چپتر 947: رؤیاها و کابوس‌ها (بخشِ ۱)

یک سال طول کشیده بود تا جادوگرانِ امپراطوری مزارع را پاکسازی کنند و دشتهای اژدها را دوباره برای کشتوزرع آماده سازند. از آنجا که بیشترِ قلمروهای آنسوی پالارون به اشغالِ نیروهای نامردگان درآمده و در حالِ بازسازی بودند، نمیتوانستند حتی یک سکه برای کمک به درهٔ اژدها خرج کنند.

آنها آنقدر سرگرمِ جبرانِ خساراتِ ناشی از جنگ بودند که نمیتوانستند نگرانِ دیگران باشند. این وضعیت، دره را به پالارون وابسته کرده بود و به شهر اجازه میداد سودش را چند برابر کند.

دنیای خلافکارانِ محلی نیز عصرِ طلاییاش را میگذراند. جریانِ عظیمِ پول به معنای فرصتهای بیشتر برای فساد و افزایشِ حقِ حساب بود. برندهشدن در یک قراردادِ عمومی میتوانست بهراحتی یک تاجر را به اشرافزادهای کوچک تبدیل کند، از این رو افرادِ زیادی حاضر بودند رشوه بدهند تا چرخهای دیوانسالاری بچرخد.

پالارون شهرِ نمونهٔ امپراطوری بود. مزارعِ آن با دیوارهای عظیمی از سنگِ خاکستریِ تیره به ارتفاعِ بیش از ۱۲ متر احاطه شده بود. این مزارع کیلومترها از دیوارهای شهر فاصله داشتند، اما با آرایه محافظت میشدند و دستکمی از خودِ پالارون نگهبان نداشتند.

کشاورزان در حلقهٔ بیرونی زندگی میکردند تا بتوانند هر لحظه به دامها و مزارع رسیدگی کنند. همهٔ آنها در استفاده از جادوی نور و زمین آموزش دیده بودند تا بتوانند بهتنهایی از پسِ تمامِ مشکلاتِ جزئی برآیند.

آنسوی دیوارهای شهر، در حلقهٔ بیرونی، منطقهٔ مسکونیِ جادوگران و ارتش قرار داشت تا چه حمله از داخل باشد و چه از خارج، بتوانند بیدرنگ واردِ عمل شوند.

تمامِ ساختمانها از سنگهای محکم و افسونشده ساخته شده بودند و با دروازهٔ وارپِ اختصاصیِ خودشان به مناطقِ دیگر متصل میشدند. آنجا مجللترین و گرانترین منطقهٔ شهر بود. گذشته از مقاماتِ دولتی، فقط ثروتمندانِ واقعی از پسِ خریدِ خانه در آنجا برمیآمدند.

حلقهٔ میانی منطقهٔ تجاری بود؛ جایی که تمامِ دادوستدها در آن صورت میگرفت. گیلدهای تجاری دفاتری ساختهشده از چوبِ سخت داشتند، در حالی که تاجرانِ خردپا در ساختمانهای کوچکی کار میکردند که از یک خواربارفروشی بزرگتر نبود.

هر بلوک دروازهٔ وارپِ خودش را داشت و همین حلقهٔ میانی را به محلِ زندگیِ آدمهای عادی تبدیل میکرد.

حلقهٔ درونی به محلهٔ بدنامِ شهر اختصاص داشت. قرار بود آنجا محلهٔ زاغهنشینها باشد، اما بیکاری در امپراطوری معنایی نداشت. بهداشت و درمانِ عمومی همه را صحیح و سالم نگه میداشت و تا وقتی کسی حاضر بود سخت کار کند، کار برای انجام دادن فراوان بود — حتی پیش از جنگ با نامردگان.

تنها کسانی شغلِ آبرومند نداشتند که اصلاً دنبالش نمیرفتند. قمارخانهها، فاحشهخانهها و موادفروشها، همگی پایگاهِ فعالیتشان در همان زاغهها بود. تا وقتی آدمها زنده بودند، رذایل هم پابرجا بود.

امپراطوری بهجای تلف کردنِ وقت برای غیرقانونی کردنشان، خیلی ساده آنها را به بخشی از سیستم تبدیل کرده بود و حتی از آنها هم مالیات میگرفت. در پالارون ضربالمثلی بود که میگفت ادارهٔ مالیات بسیار ترسناکتر از خودِ ارتش است و بودجهٔ بیشتری هم دارد.

با وجودِ ظاهرِ کثیفِ حلقهٔ درونی، فسادِ واقعی در حلقهٔ میانی جریان داشت و همانجا بود که دو دورگهٔ مسخشده راهیاش بودند. آنها نیز مانندِ تمامِ اعضای عمرطولانیِ هر نژادی، در امپراطوری هویتی مستعار با سابقهٔ پاک و مدارکِ شناساییِ معتبر داشتند.

ورود به پالارون همیشه بخشِ آسانِ کار بود. اما خروج از آن پس از ارتکابِ هرگونه جرمی، داستانِ کاملاً متفاوتی داشت. بایترا و زورث مسافرخانهٔ «اژدهای خیزان» را بهعنوانِ پایگاهِ عملیاتیِ خود انتخاب کرده بودند.

آنجا یکی از بهترین مکانهای حلقهٔ میانی بود و رتبهای بالاتر از «خلیجِ اژدها» و «خوراکِ اژدها» داشت.

بایترا پرسید: «فقط من این حس رو دارم یا تو این دورواطراف همه دیوونهٔ اژدهایان؟»

کمتر از یک دهه از آخرین باری که به آنجا آمده بود میگذشت، با این حال همهچیز عوض شده بود. حتی نامِ غذای موردعلاقهاش، خورشِ رویل، به خورشِ لیگین تغییر کرده بود.

