第14話：自然の摂理

聖暦1016年6月20日。

ラグナの襲撃によって 損壊 （ そんかい ） したレドリックの校舎、その 修繕 （ しゅうぜん ） が無事に完了し、今日から再び学校が始まる。

ボクは例の如くホームルームの始まるギリギリに到着し、自分の席にどっかりと腰を下ろした。

その直後、隣の席のニアがこちらへ身を寄せ、小さな声で耳打ちをしてくる。

「昨晩、王城が襲撃されたんだって」

「物騒な世の中だ」

「国王陛下、何故かとても元気になられたみたいよ」

「それはよかった」

「この事件、あなたが王都に帰ったその日の晩に起きたのよね」

「ただの偶然だな」

「ねぇ……今度は何を企んでいるの？」

「いつものやつを喰らうか？」

そう、『詮索はなし』だ。

「ば、バリア……！」

ニアはそう言って、胸の前で両腕をクロスさせた。

「お前……今いくつだ？」

「じゅ、十五歳……っ」

自分でやっていて恥ずかしくなったのだろう。

ニアは 頬 （ ほほ ） を赤く染めながら、クロスした腕を静かにスッと下ろした。

「そう案ずるな。 今の （ ・・ ） ところ （ ・・・ ） 、何も悪いことはしていない」

「つまり、また後でするのね」

「当然だ」

なんと言ったってボクは、『悪役貴族』だからね。

『 善 （ い ） いこと』をやっていたら、原作ホロウの設定とブレてしまう。

その後、フィオナさんがホームルームを行い、いつものように退屈な授業が始まった。

休み時間はニア・エリザ・アレンと話し、昼は適当に軽いモノを取り、午後はまたつまらない講義を聞き流す。

特になんら面白いイベントもなく、ただただ平凡な学校が終わった。

迎えた放課後。

屋敷に戻ったボクは、椅子に深く腰掛け、思考の海に 浸 （ ひた ） る。

（……第四章の中盤には、『厄介な死亡フラグ』がある）

正確には、『極めて 悪質 （ ・・ ） な死亡フラグ』と言うべきか。

中盤までシナリオが進んだ時点で、ヤバイと思ったときには既に遅い。

序盤のうちに手を打っておかなければ、取り返しのつかない結果になってしまう。

（これがゲームなら、ロードすればいいんだけど……）

残念ながら、この世界にそんな『救済措置』はない。

死ねばそこで終わり、BadEndを迎えるだけだ。

っというわけで今から、『ドワーフの集落』へ行くことにした。

彼らの信頼を勝ち取れば、この厄介な死亡フラグは、バッキリとへし折れるからね。

（ただ、ドワーフは警戒心が強い……）

彼らは『亜人』の一種で、最高クラスの『鍛冶師適性』を誇る一方、戦闘力はとても低い。

人間に差別・迫害された歴史を持つため、親密な関係を築くには、ちょっと手の掛かる相手だ。

（もちろん、武力で支配することは簡単だけど……）

それは本当の本当に『最後の手段』だ。

無理矢理に言うことを聞かせた場合、きっとその仕事は『中途半端なモノ』になる。

誰だってやりたくもないことに対して、『真の情熱』を注ぐことはできない。

つまり、彼らの力を最大限に 搾取 （ さくしゅ ） ――ゴホン、引き出すためには、向こうの『やる気』が必要不可欠。

そのためには対話→共感→友好関係の構築という、スリーステップを踏まなくちゃいけない。

（とりあえず……ドワーフたちの警戒心を緩めるために、『柔らかい人』を連れて行こうか）

ドワーフには『女好き』という種族特性が備わっている。

向こうの性質を考えるなら、『ヒロイン枠』から選ぶべきだろう。

（さて、どうしようかな）

いつもならダイヤにお願いするところだけど……。

今回は『極悪貴族』ホロウ・フォン・ハイゼンベルクとして出向く。

『虚の統治者』ボイドとして行くわけじゃないので、 五獄 （ ごごく ） や他のメンバーを頼るわけにはいかない。

（残すヒロイン枠は、ニア・エリザ・エンティア・フィオナさん……。後はまぁ一応セレスさんも候補にあがるか）

エンティアとフィオナさんは論外。

知欲の魔女はまだイヤイヤ期を抜けたばかりの赤ちゃんだし、フィオナさんはフィオナさんだ。

エリザはちょっと 堅物 （ かたぶつ ） なところがあるし、セレスさんは研究職だからあまり話術に長けていない。

（……消去法的にも、ニアが一番丸いかな）

礼儀と教養が備わっており、人格面も素晴らしく、頭もよくキレる。

（そして何より――ニア・レ・エインズワースは、 生粋 （ きっすい ） の『 不憫 （ ふびん ） キャラ』だ）

彼女は迷惑を掛ける側ではなく、迷惑を掛けられる側の存在。

被害に 遭 （ あ ） うことはあっても、火種になることはない。

きっと『潤滑油』のような役割を果たしてくれるだろう。

っというわけで、早速＜ 交信 （ コール ） ＞を飛ばした。

（――ニア、今から会えるか？）

（あれ、ホロウ？　どうしたの急に）

（実は、お前と一緒に出掛けたいところがあってな）

（一緒にって……もしかして、二人っきり？）

（あぁ、そうだ）

（行く行く！　絶対に 行 （ い ） ――って、ちょっと待った）

彼女は急ブレーキを踏んだ。

（どうした？）

（確か前はこの流れで、『裏カジノ』に連れて行かれたなぁって……）

あぁー……そう言えば、第二章でそんなこともあったね。

（今回はどこへ行くの？　『待ち合わせ場所』じゃなくて、ちゃんと『目的地』を教えてちょうだい）

（トネリ洞窟だ）

（と、トネリ洞窟！？（綺麗な魔水晶がたくさん見れる、王国で大人気の『デートスポット』じゃない……っ。もしかして……プロポーズ！？　いやいや、まずはお付き合いからね！））

