第13話：国王バルタザール

ボイドタウンの視察を終えたボクは、フィオナさんとセレスさんを連れて屋敷に戻り、そこで解散。

晩ごはんを食べたり、攻略ルートを 吟味 （ ぎんみ ） したり、虚空の修業をして、先々に備えた準備を行う。

そうして迎えた深夜零時。

「よし、そろそろかな」

いい具合に夜も 更 （ ふ ） けた。

これより『虚の統治者』ボイドになって、『 王城 （ おうじょう ） 』を襲撃する。

と言っても、別に攻め落とすわけじゃない。

（あまり派手に動き過ぎて、メインルートをグチャグチャにしたら、原作知識が使えなくなっちゃうからね）

目的は『国王バルタザール』。

向こうの被害は、最小限に抑えるつもりだ。

黒いローブと仮面を身に付け、＜虚空渡り＞を展開――王都のド真ん中に 聳 （ そび ） え立つ王城、その遥か上空へ飛んだ。

「ふむふむ……」

虚空の足場に立ち、巨大な建造物を見下ろす。

（一応、『最低限の備え』はしてあるみたいだね）

王城を囲むようにして、いくつもの『防御障壁』が張られている。

でもこれぐらいなら、簡単に突破できそうだ。

（国王の寝室は……この辺りかな？）

ルビーからもらった『王城の見取り図』を参考にして、＜虚空渡り＞を繋ぐ。

（お邪魔しますよっと）

漆黒の渦を 潜 （ くぐ ） り抜けた先は――月明かりに照らされた広大な部屋。

床には分厚い 絨毯 （ じゅうたん ） が敷かれ、壁には美しい風景画が掛けられ、高級そうな調度品がいくつも並ぶ中、 豪奢 （ ごうしゃ ） な 天蓋 （ てんがい ） 付きのベッドに国王バルタザールが眠っている。

（おっ、いたいた！）

目標 （ ターゲット ） 発見。

ササッとこちらの要件を済ませたいところなんだけど……。

ここは焦らず落ち着いて、『周辺クリーニング』を済ませよう。

（扉の外に魔力反応が二つ……多分、 近衛 （ このえ ） かな）

＜虚空流し＞を使って扉をすり抜け――寝室を守る兵たちの首筋へ、即効性の神経毒『ころっとくん』を打ち込んだ。

「「……ぁ、う゛……っ」」

二人は声をあげる間もなく、白目を 剥 （ む ） いて卒倒する。

（うんうん、やっぱり普通は こう （ ・・ ） だよね）

フィオナさんの生成する毒は、 伝説級 （ レジェンドクラス ） の固有＜ 蛇龍の古毒 （ ヒドラ ） ＞のモノであり、非常に強力だ。

エリザみたく屈強な精神と肉体がなければ、こんな感じで一発KOとなる。

「よっこいしょっと」

失神した近衛たちを室内に引き 摺 （ ず ） り込み、片隅にポイポイと放り投げる。

外に置いたままだと、騒ぎになっちゃうかもだからね。

淡い月明かりに照らされながら、改めて部屋をグルリと見回す。

（…… やっぱり （ ・・・・ ） そう （ ・・ ） だっ （ ・・ ） たか （ ・・ ） ）

国王バルタザールは――呪われていた。

寝室のそこかしこに、小さな『 呪水晶 （ じゅすいしょう ） 』が仕込まれている。

呪いの対象はバルタザール、その効果は『生命力を吸い取る』という単純かつ強力なものだ。

（＜隠匿＞と＜認識阻害＞を重ね掛けした呪水晶……凄い殺意だね）

『確実に始末する』という、強い意思を感じる仕掛けだ。

（国王の寝室に入れる人間の中で、こんな強硬手段に出る者は……王選の早期開催を望む、『第一王女』の仕業だろう）

まったく、酷いことをするものだ。

呪水晶 （ じゅすいしょう ） を虚空で消し飛ばし、周辺クリーニングは無事に完了。

いよいよ王様とご対面だ。

（どれどれ……）

ベッドに横たわったバルタザールは、苦しそうな弱々しい息を吐く。

点滴の形で上位ポーションを注がれ、延命処置を続けているようだけど……。

（これは……ちょっともう無理だね）

生物的な限界―― 所謂 （ いわゆる ） 『寿命』だ。

彼の状態は、 混沌 （ カオス ） システムの乱数によって決まる。

どうやら今回は、本当に 出目 （ でめ ） が悪かったらしい。

もちろん、呪いの影響もあるだろうけどね。

（先々代勇者ラウル・フォルティスみたく、勇者因子によって細胞が痛んでいる場合、それはあくまで『ダメージ』の 範疇 （ はんちゅう ） だから、ボクの魔力で補強してあげられる）

