصلاً نمیدانست چه چیزی توانسته او را اینقدر بترساند.

«یه چیزی این پایینه. یه موجودِ اونقدر قدرتمند که فقط نزدیک شدن به آگاهیاش نزدیک بود به ذهنم آسیب بزنه.»

لیانان شوکه شده بود.

چطور یه انسان میتونه با نهال ارتباط برقرار کنه؟

هیچکس نمیتوانست با جدِ مردمِ گیاهی تعامل کند، مگر اینکه نهال وجودش را به رسمیت میشناخت و رونهایی را که روی شانههای لیانان نقش بسته بود، به او هم اعطا میکرد.

فریا نفسِ راحتی کشید و گفت: «همین؟ حتماً نهالِ جهانه که انرژیِ خانههای درختی رو تأمین میکنه.» و با این حرف، معادلِ گیاهیِ یک سکتهٔ قلبی را به جانِ لیانان انداخت.

لیانان پرسید: «شما از کجا دربارهٔ نهال میدونید؟» قرار بود وجودِ نهال از غریبهها پنهان بماند. تندیِ لحنش به گروه فهماند که به آنها مشکوک شده و فکر میکند جاسوساند.

آنها که نمیخواستند باعثِ یک بحرانِ دیپلماتیک شوند، کلِ داستانِ مبارزهشان با ترالِ گرندل و پیامدهای آن را برایش تعریف کردند.

به حقِ مادرِ بزرگ، رعایای من یه مشت احمقن!

لیانان ناگهان دیگر منزوی نگه داشتنِ مردمِ گیاهی از دنیای بیرون را چیزِ خوبی نمیدانست.

اونقدر به آزادانه حرف زدن دربارهٔ همهچیز عادت کردن که فقط برای ارضای میلِ جفتگیریشون، همهچیز رو به انسانها لو دادن. اینم از رازِ لاروئل. تنها نکتهٔ مثبتش اینه که توضیح دادنِ همهچیز رو آسونتر میکنه.

کویلا که مشتاق بود پیش از محو شدنِ جزئیاتِ حسی که هنگامِ استفاده از اسکنر تجربه کرده بود، گزارشش را تمام کند، گفت: «شاید همینطور باشه، اما این همهاش نیست.»

«یه کیسهٔ نیروی زندگیِ دیگه بین اون موجود و خانهٔ درختی هست. با این حال، این فقط نیروی زندگیِ خودِ درخت نیست که تا حدِ غیرقابلِ تشخیصی در هم پیچیده باشه، بلکه به امضای انرژیِ یه نامرده تعلق داره.»

لیث پرسید: «سولوس؟»

شریکش داشت از حسِ مانای خود برای کاوشِ زمینِ زیرِ پایشان استفاده میکرد.

«ببخشید، تداخل خیلی زیاده. نمیتونم بهت بگم امضای انرژیِ کیسهٔ نامرده با امضای انرژیِ انگل یکی هست یا نه.»

حرفهای کویلا برای لیانان همانقدر که بیمعنی بود، ترسناک هم بود.

قرار نبود هیچکس جز فرمانروای لاروئل بتواند انرژیِ نهال را حس کند؛ چون با وجودِ اینکه کلِ شهر در واقع روی ریشههای درختِ باستانی رشد کرده بود، لاروئل و نهال همچنان دو موجودیتِ جداگانه بودند.

نهالِ جهان از مدتها پیش در خوابی عمیق به سر میبرد و تلاش میکرد به حیاتش ادامه دهد و راهی برای گریز از مرگِ حتمیاش پیدا کند. قرار بود رونهای جادوییِ حکشده روی بدنش، تنها راه برای بیدار کردنِ آگاهیِ نهال و فراخوانیِ قدرتش باشد.

اما حالا یک انسانِ عادی ادعا میکرد بهتنهایی از پسِ این کار برآمده است. وقتی سرانجام همهچیز با هم جور درمیآمد، تصویرِ وحشتناکی در ذهنِ لینان نقش بست. کمی از کپکِ روی ریشههای خانهٔ درختی را تراشید و دفاعش را پایین آورد تا اجازه دهد به بدنِ خودش هم رخنه کند.