（あまり気分が乗らないというのなら、別に無理をしなくとも――）

（――行くわ！　何を置いても、絶対に行く！）

なんかめちゃくちゃ乗り気だ。

（では、一時間後にうちの屋敷に集合だ）

（えぇ、わかったわ）

＜ 交信 （ コール ） ＞切断。

出発の準備を手早く済まし、

「――さて、修業でもしようかな」

空いた時間を利用して、ステータスの向上に取り組む。

『塵も積もれば山となる』と言われる通り、こういう地道な努力が、いつかきっと大きな『差』を生むのだ。

その後、集合時間まで後三分に迫る頃――屋敷の前にニアがやってきた。

「やっほ、お待たせ」

彼女はとても 清楚 （ せいそ ） な 装 （ よそお ） いだ。

肩を出した白いワンピース、ワンポイントの黒いリボンが、ほどよい存在感を主張する。

「夏を先取りしてみたんだけど……どうかな？」

ニアはそう言って、コテンと小首を傾げた。

（さすがはロンゾルキアのヒロイン。とても可愛いし、凄く似合っている……）

ただ――原作ホロウの設定があるので、これをそのまま伝えることはできない。

「……トネリ洞窟は少し冷えるぞ？」

「大丈夫、ちゃんとカーディガンも用意してあるから」

「……ふん、ならばいい」

適当に誤魔化して、客車に乗り込むと、

「ふふっ、ほんと素直じゃないわね」

ニアは嬉しそうに声を 弾 （ はず ） ませ、その後に続いた。

「――出せ」

仕切り窓越しにそう伝えると、

「はっ」

御者 （ ぎょしゃ ） が短く返事し、馬がゆっくりと走り出す。

（＜虚空渡り＞を使えば、一瞬で飛べるんだけど……）

トネリ洞窟は、有名な観光地だ。

万が一にも他の人に見られたら、面倒なことになってしまう。

ちょっとばかし時間は掛かるけど、ここは丁寧に馬車で進むのが丸い。

狭い客車の中、二人っきりで数時間を過ごすのは、『さすがにちょっと気まずいかなぁ？』とか思ったけど……完全に 杞憂 （ きゆう ） だった。

ニアは話し上手で聞き上手。

「それでね！　私とエリザが喫茶店に行ったときのことなんだけど――」

身振り手振りを加えた話は面白いし、

「そう言えば昔、こんなことがあってだな――」

「――あははっ。もぅ、何それ……！」

ボクの振った他愛のない雑談にも、楽しそうに乗ってくれる。

なんというか、一緒にいてとても気が楽だった。

それから二時間ほどが経ったあるとき、窓の外にちょっと『珍しい魔獣』を発見する。

「――ほぅ、『龍』か」

「うそ、どこっ！？」

ニアがズズイとこちらへ身を乗り出してくる。

その結果――彼女の大きな胸の側面が、こちらの視界を 支配 （ ジャック ） した。

「……っ」

馬車が揺れ、果実が揺れ、情欲が揺れる。

（くそ、デカ過ぎるだろ……ッ）

強烈な精神攻撃に苦しんでいると、

「どうしてこんなところに危険な龍が……っ」

そうとも知らないニアは、何やら真剣な声色で呟いた。

（ 龍種 （ りゅうしゅ ） は個体数が少ないけど、生息域がとても広いから、割とポツポツ見掛けたりするんだよね）

そのためトータル評価は、ちょっとレアな魔獣って感じだ。

これがまた『龍王種』とかだと、激レアになってくるんだけどね。