しかし国王の細胞は、既に死んでいた。

回復魔法で『延命』することはできない。

（ただ……ここで死なれるのは、ちょっと困るんだよね）

ボクには『壮大な計画』がある。

あの世へ 逝 （ い ） くのは、こっちの準備が整ってからにしてほしい。

っというわけで、陛下の頭を右手で鷲掴みにして、超高密度の魔力を 脳髄 （ のうずい ） へ 直 （ じか ） に叩き込む。

「……ぉ、あ゛、う゛、うぅ……！？」

バルタザールの口から、 苦悶 （ くもん ） の声が漏れた。

ごめんね。

苦しいだろうけど、ちょっとの 辛抱 （ しんぼう ） だ。

それからほどなくして、

「はぁ……はぁ……はぁ……っ」

国王は意識を取り戻し、ゆっくりと上体を起こす。

「目が覚めたか、バルタザール」

「ふぅ……医者、というわけではなさそうじゃな」

ゆっくりと呼吸を整えた 老爺 （ ろうや ） は、バルタザール・オード・クライン、80歳。

身長175センチ・クリーム色のロングヘア。

落ち 窪 （ くぼ ） んだ瞳・痩せこけた 頬 （ ほほ ） ・土色の肌、見るからに衰弱し切っており、仕立てのよい 寝間着 （ ねまき ） に身を包んでいる。

バルタザールはこちらを 一瞥 （ いちべつ ） し、その長く立派な白い髭を右手で 弄 （ もてあそ ） ぶ。

「黒いローブに謎の仮面……。なるほど、お主が噂に聞く『ボイド』か」

「いかにも」

「しかし……不思議な気分じゃ。長らく 混濁 （ こんだく ） していた意識が、今は奇妙なぐらいハッキリしておる。なんぞ、高位の回復魔法でも使ったのか？」

「まぁそんなところだ」

回復魔法の応用で、神経経路を 弄 （ いじ ） った。

一時的な処置だけど、今はかなり楽だろう。

（さて、そろそろ本題に入ろうかな）

ボクがそんなことを考えていると、バルタザールが興味深いことを口にする。

「のぅボイドよ、儂と『取引』をせぬか？」

「ほぅ……なんだ、言ってみろ」

「お主は凄まじい魔法技能の持ち主と聞く。実際に今、『王国最高の回復魔法士』が 匙 （ さじ ） を投げた儂をいとも容易く目覚めさせた。その腕を見込んで頼みたい。――この老いぼれの命、どうか伸ばしてはくれぬか？」

「くくっ、そんな状態でまだ 生 （ せい ） にしがみ付くのか？」

「つい先日まで、このまま逝ってもよいと思っておったのじゃが……状況が変わった。今はまだ倒れるわけにはいかぬ」

彼の目に強い意思の力が宿る。

その瞳は、とても死に掛けの老人とは思えないほどに鋭い。

「『 四災獣 （ しさいじゅう ） 』 天喰 （ そらぐい ） 。あの化物をなんとかせねば、我が王国は滅びてしまう」

バルタザールはグッと拳を握り、掛け布団に皺が広がった。

「儂がここで倒れれば、すぐさま『王選』が 公示 （ こうじ ） され、 不肖 （ ふしょう ） の 倅 （ せがれ ） たちが 武功 （ ぶこう ） を立てんと 躍起 （ やっき ） になる。十中八九、 天喰 （ そらぐい ） 討伐の指揮官にも名乗りあげるじゃろう。実戦経験のない頭でっかち共が、生半可な度胸と知識で軍師の真似事をやってみろ。いったいどれほど悲惨な結末を迎えることやら……」

「少なくとも王都は、 瓦礫 （ がれき ） の山と化すだろうな」

「……左様。故に儂はなんとしても命を繋ぎ、 此度 （ こたび ） の戦の指揮官を決めねばならん。それが王としての最後の責務じゃ」

彼は一つ呼吸を置き、真っ直ぐこちらの目を見つめる。

「ボイドよ、もしもこの老骨に時間を与えてくれるのならば、お主の望みをなんでも一つ叶えよう。……どうじゃ、悪い話ではあるまい？」

「先にはっきりとさせておくが、その体はもう手遅れだ」

「そこをどうにかできぬじゃろうか？」

バルタザールは食い下がった。

「まぁ……手がないこともない」

「本当か！？　いったいどのような方法じゃ！？」

「『魔力暴走』を利用する」

「魔力、暴走……？」

彼は眉を 歪 （ ゆが ） めた。

「読んで字の如く、肉体に宿る魔力を暴走させ、限界を超えた活動を 強 （ し ） いる」

「なんと、そんな方法が！」

「しかし、これには 重篤 （ じゅうとく ） な副作用があってな。魔力を暴走させた結果、魔法因子が引き千切れ、死よりも苦しい壮絶な痛みが全身を 苛 （ さいな ） む。それでも――」

