چپتر 902: شکارچی در برابر شکارچی (بخش ۲)

بیترا گفت: «این تنها چیزی نیست که باید تو دستور کار باشه. مشکلِ جنون خون هم هست که مسخشدگانِ بازگشتهای مثل من دارن تجربهاش میکنن.»

چهارمین فرمانروای شعلهها از جمله کلونهایی بود که همتایانِ اصلیشان را جذب کرده و فرصتی دوباره برای زندگی یافته بودند. با این حال، بازگشتهها بهعنوانِ موجوداتی پاک کارشان را شروع میکردند و تنها خاطراتی را داشتند که به زندگیشان بهعنوانِ یک بیدارشده تعلق داشت.

با گذشتِ زمان، تمامِ جنایاتی را که مرتکب شده بودند و دردی را که پس از تبدیل شدن به مسخشدگان تحمل کرده بودند، به یاد میآوردند. این موضوع باعث میشد در فواصلِ زمانیِ نامنظم دچارِ فروپاشیِ روانی شوند که به قیمتِ از دست رفتنِ مأموریتهای بسیار و تلفاتِ حتی بیشتری برای سازمان تمام شده بود.

هر کشتار در نهایت شاهدانِ بسیار زیادی به جا میگذاشت که نمیشد همهشان را کشت. دشمنانشان با گزارشِ مکانِ مسخشده، توانسته بودند به ماهیتِ کارهای سازمان پی ببرند.

به همین دلیل، اجرای مراحلِ بعدیِ نقشهٔ ارباب چندان دشوارتر نشده بود.

تزکا گفت: «و اما نکتهٔ آخر. باید دربارهٔ مشکلِ بازگشتههایی که به صفوفِ ما ملحق نشدن بحث کنیم. اونا خیلی چیزا میدونن. کافیه یکیشون دستگیر بشه یا بخواد طرفِ دشمنای ما رو بگیره تا مکان و اهدافِ بلندمدتِ ما لو بره.»

پس از اینکه لیث کلونِ او را کشته بود، ارباب دوباره این رویه را انجام داده و تزکا را به یک دورگهٔ وارگ-مسخشده تبدیل کرده بود. از دست دادنِ آرتیفکتِ ارزشمندش، شب بیپایان، ارزشِ قدرتی را داشت که در ازایش به دست آورده بود.

علاوه بر آن، بیترا پیش از این قطعهٔ بسیار بهتری برایش جادوآهنگری کرده بود.

او ستارهٔ نوظهورِ سازمان بود و همه به پایش میافتادند تا خودشان را در دلش جا کنند یا بخواهند چیزی برایشان بسازد. او تمامِ فنهای جادوآهنگریاش را بهروز کرده و به سطحِ بینظیری از مهارت رسیده بود.

بیترا یکی از دلایلی بود که شورا وسوسه شده بود کرسیای به مسخشدگان پیشنهاد دهد. او تنها فرمانروای شعلههای زنده بود و ساختههایش آرتیفکتهای قدرتمندِ باستانی را در سایه قرار میداد.

بیترا تنها کسی بود که میتوانست یک شیءِ افسونشدهٔ قدیمی را با فنهای مدرن بازسازی کند و به آن جانی تازه ببخشد. ارباب و زناگروش تنها کسانی بودند که عشقِ بیقیدوشرطِ او را داشتند.

ارباب او را مانندِ دخترِ خودش پذیرفته بود و تمامِ مواد و کتابهایی را که میتوانست در رؤیا ببیند، برایش فراهم میکرد. ارباب حتی خطراتِ جنون خون را پیشبینی کرده بود و به محضِ بروزِ اولین علائم، او را درمان کرده بود.

از سوی دیگر، زناگروش تنها دوستِ حقیقی و شریکش بود. مسخشدگانِ اصیل بازگشتهها را غاصب میدانستند، در حالی که بازگشتهها اصیلها را موجوداتی سنگدل میپنداشتند.

ارباب برای ایجادِ ارتباط میانِ این دو جناح کارِ سختی در پیش داشت، اما خوشبختانه، بیترا و رابطهاش با زناگروش به او کمک کرد تا راهی برای حلوفصلِ امور پیدا کند.

زناگروش کسی بود که بیترا را به جمع بازگردانده بود و با شعلههای مبدأِ خود، عنصرِ حیاتیِ تمامِ آزمایشهای جادوآهنگری محسوب میشد. آن دو گواه زندهای بر این بودند که هیچچیز جز تعصباتِ خودشان، اصیلها را از بازگشتهها جدا نمیکرد.

آبتوت غرید: «نکتهٔ آخر دیگه تو کونِ آشوبیِ من! بهعنوانِ نمایندهٔ مسخشدگانِ باستانی، میخوام بدونم وضعیتِ تحقیقی که قراره ما رو هم تکامل بده به کجا رسیده.»

ارباب با استرس آهی کشید. رسیدگی به زندگیِ انسانیِ خودش از یک سو و مهار کردنِ تمامِ این موجوداتِ قدرتمند از سوی دیگر، کارِ بسیار عظیمی بود.

خیلی دلم میخواد این حقیقت رو بکوبم تو صورتش که خودشون از شرکت تو آزمایشِ کلون امتناع کردن، اما اوضاع همینطوری هم بهاندازهٔ کافی متشنجه. با وجودِ کمبودِ غذا و اهدافِ شخصیشون، مسخشدگانِ عادی تو آستانهٔ شورش هستن

«کاش تو قصهٔ یه نقال بودم که قهرمان همیشه پیروانی داره که کورکورانه بهش وفادارن، حاضرن جون و آرزوهاشون رو بیهیچ دلیلِ موجهی فدا کنن.