زورث جواب داد: «بابای من وجودشو مخفی نمیکنه. از وقتی میلیا ملکه شد و راضیش کرد برگرده، امپراطوریِ گورگون عملاً شده امپراطوریِ اژدها.

«همه دارن چاپلوسیشو میکنن و مقاماتِ ارشد فقط به این دلیل اسمِ کشور رو عوض نکردن که از نو کشیدنِ همهٔ نقشهها کلی خرج برمیداشت.»

بیترا گفت: «اینو میفهمم، ولی چرا؟ هنوز دو ساعت هم نگذشته از وقتی بهم گفتی نگهبان تو کارِ آدما دخالت نمیکنه. چرا اینقدر کشتهمردشن؟»

زورث گفت: «چون تو اون معدود دفعاتی که دخالت میکنه، بابا معجزه میکنه و در ازاش هیچی نمیخواد. وقتی زندههای قارهٔ جیرا و طاعونشون سعی کردن به امپراطوری حمله کنن، یهتنه حسابِ جفتشونو رسید.

«وقتی یه آفتِ گندم نزدیک بود باعثِ قحطی تو سراسرِ امپراطوری بشه، درمانش کرد و حتی محصولاتِ آسیبدیده رو هم برگردوند. بعضی وقتا مردم میتونن باهاش ملاقات کنن و میگن همهشون جوابایی رو که دنبالش میگشتن پیدا میکنن.»

بیترا با تحسین سوت زد و گفت: «عجب، بابات واقعاً معرکهست.»

زورث تعریفش را نادیده گرفت و گفت: «خلاصه بگم، پاچهخواریشو میکنن چون میترسن وقتی ملکه بمیره یا بازنشسته بشه، لیگین هم بذاره بره. همه میدونن که اون فقط به خاطرِ میلیا اومده و دارن سعی میکنن نظرشو دربارهٔ امپراطوری عوض کنن.»

اژدهای خیزان میخانهٔ دنجی از چوبِ سرخ بود که با سنگهای جادویی گرم و روشن میشد. شومینهٔ عظیمِ آن صرفاً برای ایجادِ فضایی آرامشبخش، بهخصوص در زمستان، کاربرد داشت.

آنجا با میزهای مربعیشکلی که حداکثر چهار نفر را جا میداد و صندلیهای راحتِ بالشتکدار چیده شده بود. پیشخدمتها بینِ میزها میچرخیدند و بشقابها و نوشیدنیها را از آشپزخانه میآوردند.

پیشخوانی با چند چهارپایه کنارِ دیوارِ شرقی قرار داشت که مخصوصِ مشتریهای دائمالخمر بود.

خزِ حیوانات و تصاویری از اژدهایان دیوارها را تزئین کرده بود. قانونِ نانوشتهای در امپراطوری میگفت که تمامِ تصاویرِ اژدهایان باید یا یک فلسِ تنها را نشان دهند یا بدنِ تمامقدشان را.

نصب کردنِ سرِ اژدها روی دیوار، حتی اگر مصنوعی بود، کافی بود تا جمعیتِ خشمگین شخصِ خاطی را تکهتکه کنند.

بعد از اینکه پیشخدمتی جذاب خورش و یک لیوان آبجوی سرخ را همراه با چشمک به او داد، بیترا پرسید: «خب، ما اینجا دقیقاً داریم چیکار میکنیم؟ منظورم اینه که میتونیم چندتا از رئیسای خلافکارا رو بکشیم، ولی این کار فقط خلأِ قدرت و جنگ سرِ قلمرو درست میکنه.

«آره، فرصتی پیش میاره که خزانههاشونو خالی کنیم و قسر در بریم، ولی یه گنجِ بزرگ فقط به دردِ کسی میخوره که میخواد یه جا ساکن بشه، در حالی که ما به یه جریانِ دائمیِ پول نیاز داریم.»

زورث آهی کشید و گفت: «بعضی وقتا تعجب میکنم چطور تا الان زنده موندی. معلومه که اینجا نیستیم تا نقشِ جلاد رو بازی کنیم. آدما فقط به خاطرِ اینکه بهشون چشمغره بری تسلیمت نمیشن و ما هم نمیتونیم تو پالارون بمونیم تا کارا رو اداره کنیم.

«ارباب از قبل با محلیها تماس گرفته و یه مذاکره برامون ترتیب داده. همونطور که قبلاً گفتم، ما اینجاییم تا یه تصاحبِ خصمانه رو تسهیل کنیم.»

بیترا که گیج شده بود پرسید: «یعنی چی؟» بعد به پیشخدمتی اشاره کرد تا سفارشِ شریکش را هم بیاورد.

زورث گفت: «راهاندازیِ بازارای سیاه و مسیرای غیرقانونی به جادوگرای قدرتمندی نیاز داره، وگرنه دور زدنِ تدابیرِ امنیتیِ امپراطوری غیرممکنه. اینجا پادشاهیِ گریفون نیست، اشرافی وجود ندارن و هیچ لقبی ارثی نیست.

«تو امپراطوری، جادوگرا اینقدر جایگاهِ بالایی دارن که درآمدِ خلافکاری خیلی کمتر از کارمندِ دولت بودنه، برای همین رشوه دادن بهشون تقریباً غیرممکنه. بماند که مجازاتِ خیانت هم وحشتناکتر از اونه که بشه به زبون آورد.

«به همین خاطر چون هیچ جادوگرِ یاغیای وجود نداره، دنیای خلافکارای پالارون به دربارِ نامردگان متکی بود. اما بعد از حملهٔ جیرا و شورشِ ویزا، امپراطوری داره وجببهوجبِ قلمروش رو دنبالِ نامردهها میگرده و حتی خلافکارا هم دیگه بهشون اعتماد ندارن.»