「――構わん、やってくれ」

ひとかけらの 躊躇 （ ちゅうちょ ） もなかった。

「…… 解 （ げ ） せんな。なんのためにそこまでする？」

「無論、国のため」

「はっ、心底理解しかねる 回答 （ こたえ ） だ」

悪役貴族に転生したボクは――自分が生き残るために戦っている。

過酷な 破滅の運命 （ シナリオ ） に打ち勝つため、圧倒的な力で死亡フラグをへし折るため、生来の怠惰傲慢を捨て、謙虚堅実に努力を重ねてきた。

そう、ボクはただ『自分のため』に生きてきたのだ。

バルタザールみたく、『誰かのため』という生き方は、とても理解できるものじゃない。

「だが――そういう『筋の通った人間』は嫌いじゃない。 特別 （ ・・ ） サービス （ ・・・・ ） だ （ ・ ） 、 受け （ ・・ ） 取れ （ ・・ ） 」

ボクが右手を伸ばすと同時、バルタザールの体に漆黒の大魔力が乗り移る。

「こ、これは……！？」

「俺の魔力を分け与え、苦痛のない『疑似的な魔力暴走』を再現した。今しばらくは持つだろう」

だいたいラグナの持つ魔力の十倍ぐらいだろうか。

圧倒的な魔力量にモノを言わせた『裏技』――否、『 力業 （ ちからわざ ） 』だ。

「痛みがないことは、非常に助かるのじゃが……。こんな大量の魔力を渡して、お主は大丈夫なのか？」

「案ずるな。この程度の魔力、爪の 垢 （ あか ） ほどに過ぎん」

「……なるほど、報告通りの『化物』じゃな」

バルタザールはそう言って、ゴクリと唾を呑んだ。

「先ほど説明した通り、魔力暴走は『ドーピング』のようなものだ。莫大な魔力で強引に体を動かしているだけに過ぎん。遠からず、お前は死ぬ」

「後どれくらい生きられる？」

「当人の気力にもよるが……まぁ 半月 （ はんつき ） は持つだろう」

「ふっ、それだけあれば十分じゃ」

満足気に微笑んだ彼は、 胡坐 （ あぐら ） を 掻 （ か ） いて両の 膝頭 （ ひざがしら ） に手を突き――頭を下げた。

「ボイド、恩に着る」

非公式な場とはいえ、一国の王が頭を下げる。

その意味と重みを 汲 （ く ） まないほど、ボクは無粋な人間じゃない。

「約束じゃ。お主の望みを言うがいい、なんでも一つ叶えて 進 （ しん ） ぜよう」

「いや、それには及ばん」

「どういうことじゃ？」

「『 天喰 （ そらぐい ） 討伐会議の場において、バルタザールが生存していること』――『とあるフラグ』が立つための条件だ」

「ふ、ふらぐ……？」

「平たく言えば、『俺の望みは既に叶った』と言うことだ」

目的は達した。

もうここに用はない。

「なんだかよくわからぬが、無欲な男じゃのぅ。金・財宝・土地、なんぞ適当にあげればよいものを……」

「くくっ、何を言う。俺はただ『死に掛けの爺』を延命させただけだぞ？　あれもこれもと望んでは、釣り合いが取れんだろう」

「ぷっ……わっはっはっはっはっ！　このバルタザールを捕まえて、 死に （ ・・ ） 掛け （ ・・ ） の爺 （ ・・ ） と来たか！　いや、確かにお主の言う通りじゃ！　こんな老いぼれを 永 （ なが ） らえさせたぐらいで、何も望むことなどできんわなっ！」

ボクたちは、肩を揺らして笑い合った。

「さて、俺はそろそろ行こう」

「久方ぶりに楽しい時間じゃったわぃ。ボイド、お主とはもっと 早 （ はよ ） ぅ会いたかったぞ」

「ふっ、お前がもっと若ければ、『家族』になれたかもしれないな」

まぁでも実際、とても有意義な時間だったよ。

国王と『サシ』で話す機会は、多分これが最後だからね。

「――では、 また （ ・・ ） 会おう （ ・・・ ） 」

ボクは＜虚空渡り＞を使い、ハイゼンベルクの屋敷へ飛んだ。

「……感謝するぞ、ボイド。お主のおかげで、この国の未来が 繋 （ つな ） がった」