原作知識を漁ることで、情欲から気を逸らしていると、

「――どわぁああああああああ！？」

低いおっさんの声が、馬車の外から響いてきた。

「見てホロウ、誰か襲われているわ！」

キミしか見えないよ。

いや、告白とかじゃなくてね。

「邪魔だ、どけ」

ニアの肩を右手で優しく押しのけ、外の状況を確認すると、

「た、助けてくれぇええええええええッ！」

酒樽 （ さかだる ） を背負った背の低い男が、大きな龍に襲われていた。

「きっとドワーフ族よ！　助けてあげなきゃ！」

扉を開けて飛び出そうとするニアへ、

「やめておけ」

ボクは淡々と制止の声を掛けた。

「どうして！？」

「龍は強い。今のお前では勝てん」

「でもこのままじゃ、あのドワーフさんが……っ」

「もしかしたらあいつが、先にちょっかいを掛けたのやもしれんぞ？」

「ど、どういうこと……？」

「龍の卵や幼体は、法外な値段で取引される。実際にいくつかの 龍種 （ りゅうしゅ ） は、人間や亜人に乱獲され――絶滅した。どちらが善でどちらが悪か、俺達には判別がつかん」

「それは、確かにそうかもだけど……」

「所詮この世は弱肉強食。こういうときは、自然の摂理に任せるべきだ」

ここであのドワーフを助けることに、あまりメリットを 見 （ み ） い 出 （ だ ） せない。

（『命を助けて恩を売る』という、ベタな作戦も考えたけど……）

もしも彼が先に龍へ手を出していた場合、『一族の鼻つまみ者』を助ける形となり、ドワーフたちから悪印象を 抱 （ いだ ） かれかねない。

だからここは――自然に 委 （ ゆだ ） ねる。

運が良ければ生き残るし、運が悪ければ喰われて死ぬ。

（ちょっと可哀想だし、少し心も痛むけど……これはもう仕方ない）

ドワーフだって、自分よりも弱い魔獣を狩って食べたり、素材を加工して販売したり、いろいろな用途に使っている。逆に、自分よりも強い 魔獣 （ りゅう ） に狩られることだってあるだろう。

ボクがそんなことを考えていると――龍が特大のブレスを吐いた。

「ぬぉおおおおおおおお！？」

ドワーフは全力で横へ跳び、紙一重のところで 躱 （ かわ ） す。

その結果――龍のブレスは正面の山を吹き飛ばし、凄まじい大破壊を 齎 （ もたら ） した。

「な、なんて威力なの……っ」

ニアの顔が真っ青に染まり、

（お、おいおいおい、待て待て待て……っ）

こちらもまた冷や汗を流す。

（あそこの鉱山資源は、ドワーフのモノ――つまりは、ボクのモノだぞ！？）

それをあんな豪快に吹き飛ばすだなんて……。

（くそ、ふざけやがって、絶対に許さない……っ）

『自然の摂理』を――『弱肉強食』を叩き込んでくれるッ！

「少し出てくる」

「もしかして、助けに行くの？（なんだかんだ言って、ドワーフさんのことを見捨てられないのね。……私、あなたのそういうところが大好き）」

「あぁ、あの『トカゲモドキ』に 灸 （ きゅう ） を 据 （ す ） え、 貴重な （ ・・・ ） 鉱山 （ ・・ ） 資源を （ ・・・ ） 救出 （ ・・ ） する （ ・・ ） 」

「ふふっ、やっぱりホロウは優し……えっ？」