چپتر 863: مظنونان و نظریه‌ها (بخش ۱)
چپتر 863: مظنونان و نظریه‌ها (بخش ۱)
بارونس سر تکان داد و نقشهای از مسیرِ کوشا را که از زانتیا به جامبل میرفت به لیث نشان داد و گفت: «دقیقاً منم همین فکر رو میکنم. جوابش هر چی که باشه، شرط میبندم خوشمون نمیاد.»
مسیرِ کوشا صدها کیلومتر امتداد داشت، از بزرگترین سکونتگاههای انسانیِ منطقه میگذشت و آنها را به نزدیکترین دروازهها وصل میکرد. این مسیر به تاجرانِ محلی اجازه میداد کالاهایشان را جابهجا کنند و به بقیهٔ پادشاهی بفروشند.
کافی بود تنها یک شهر در امتدادِ مسیر سقوط کند تا هزاران نفر راهِ ارتباطیشان را با مقامات از دست بدهند. بارونس تمامِ مکانهایی را که کاروانها در آنها ناپدید شده بودند با نقطههای قرمز علامت زده بود و هر نقطه را به تاریخِ اعلامِ مفقودیشان ربط داده بود.
لیث که با منطقه آشنا بود گفت: «محدودهٔ خیلی بزرگیه.» با تطبیق دادنِ نقشهٔ بارونس با نقشهٔ خودش که در سولوسپدیا ذخیره شده بود، متوجه شد چند چشمهٔ مانا نسبتاً به مکانهای موردنظر نزدیکاند.
مرگریو گفت: «کسی ازتون توقع نداره همهچیز رو بهتنهایی انجام بدید. شما به زانتیا احضار شدید چون یه نفرِ دیگه به سمتِ جامبل رسیدگی میکنه. خونآشامها اینجا دیده شدن.»
او به جدیدترین نقطهٔ قرمز اشاره کرد که نزدیکِ رشتهکوهِ زبانِ مار قرار داشت؛ رشتهکوهی که در امتدادِ بخشِ اولِ مسیرِ کوشا کشیده شده بود.
«شک دارم نامردگان پشتِ همهٔ حملهها باشن، اما این گزارش بینهایت نگرانم میکنه. مهم نیست دارن یه دستگاهِ وارپ میسازن، یه آشیانه یا هر چیزِ دیگهای. زبانِ مار صدها مخفیگاهِ احتمالی و یه موقعیتِ عالی برای یه حملهٔ غافلگیرانه به شهرمون در اختیارشون میذاره.
«بدونِ دروازهها و جادوگرهای قدرتمند، فقط دو هفته طول میکشه تا منطقه رو تسخیر کنن و هیچکس هم متوجه نمیشه. من شما رو درخواست کردم چون میگن بینِ سه رنجری که تو منطقهٔ کلار گشت میزنن، شما ردیابِ فوقالعادهای هستید.»
لیث سر تکان داد، هرچند واقعیت کاملاً متفاوت بود. مهارتهای ردیابیاش معمولی بود، اما با وجودِ بینشِ حیات، حسِ مانای سولوس و تالارِ آینهای که در طبقهٔ اولِ برجش قرار داشت، فقط یک آرایهگرِ بسیار توانا میتوانست چیزی را از او پنهان کند.
لیث پرسید: «بهتره فوراً راه بیفتم، قبل از اینکه ردشون کور بشه. تو روزهای بعد از حمله بارون اومده؟»
«نه. یه گروهِ نگهبان گذاشتم تا از صحنه محافظت کنن و مطمئن بشن که شما اونجا رو دقیقاً همونطور میبینید که ما دیدیم.»
لیث در دل ناسزا گفت، چون میدانست نگهبانهای دستوپاشلفتی احتمالاً روی همان چند ردِ باقیمانده هم پا گذاشتهاند، اما با این حال از بارونس تشکر کرد. او داشت هر کاری از دستش برمیآمد برای کمک به لیث انجام میداد و حتی پیشنهادِ تأمینِ آذوقه و تجهیزاتش را هم داده بود.
بارونس در حالی که لیث داشت ذخایرِ فلزاتِ کمیابش را زیرورو میکرد پرسید: «رنجر ورهن، درسته که نامزد کردید؟»
«ببخشید؟» چهرهٔ شوکهشدهاش تمامِ چیزی را که بارونس میخواست بداند به او گفت.
«میدونستم فقط شایعاتِ بیاساسه. یه جادوگرِ بزرگِ جوون و آیندهدار مثلِ شما با یه پیردختر، اونم یه کارمندِ سادهٔ دولت درگیر بشه.» دخالتِ بارونس در زندگیِ خصوصیاش لیث را آزار میداد، اما این کینه و تحقیرِ توی صدایش بود که باعث شد لیث دلش بخواهد رودههای زن را از دهانش بیرون بکشد.
بارونس با صدایی گرم گفت: «دوست دارم فکر کنم در طولِ خدمتتون، با مردمِ شمال و بهخصوص با زانتیا ارتباط برقرار کردید. بعد از ترخیصتون، حضورتون به این سرزمینهای بیقانون نظم میبخشه.
«اگه زمانی به جایی برای موندن نیاز داشتید، شهرِ من رو مثلِ شهرِ خودتون بدونید. شاید وقتی مأموریت تموم شد، بتونید اینجا توقف کنید تا کمی استراحت کنید. من دختری همسنوسالِ شما دارم که از همون موقعی که هنوز دانشجوی آکادمی بودید، التماسم میکنه که با شما آشنا بشه.»
