چپتر 946: تصاحبِ خصمانه (بخشِ ۲)

بیترا گفت: «همین الانش هم تو خونه کلی حملهٔ جنونِ خون بهم دست میده و میترسم زیرِ فشار اوضاع خیلی بدتر بشه. نمیخوام سابقهٔ بینقصت رو خراب کنم.»

زناگروش گفت: «این خودش یه دلیلِ بیشتره که با خودم ببرمت. جنونِ خون به خاطرِ آسیبِ روانیایه که خاطراتِ اون یکی بیترا وقتی جوهرش رو جذب کردی به ذهنت وارد کرده. اگه میخوای درمان بشی، باید چیزهای خوب و بدِ زندگیِ قبلیت رو بپذیری.»

بیترا با رفتاری بچگانه برای زنی به سنوسالِ او گفت: «من دیگه اون آدم نیستم. من نبودم که اونهمه آدم رو به خاطرِ دلایلِ پیشپاافتاده میکشتم. نمیخوام و هیچ دلیلی هم ندارم که یادم بیاد بیترای اصلی چیکار کرده!»

زناگروش به خشمِ منادیون که بیترا با تمامِ توانش در چنگ میفشرد اشاره کرد و گفت: «نیستی؟ واقعاً؟ پس اون چکش و تکنیکهای جادوآهنگریت از کجا اومدن؟»

«حتی اگه اسمِ مسخشدهاش، یعنی کورگ رو کنار گذاشته باشی، تو تمامِ اون چیزی هستی که بیترای رایجو بود. تو داری ثمرهٔ کارهاش رو میچینی، پس باید عواقبِ کارهایی رو هم که اول بهعنوانِ یه جانورِ امپراطور و بعد بهعنوانِ یه مسخشده انجام داده بپذیری.»

صدای زناگروش آرام بود و هیچ سرزنشی در آن به چشم نمیخورد، با این حال بیترا به هقهق افتاد.

بیترا تنها کسی بهجز ارباب بود که اجازه داشت از نامِ انسانیِ زناگروش، یعنی زورت، استفاده کند. پرسید: «واقعاً فکر میکنی من یه موجودِ وحشتناکم، زور؟»

زناگروش گفت: «اینطوری خیلی ریاکار میشم، بیت. منم مثلِ هر عضوِ دیگهٔ سازمان یه قاتلِ دستهجمعیام. من تو رو به چیزی متهم نمیکنم. فقط میگم نمیتونی تنها چیزایی رو که به دردت میخوره برداری و بقیهٔ خاطراتت رو زیرِ فرش قایم کنی.»

زورت گفت: «این کار سالم نیست. لطفاً حرفم رو باور کن. دارم از روی تجربه میگم.» آنها آنقدر صمیمی بودند که هروقت تنها میشدند از نامهای مستعار استفاده میکردند.

مدتی طول کشید تا بیترا آرام شود و حتی زمانِ بیشتری برد تا برای این مأموریت آماده شود و زره بپوشد.

زورت پس از نیم ساعت انتظار بیرونِ اتاقِ بیترا، تقریباً داشت از انتخابش پشیمان میشد. غرید: «به خدایانِ زیرزمین قسم، بیت، ما که نمیخوایم بریم مهمونیِ شبانه. چطور میتونی اینقدر لفتش بدی؟ زرهت رو بپوش، سلاحهات رو جمع کن و بریم دیگه!»

بیترا به امیدِ خریدنِ زمان پرسید: «کجا داریم میریم؟»

بیش از ۲۵ دقیقه بود که آماده شده بود، اما هنوز جرئت نکرده بود در را باز کند.

زورت گفت: «داریم میریم به شهرِ پالارون، تو امپراطوریِ گورگون. پادشاهیِ گریفون منطقهٔ ممنوعهست چون هم روزِ روشن و هم شبِ سیاه اونجا دیده شدن. امنیتش از یه کرست هم تنگتره و بازیگرای بزرگِ زیادی تو بازی هستن.»

«کویرِ خون هم ممنوعه. بیشتر به این خاطر که اونجا هیچ بازارِ سیاهی جز اونی که سالارک اجازه میده وجود نداره. خزانهمون تقریباً خالیه و باید تا خرخره پرش کنیم. مأموریتمون یه شبیخونه.»

«قراره شعبهٔ محلی و خیلی خرپولِ دربارِ گرگومیش رو غارت کنیم، بازارهای سیاهشون و مسیرهای قاچاقشون رو تصاحب کنیم. عملیاتِ تصاحبِ خصمانه بهمحضِ اینکه گورت رو گم کنی بیای بیرون شروع میشه!»

بیترا دیگر نتوانست معطل کند و از در بیرون آمد. پرسید: «قراره به پدرت هم سلام کنیم؟»

ذاتِ اصلیاش یک جانورِ امپراطور بود، بنابراین هیئتِ انسانیاش بر اساسِ تصوری که از خودش داشت شکل گرفته بود.

بیترا شبیهِ زنی دوستداشتنی در اواسطِ دههٔ بیستِ زندگیاش به نظر میرسید؛ با حدودِ ۱٫۷۵ متر قد، چشمانِ طلایی و موهای نقرهای. موهایش را مدلِ پیکسی کوتاه کرده بود که چهرهٔ بیضیشکل و اجزای ظریفِ صورتش را برجسته میکرد.

موهایش را کوتاه نگه میداشت، زیرا هم جادوآهنگر بود و هم آهنگری معمولی.