«تازه تو اون داستانها انگار پول برای آدمای خوب و بد علفِ خرسه، در حالی که من باید دهنم سرویس بشه تا بودجهٔ لازم برای سازمان رو جور کنم.»

ارباب بلند شد و گفت: «پیشنهادِ من اینه.» او تنها انسانِ دورِ میزِ گرد بود و بقیه همه تایتان بودند، بنابراین تغییرِ قدش بهسختی به چشم میآمد.

«تو قارهٔ گارلن فقط جای یه شکارچیِ بزرگه و اونم قراره ما باشیم. از الان به بعد، هر نامردهای رو دیدید درجا بکشید. نه امان بدید، نه رحم کنید.

«دربارها رو اگه پیدا کردید نابود کنید و برای درخواستِ نیروی کمکی تردید نکنید. فقط از لیچها دوری کنید، اونا جونوریان که بدونِ یه دلیلِ خیلی خوب ارزش نداره سر به سرشون بذارید.

«با تصاحبِ کانالهای مخفی و داراییهای نامردگان، خیلی از مشکلاتمون حل میشه. تازه، تو درازمدت ناپدید شدنشون باعث میشه پادشاهی دوباره امنیتش رو شُل کنه. در موردِ جنونِ خون هم، از این به بعد بازگشتگان همیشه باید با یه شریک کار کنن.

«اینجوری اگه یکیشون قاطی کرد، اونیکی میتونه جلوش رو بگیره. ما بازگشتگانِ زیادی نداریم، پس انتظار دارم اصیلها و باستانیها کمک کنن.»

بیترا غریزی به بازوی زناگروش تکیه داد. زناگروش دستِ او را گرفت و باعث شد بیترا سرخ شود. همه به این صحنه لبخند زدند، اما جز ارباب هیچکس صادق نبود. زناگروش میتوانست همزمان با ماتحتِ بیشترِ حاضران کفِ زمین را تی بکشد، در حالی که بیترا غازِ تخمطلایشان بود.

آنها زوجی بینقص بودند و هر دو به ارباب وفاداری نشان میدادند. دوستیِ آنها کفهٔ ترازوی قدرت را بهشدت سنگین میکرد و پیشنهادهای ارباب را به دستور تبدیل میساخت.

ارباب ادامه داد: «بازگشتگانِ سرکش رو باید به حالِ خودشون رها کنید. اونا تهدید نیستن. برعکس، همین الانش هم بخشی از سازمانان. فقط هنوز خودشون نمیدونن. اونا دارن بهتنهایی با انسانها، نامردگان و حتی جنونِ خون روبهرو میشن.

«ما تنها خانواده و امیدشون هستیم. اگه پیداشون کردید، باهاشون دوستانه رفتار کنید. فقط مسئلهٔ زمانه تا خودشون بیان درِ خونهمون رو بزنن. در آخر، در موردِ نگرانیهایی که آبتوت ابراز کرد، من دارم تمامِ تلاشم رو میکنم، اما هر چی باشه منم فقط یه انسانم.

«ثرود و جنونِ آرتانِ تکاملیافتهاش رو برام پیدا کنید، یا حداقل سپیده رو دستگیر کنید. با تواناییِ اون برای تولیدِ انبوهِ عنصرِ نور، میتونم هم شکمِ همهتون رو سیر کنم و هم سوختِ پروژهٔ جدیدم رو تأمین کنم.

«بدونِ هیچکدومِ اینا، فقط میتونم به آزمایشهای شبیهسازی ادامه بدم. کیا موافقن؟»

حاضران یکصدا دستهایشان را بالا بردند.

ارباب گفت: «عالیه. جلسه ختمه. زناگروش، بیترا، لطفاً بمونید. یه مأموریت براتون دارم.»

برخلافِ انتظاراتِ لیث، ماههای بعد خالی از اخبارِ بد بود. تابستان آمد و رفت، و پس از آن آرامترین پاییزی فرا رسید که لیث از زمانِ ثبتنام در آکادمیِ گریفونِ سفید تا به حال تجربه کرده بود.

با گذشتِ زمان، پادشاهی خود را با تهدیدِ نامردگان وفق داد و طولی نکشید که تعادلِ جدیدی برقرار شد.

وضعیتِ هشدار همچنان بالا ماند و لیث حتی یک روز هم مرخصی نگرفت، اما با وجودِ دو رنجرِ دیگر که برای حفظِ امنیتِ منطقهٔ کلار به او کمک میکردند، فارغ از اینکه شرایط چگونه بود، اوضاع هرگز از دستش خارج نشد.

گزارشهای رؤیتِ نامردگان به اتفاقی نادر تبدیل شده بود. بیآنکه لیث بداند، مسخشدگان در سکوت به تثبیتِ پادشاهی کمک میکردند و درباریِ نامردگان را مجبور میساختند تا منابعشان را بینِ جبههٔ انسانها و مسخشدگان تقسیم کنند.

درست همانطور که لیگین پیشبینی کرده بود، تعدادِ نامردگان نمیتوانست تا ابد افزایش یابد و ناگزیر بود به سطحِ پیش از مهاجرت بازگردد. اما از سوی دیگر، تنها قدرتمندترین و مکارترینِ نامردگان از هر دو قاره زنده ماندند.