از دیدنِ اینکه کپک چقدر سریع از ناخن به دستش سرایت کرد و در عرضِ چند ثانیه آن را پوشاند، شوکه شد. از آن بدتر، کپک فقط موادِ مغذیِ تیتانیا را نمیدزدید، بلکه به نیروی زندگیاش هم حمله میکرد و گوشتِ او را به بافتِ خودش تغییر میداد.

لینان بیاختیار گفت: «این غیرممکنه. کپک میتونه نیروی زندگیِ میزبانش رو تسخیر کنه، نه اینکه فقط بمِکَدِش. یعنی اگه بهموقع جلوش گرفته نشه، قربانی از نژادِ اصلیش به کپک تبدیل میشه.»

تناقضِ حرفهایش حتی برای فلوریا که فقط یک درمانگرِ تازهکار بود، آشکار به نظر میرسید. با این حال، مهم نبود آکادمی چه چیزی به آنها یاد داده بود؛ هیچکس نمیتوانست چیزی را که با چشمانِ خودش میدید انکار کند.

دستِ لینان دگردیسی نکرده بود، بلکه در حالی که ظاهرش را حفظ کرده بود، کاملاً با کپک جایگزین شده و عفونت داشت به ساعدش هم سرایت میکرد. تیتانیا غرید و سرکوبِ قدرتش را متوقف کرد.

هم نیروی زندگی و هم بدنش برای آن کپکِ سست بیش از حد قدرتمند بودند و کپک در عرضِ چند ثانیه ریشهکن شد.

کویلا گفت: «این وحشتناکه. نیروی زندگی رو میشه با طلسمها دزدید یا به اشتراک گذاشت، اما همیشه در حالی از یه نفر به نفرِ دیگه منتقل میشه که با جادوی تاریکی محافظت شده، تا دو امضای انرژی هرگز با هم تداخل پیدا نکنن.

«وگرنه نیروی زندگیِ قویتر کاملاً نیروی ضعیفتر رو جذب میکنه و درمان غیرممکن میشه.»

لینان گفت: «این کپک یهجوری میتونه کانالی به نیروی زندگیِ میزبانش باز کنه و در عین حال نذاره نیروی میزبان، کپک رو ببلعه. حس میکردم دستم داره تکهتکه پاره میشه، انگار مدام میبریدنش و دوباره به هم میدوختنش.»

بیدرنگ درمانگران را خبر کرد و به آنها دستور داد نمونههایی از این ارگانیسمِ بیگانه را برای مطالعه بردارند. اما به محض اینکه کپک بدونِ میزبان میماند، میمرد. سعی کردند آن را همراه با بخشی از خانهٔ درختی ببُرند، اما باز هم مرد.

«لعنتی. هر کسی این رو طراحی کرده، از فیزیولوژیِ مردمِ گیاهی علیه خودمون استفاده کرده. تکهٔ خانهٔ درختی تقریباً بلافاصله بعد از جدا شدن از بدنهٔ اصلی میمیره، چون سرزندگیش بهخاطرِ آلودگیِ طولانیمدت به کپک از قبل تحلیل رفته.

«تنها راهِ نمونهبرداری ازش اینه که یه میزبانِ زنده بهش بدیم.» لینان سعی کرد کپک را به گیاهانِ معمولی یا حیواناتِ کوچک منتقل کند، اما بیفایده بود.

کویلا گفت: «فکر کنم میدونم اینجا چه خبره.» و با این حرف، باعث شد بندِ دلِ لینان برای دومین بار در عمرِ طولانیاش پاره شود.

«ارلیک درخت رو به این کپک آلوده کرده، چون این کپک با تواناییهاش نیروی زندگیِ گیاه رو اونقدر ضعیف میکنه که بشه از دستگاههای پیکرتراشی استفاده کرد. همونطور که گفتید، نیروی زندگیِ مردمِ گیاهی بهسرعت احیا میشه، پس بدونِ کپک، دستگاهها کار نمیکردن.

«بعدش، به دلیلی که نمیتونم توضیح بدم...»

لینان در دل نفسِ راحتی کشید.

«اونا این کار رو توی طبقههای بالایی هم تکرار کردن. نمیفهمم هدفشون چی بوده، اما مطمئنم قصد نداشتن خانهٔ درختی رو بکشن. این کار بیفایده بود، چون وضعیتِ بدِ درخت حتماً موقعیتشون رو لو میداد.

کویلا گفت: «تازه نمیخواستن اون کیسههای نیروی زندگی رو هم به وجود بیارن.»