چپتر 822: درختِ سمی (بخشِ ۲)

بهترین حالت اینه که اینم یه عارضهٔ جانبیِ غیرمنتظرهٔ دیگه از آزمایشها باشه، چون الان امضای انرژیِ ارلیک رو دارم و با مالِ همزیست یکیه.

بدترین حالت اینه که یه تله باشه که با تلاش برای از بین بردنِ جای زخم، فعالش کنیم.

پس از دیدارش با فالوئل، لیث فنونِ مراقبهای را که از او آموخته بود تمرین کرده بود تا درکِ ارادهاش را تقویت کند.

برای مهارِ چیرگی، قدمِ اول یادگیریِ نحوهٔ حس کردنِ اراده بود و قدمِ دوم، شناساییِ نقاطِ تمرکزش در یک طلسم و جایگزین کردنش با ارادهٔ خودش. لیث به دلیلِ کمبودِ وقت برای تمرین هنوز بیتجربه بود، اما تودهٔ ارادهٔ روبهرویش آنقدر قدرتمند بود که بتواند بهراحتی آن را حس کند.

بیدرنگ آنها را با طلسم سکوت پوشاند و کشفش را با کالّا در میان گذاشت. کالّا بهسختی میتوانست اشتیاقش را پنهان کند.

کالّا گفت: «شگفتانگیزه. هرگز به استفاده از جادوی تاریکی به این شکل فکر نکرده بودم. باید قبل از اینکه این ارلیک رو مثلِ یه دیوونه بکشن، باهاش حرف بزنم.»

لیث گفت: «شگفتانگیز باشه یا نه، باید بررسی کنیم ببینیم درخت آلوده شده یا نه. تازه همین الانشم خیلی دیر شده!»

لیث در زندگیاش دو لیچ دیده بود و با قضاوت از روی میزانِ دیوانگیِ کالّا، او میتوانست عضوِ جدید و بینقصی برای این گروه باشد.

از آنجا که طبقِ حس مانای سولوس خانهٔ درختی هسته خون نداشت، هر دو بیدارشده از طلسم تشخیصی که مارث به آنها یاد داده بود استفاده کردند تا نزدیکترین دیوار را بررسی کنند. متأسفانه، این طلسم برای مطالعهٔ نمونههای کوچک طراحی شده بود، نه موجوداتِ غولآسا.

ناحیهای که لیث توانست با آن مطالعه کند تمیز بود، اما این هیچ معنایی نداشت. اگر واقعاً یک تله بود، احتمالاً همزیست در حالتِ خفته قرار داشت. کالّا و لیث چهره در هم کشیدند؛ هیچکدامشان نمیخواستند از نشاطبخشی استفاده کنند.

خانهٔ درختی یک موجودِ زندهٔ غولآسا بود که هر سلولش در بخشی از آگاهیِ آن شریک بود. اولین باری که لیث چنین کاری را امتحان کرده بود، به دلیلِ فشارِ بیش از حدِ حسی تقریباً از هوش رفته بود.

او فقط روی محدود کردنِ ناحیهٔ موردِ بررسی در هر لحظه تمرکز کرد و در همین حین، سولوس به دنبالِ ناهنجاریها گشت. درست همانطور که میترسید، چندین تودهٔ کوچک از همزیستهای غیرفعال را پیدا کردند که در نقاطِ کلیدیِ خانهٔ درختی قرار داشتند.

آنها طوری چیده شده بودند که بهمحضِ شروعِ عفونت، در کمتر از یک دقیقه در تمامِ ساختمان پخش میشدند.

سولوس از راهِ پیوندِ ذهنی گفت: «این در واقع خبرِ خوبیه. بسته به عاملِ محرک، شاید بتونیم انگل رو با خیالِ راحت پاکسازی کنیم. شک دارم انتظارِ همچین چیزی رو داشته بودن. این موضوع توضیح میده که چرا براشون مهم نبود جادوگران جعلی این پدیده رو مطالعه کنن و در عوض یه ترال رو به جونت انداختن.»

«اونا از چیزی میترسیدن که فقط یه بیدارشده میتونست کشفش کنه.»

لیث جواب داد: «خب، هم آره هم نه. درسته، میتونیم از بین ببریمشون، اما تودهها خیلی زیادن و ما هم وقتی برای تلف کردن نداریم. پاکسازیِ جزئی فقط پخش شدنِ همزیست رو کند میکنه، نه بیشتر. تازه، هیچ راهی هم نداریم که توضیح بدیم چه کاری باید انجام بشه و چرا.»

کالّا به دلیلِ فشاری که برای غرق نشدن در صدای درخت تحمل میکرد، ناحیهٔ بسیار کوچکتری را نسبت به لیث بررسی کرده بود، اما یافتههایش مشابه بود.

لیث با این امید که از حرف زدن تحتِ تأثیرِ طلسم سکوت در مقابلِ آنهمه آدم جلوگیری کند، پرسید: «کالّا، میدونی چطور با جادوی روح یه پیوندِ ذهنی برقرار کنی؟»

«واقعاً همچین چیزی ممکنه؟» غافلگیریاش همان جوابی را که لیث میخواست به او داد.

پس از یک تبادلِ نظرِ سریع، او و کالّا با هم اختلافِ نظر پیدا کردند. لیث میخواست تودهها را به حالِ خودشان رها کند تا خطرِ فعال کردنِ تله را به جان نخرد، در حالی که کالّا میخواست آن را عمداً فعال کند.

لیث گفت: «اگه این چیز زنده بشه، ارلیک میتونه ازش بهعنوانِ یه سربازِ غولپیکر استفاده کنه و تو یه چشمبههمزدن کارمون رو بسازه. ما امکاناتِ مقابله با یه چیزِ به این بزرگی رو نداریم.»