لیث گفت: «متأسفم، اما احتمالاً بهمحضِ برطرف شدنِ بحران باید برم. در ضمن، من در حینِ انجامِ وظیفه دربارهٔ مسائلِ شخصی بحث نمیکنم. وقتی دیگه نمایندهٔ پادشاهی نبودم و دوباره یه شهروندِ آزاد شدم، باز هم در این باره صحبت میکنیم.»
آزاد برای اینکه کلِ خاندانت رو با خاک یکسان کنم. البته اگه تا اون موقع اصلاً یادم بمونه که وجود داری.
تو ذهنش این را هم اضافه کرد.
سولوس تو ذهنش گفت: «اینقدر بهش سخت نگیر.»
«به کامیلا بیاحترامی کرد، اما بارونس فقط داره کاری رو میکنه که فکر میکنه هم به نفعِ خودشه و هم به نفعِ تو. یادت نره تو هر کشوری که زندگی کنی، استعداد فقط تا یه جایی میتونه تو رو بالا ببره و بعدش به سقفِ شیشهای میخوری که فقط سیاست میتونه بشکنتش.»
«آره، واسه همینه که دارم ارتش رو ول میکنم و میرم طرفِ جانورانِ بیدارشده. این کار خیلی بند و گیر داره.»
لیث پیش از رفتن، هر چیزی را که فکر میکرد برای مأموریتش یا آزمایشگاههای شخصیاش نیاز است، از انبارِ بارونس برداشت. در طولِ روز، استفاده از جادوی بُعدی مجاز بود، بنابراین لیث توانست به بیرون از زانتیا وارپ کند و سپس با سرعتی سرسامآور بهسوی مقصدش پرواز کند.
«معمولاً یه کم طول میکشید تا راهم رو پیدا کنم، اما این دفعه فقط باید جاده رو بگیرم و برم.»
سولوس پرسید: «واقعاً فکر میکنی یه سایتِ ساختوسازِ دروازه یا یه پادگان برای تهاجمِ همهجانبه پیدا میکنیم؟»
«نه. یه تونلِ بُعدی به اون بزرگی به یک یا چند جادوگرِ قوی نیاز داره که دسترسیِ آزاد به عنصرِ نور داشته باشن، چیزی که خونآشامها ندارن. اگه بهجای دزدی از کاروانها، جادوگرها رو میدزدیدن منطقیتر بود.
«از طرفِ دیگه، یه پادگان به یه منبعِ دائمی از طعمه تو نزدیکیش نیاز داره و گزارشها هیچ الگویی تو ناپدید شدنها نشون نمیدن. من علناً به بارونس دروغ گفتم تا ترسش رو بیشتر کنم، تا جایی که میتونم از مأموریتم امتیازِ شایستگی بگیرم و وقتم رو با تعارفات تلف نکنم.
«حدسِ منطقیِ من اینه که یه گروه از پناهندهها دارن یه آشیانهٔ خونآشام میسازن تا تابستون رو زنده بمونن.»
سولوس تأمل کرد و گفت: «اگه اینطوره، پس چطور تونستن اینقدر احمق باشن که بذارن یه شاهد زنده بمونه؟ حتی تو اوجِ جنونِ خونخواری هم باید میدونستن که لو رفتن کار رو براشون خیلی سختتر میکنه. همونطور که بارونس گفت، تو خیلی محبوبی.»
«سؤالِ خوبیه. یا یه مشت احمقن یا کشوندنِ من به اینجا بخشی از نقشهشونه.»
لیث به نقشهاش که در سولوسپدیا ذخیره شده بود دسترسی پیدا کرد و فاصلهٔ نزدیکترین چشمهٔ مانا تا محلِ حمله را بررسی کرد.
اونقدر نزدیک هست که وقتی دارم کارِ خودم رو میکنم، بهعنوانِ نقطهٔ دیدهبانی به کار بیاد. ردپاها تا الان حتماً کاملاً کور شدن. فقط میرم لاشهٔ کاروان رو ببینم تا خودی نشون بدم و بذارم اون نگهبانهای بیچاره فکر کنن کاری بیشتر از تلف کردنِ وقتشون انجام دادن.
لیث اینها را از ذهن گذراند.
کمتر از یک ساعت طول کشید تا به مقصدش برسد؛ آنجا متوجه شد کاروان را از جاده کنار کشیدهاند تا مانعِ عبور و مرورِ مسافران و کالاها نشود.
مسیرِ کوشا از حاشیهٔ رشتهکوهِ زبانِ مار میگذشت. کوهها در تابستان سایه و آبِ ارزشمندی برای مسافران فراهم میکردند، در برابرِ طوفانهای بارانیِ بهار و پاییز پناهگاه بودند و در زمستان باعث میشدند جاده بسته شود.
چهار سرباز و یک گروهبان در حالِ نگهبانی بودند، یا بهتر است بگوییم داشتند وقتگذرانی میکردند، چون در طولِ روز کارِ چندانی برای انجام دادن نبود. اسبهایشان همان اطراف پرسه میزدند و علف میچریدند.
این هم از حفظِ صحنهٔ جرم. حتی اگه طلسمِ ردیابی واقعاً وجود داشت، تا الان هر سرنخِ بهدردبخوری از بین رفته بود.
لیث فرود آمد و پیش از شروعِ تحقیقاتش، دستش را بهسوی گروهبان دراز کرد.