موادِ مذاب با موهای رهاشده سازگاری نداشت و شستن و از بین بردنِ بوی گوگرد هم دشوار بود. کورهٔ ریختهگریاش در دهانهٔ یک آتشفشان قرار داشت؛ تنها منبعِ طبیعیِ گرما که برای ذوب کردنِ فلزاتِ افسونشده بهاندازهٔ کافی قوی بود.

او یک دست لباس به تن داشت که میانِ ماجراجویانِ امپراطوری بسیار محبوب بود. این لباس شاملِ یک پیراهن و شلوارِ خاکی، یک ژاکتِ چرمیِ قهوهایِ تیره با آسترِ خز، و چکمههایی با کفیِ بیرونیِ نرم میشد.

دو چکشِ جنگیِ یکدستی به کمربندش آویزان بود. با اینکه فقط جنبهٔ نمایشی داشتند، بهوضوح مهارتِ دستِ سازندهشان را نشان میدادند.

«خدای بزرگ، نه. ما دقیقاً به این خاطر میریم امپراطوریِ گورگون که پیرمردِ من بینِ نگهبانها کمتر از همه به قلمروِ خودش اهمیت میده. صراحتاً بهم گفت دفعهٔ بعد که روبهرو بشیم دشمنِ همیم، و منم قصد ندارم بدونِ یه دلیلِ عالی، با چوب به اژدها سیخونک بزنم.»

برای حفظِ توانشان، به نوبت گامهای وارپ باز کردند تا به مرزهای امپراطوری رسیدند. با وجودِ برجهای دیدهبانی و آرایههای قدرتمندی که آنجا مستقر شده بود، محال بود جادوگری بتواند بیسروصدا از آنجا بگذرد.

خوشبختانه برای دورگههای هیولا-مسخشده، گزینهٔ سومی هم در کار بود. زناگروش با دگردیسی به هیئتِ اژدهای سایهاش درآمد تا بایترا پیش از پرواز، راحت روی پشتش بنشیند.

زناگروش بهعنوانِ یک اژدها میتوانست آنقدر اوج بگیرد که از تیررسِ برجهای دیدهبانی خارج شود و آرایههای مسدودکنندهٔ هوا هم مزاحمش نشوند. اژدها بزرگتر و سنگینتر از آن بود که بدونِ جادو پرواز کند، اما زناگروش همچنان میتوانست تا زمانِ بازیابیِ تواناییهای جادوییاش، روی جریانهای هوا سُر بخورد.

افزون بر این، اژدهای سایه میتوانست با تبدیلِ بخشی از بدنش به دودِ سیاه، وزنش را تغییر دهد. بیدلیل نبود که لیگین به پدرِ تمامِ اژدهایان معروف بود.

هر یک از نوادگانش گونهای مستقل به شمار میرفتند و تبارشان تواناییهای منحصربهفردی داشت. با ترکیبِ سرعتِ پروازِ اژدها و جادوی بُعدی، طی کردنِ فاصلهٔ بیش از دو هزار کیلومتری تا شهرِ پالارون کمتر از یک ساعت زمان برد.

امپراطوریِ گورگون آبوهوای خشنتری نسبت به پادشاهیِ گریفون داشت و رشتهکوههای فراوانی در سراسرِ قلمروش پراکنده بود. چیزی به نامِ شهرِ متوسط در آنجا پیدا نمیشد؛ فقط دهکدههای کوچک بودند و کلانشهرها.

وسعتِ هر شهر تنها به دو چیز بستگی داشت: وسعتِ زمینهای قابلکشتِ اطرافش، و میزانِ سهولتِ دسترسی به مسیرهای تجاریِ تثبیتشده.

زمستان و پاییز بیرحم بودند، در نتیجه هیچ شهری نمیتوانست بیش از ظرفیتِ معقولِ تأمینِ غذایش جمعیت بپذیرد. اتکا به واردات، امتیازی بود که فقط به پایگاههای نظامی اختصاص داشت.

در نقاطِ استراتژیکِ جغرافیایی که امکانِ ساختِ قلعه وجود نداشت، دژهای شناوری مشابهِ مانارون، پایتختِ امپراطوریِ گورگون، مستقر بودند. امپراطوری پیشرفتهترین توسعهٔ جادویی را در میانِ هر سه کشورِ بزرگ داشت، اما کشاورزی روی ابرها حتی برای آنها هم افسانهای بیش نبود.

لزومِ تأمینِ منابعِ موردنیازِ این دژهای جادویی باعث شده بود تا تمامِ شهرها و دهکدههای امپراطوری موظف شوند بخشی از مالیاتشان را با طلا و مابقی را با غذا بپردازند.

این نظامِ منحصربهفرد، توسعهٔ مناطقِ شهری را محدود میکرد و ارزشِ زمینِ حاصلخیز را تقریباً از طلا هم بالاتر میبرد.

شهرِ پالارون قطبِ تجاریِ مهمی بود که در نزدیکیِ دشتهای اژدها — یکی از وسیعترین و حاصلخیزترین مناطقِ زیرِ کشت در امپراطوریِ گورگون — قرار داشت. پس از شکستِ ویزا لیچ که ارتشهایش دشتها را در همان روزهای نخستِ تهاجم فتح کرده بودند، این استان در حالِ بازسازی و سازماندهیِ مجدد و سریعی بود.

خادمانِ لیچ پیش از فرار، ذخایرِ غذایی را نابود و زمینها را مسموم کرده بودند؛ اتفاقی که باعث شد امپراطوری محصولاتِ دو برداشتِ متوالی را از دست بدهد. غذا چنان کمیاب شده بود که امنیتِ مزارع به یکی از اولویتهای اصلیِ فرماندارانِ محلی تبدیل شده بود.