کالّا اعتراض کرد: «موافقم، اما در عینِ حال، بهتر نیست ببینیم چه کارایی ازش برمیاد؟ اگه خانههای درختیای که واردشون میشیم هم همین وضعیت رو داشته باشن چی؟ میخوای بدونِ هیچ آمادگیای بری تو شکمِ همچین جانوری؟»

لیث گفت: «اولاً، عنصرِ تاریکی ارادهٔ خودش رو داره. این یعنی ممکنه به ارلیک خبر بده و از اومدنِ ما آگاهش کنه. آره، میفهمیم یه خانهٔ درختیِ تسخیرشده چه کارایی میتونه بکنه، اما در عوض دشمن رو هم گم میکنیم و وقتی پایگاهش رو پیدا کنیم، مستقیم میریم تو یه کمینِ کاملاً آماده.

اگه عنصرِ غافلگیری رو از دست بدیم، فهمیدنِ تواناییهای درخت هیچ فایدهای نداره.»

بحثشان آنقدر طول کشید که همه متوجه شدند و پرسیدند قضیه از چه قرار است. هر دو برای جلوگیری از وحشتِ بقیه از پاسخ دادن طفره رفتند و تصمیم گرفتند انتخاب را به عهدهٔ لیانان بگذارند.

وقتی به آزمایشگاه برگشتند، لیانان هم آنجا بود.

کالّا گفت: «یه خبرِ خوب دارم و یه خبرِ بد.» تصمیم گرفته بودند برای اینکه توجهِ بیشتری به لیث جلب نشود، کالّا تمامِ اعتبارِ این کشف را به نامِ خودش ثبت کند. «خبرِ خوب اینه که امضای انرژیِ اون 'جای زخم' دقیقاً مثلِ همون همزیسته.

اگه مالِ ارلیک باشه، پس مردمِ گیاهیِ آلوده بافتهای دراوگر رو قاطیِ بافتهای خودشون دارن و میتونیم روی این موضوع کار کنیم. خبرِ بد اینه که خانهٔ درختی تلهگذاری شده.»

او تمامِ یافتههایشان و همچنین نظراتِ متناقضشان را توضیح داد.

لیانان گفت: «ممنونم، بانو کالّا. باید اعتراف کنم که اولش از حضورتون در اینجا میترسیدم. فکر میکردم طبیعتِ نیمهنامردهتون باعث میشه با دشمنانمون همدردی کنید، اما شما بارها و بارها ثابت کردید که متحدِ وفاداری هستید.

شما شایستهٔ صمیمانهترین عذرخواهیِ من هستید.» هیچکس از این موضوع غافل نشد که لیانان وایت را با لقب خطاب کرد. مارث همین حالا هم احساس میکرد گردنش در خطر است و وقتی تیتانیا در برابرِ کالّا و لیث تعظیمِ عمیقی کرد، اوضاع برایش بدتر هم شد.

همه گمان کردند این کار به خاطرِ قدردانی از مشارکتِ لیث است، اما لیانان در واقع آنقدر پیر و باهوش بود که متوجه شود هر کشفِ بزرگی در حضورِ او رخ داده است.

لیانان با خود فکر کرد:

تا قبل از اومدنِ این ورهن، اوضاع راکد مونده بود. طبقِ گفتهٔ لایتا، کالّا یه بیدارشدهٔ طبیعیه. اگه این انسانه که داره بهش کمک میکنه، یعنی نهتنها اون هم یه بیدارشدهست، بلکه بیدارشدهٔ قدرتمندی هم هست.

«در موردِ خطری که خانهٔ درختیِ آلوده داره، متأسفم اما من با لرد ورهن موافقم. من میتونم با یه بشکن زدن کلِ یه محله رو پژمرده کنم، در حالی که پیدا کردنِ ارلیک به این سادگیها نیست. اگه دوباره گمش کنیم، ممکنه تا وقتی که خیلی دیر بشه نتونیم ردش رو پیدا کنیم.»

مقرِ ارلیک، ترینتِ دراوگر، زمانِ حال.

درست همانطور که لیث برای کالّا توصیف کرده بود، بافتِ جای زخم میانِ ریشهها در واقع تودهای از عنصرِ تاریکی بود که ارادهٔ ارلیک را در خود داشت. چیزی که لیث به دلیلِ بیتجربگیاش در برخورد با گیاهان و همچنین بدگمانیاش از ترسِ فعال کردنِ تله متوجهش نشده بود، این بود که درونِ آن توده بخشِ بزرگی از بافتهای همزیستِ ارلیک وجود داشت.

هرچه بود، جادو همان جادو بود. حتی یک آرایه هم نمیتوانست بدونِ تعدادِ زیادی کریستالِ مانای قدرتمند اینهمه مدت دوام بیاورد، چه رسد به یک طلسمِ سادهٔ ردهٔ ۵. لیث و تمامِ کسانی که بعد از او وضعیت را بررسی کرده بودند، گمان میکردند طلسم از خانهٔ درختی تغذیه میکند، اما آنها فقط تا حدودی درست فکر میکردند.

ارلیک برای حس کردنِ تهدیدِ خارجی و دستکاریِ خانهٔ درختی از راهِ دور، بخشهایی از خودش را آنجا جا گذاشته بود. بررسیِ اولیهٔ کویلا آنقدر او را نگران کرده بود که برای جابهجاییِ آزمایشگاهش عجله به خرج داد.

لحظهای که ارلیک حس کرد چند ارادهٔ خارجی با ارادهٔ خودش در تعاملاند، فهمید که یا خوششانسترین موجودِ موگار است یا اینکه نقشهاش لو رفته است.