第16話：交渉

ボク・ニア・ダダの三人は、ハイゼンベルク家の馬車に乗って、ドワーフの集落へ移動する。

その道中、ダダは興味深い話をたくさんしてくれた。

ドワーフの習性・一族秘伝の酒・鍛冶師の技術などなど……。

既に知っている情報も多かったけど、ドワーフの文化や風習を聞けたのは――単純にめちゃくちゃ面白かった。

『没入感』って言うのかな。

自分が『ロンゾルキアの世界に生きている』という実感を得られて胸が躍った。

（それに何より、『裏付け』を取れたことが大きい）

原作と同じく、ドワーフの族長はドドン＝ゴ・ラムだった。

ドドンは豪快な気質で、人情に厚い性格をしており、ドワーフで一番の 酒豪 （ しゅごう ） だ。

（こういう手合には、 畏 （ かしこ ） まった敬語よりも、ぶっきらぼうな言葉遣いの方がよく響く）

あまり回りくどい表現を使わず、はっきりズバズバ言っていくとしよう。

相手の性質に合わせて、『適切な仮面』を被るのは、交渉術の基本だからね。

そうこうしているうちに、目的地のトネリ洞窟へ到着。

馬車を降りるとそこは――『秘境』だった。

美しい小川が流れ、 苔 （ こけ ） の生えた岩石が並び、綺麗な木々が根を伸ばす。

最低限の舗装をされた道の果て、真っ正面に見える険しい山の斜面に、小さな洞窟がぽっかりと口を開けていた。

「なに、これ……？　雑誌とかで見るトネリ洞窟と全然違うんだけど……っ」

ニアは呆然とした様子で、キョロキョロと周囲を見回す。

「観光地として 栄 （ さか ） えているのは、『表側』だけだからな」

「ここは？」

「その真逆に位置する『裏側』だ。あそこに見える 洞穴 （ ほらあな ） の奥に、ドワーフたちの集落がある」

「確かに、『表』も『裏』も同じトネリ洞窟ね……。くぅ、 嵌 （ は ） められた……っ。鬼・悪魔・ホロウ……！」

「俺の名は悪口じゃないぞ？」

ボクたちがそんな話をしていると、

「おーいカップルさん、こっちだぞーぃ！」

ダダの 酒焼 （ さけや ） けした声が響く。

「も、もぅ……カップルだなんて、困っちゃうわねぇ……」

「その割に嬉しそうだな」

「べ、別に嬉しくなんかないわよ……！」

どう見てもニッコニコだけど……まぁいいや。

その後、全員でトネリ洞窟へ踏み入る。

ダダが先導し、ボクとニアが続く形だ。

「……中は少々冷えるな。持参した羽織でも着ておけ」

ボクが適当にそう言うと、

「あっうん、ありがとう、そうするわ」

ニアは肩に掛けたトートバッグから、カーディガンを取り出した。

（純白のワンピースにクリーム色のカーディガン、めちゃくちゃ似合っているな……）

（ふふっ、ホロウってば、なんだかんだでやっぱり優しいのよね）

洞窟の 薄闇 （ うすやみ ） を進むことしばし――ふいにパッと視界が開けた。

「ほぅ……」

「うわぁ！」

そこは天井の高いドーム状の空間。

淡い光を放つ 魔水晶 （ ますいしょう ） が、壁のそこかしこに埋まっており、美しくも幻想的な光景が広がっていた。

「見て見てホロウ、すっごく綺麗だよ！（デートじゃないのは残念だけど、こうして一緒に見れるのは嬉しいなぁ）」

ニアが子どものように目をキラキラと輝かせ、

「あぁ、見事なモノだ（この輝きと透明度……最低でもA級クラスの魔水晶！　ふふっ、やっぱりここは『宝の山』だね！）」

獲物を前にしたボクが、舌なめずりをする中、

「がははっ、うちの魔水晶は王国一じゃてな！」

ダダは自慢気に胸を張った。

その後、魔水晶に照らされた道を十分ほど歩くと、

「――ほれ、ここじゃ」

ドワーフの集落に到着した。

「ふむ（おーっ、凄い再現度だね！）」

「なんだか、とてもいい感じのところね」

石造りの頑丈な家が立ち並び、魔水晶と火の明かりが全体を 仄 （ ほの ） かに照らし、背の低いドワーフたちが 闊歩 （ かっぽ ） する。

鍛冶場 （ かじば ） からは鉄を打つ音が、酒場からは陽気な笑い声が聞こえてきた。

鉄と酒と 炭 （ すみ ） のにおいが 漂 （ ただよ ） う、独特な 風情 （ ふぜい ） の 溢 （ あふ ） れる集落だ。

「族長はこっちじゃ。いつも夕時は、中央広場で酒盛りをしておるでな」

ダダの案内を受け、集落を横切って行く。

「――おい、見ろよアレ、人間じゃぜ」

「 また （ ・・ ） 来やがったな……」

「くそ、今度は何をさせる気だ……っ」

敵意に満ちた視線が、遠慮なく向けられた。

（予想していたことだけど、まったく歓迎ムードじゃないな……）

まぁ人間と 亜人種 （ あじんしゅ ） は、昔から仲が悪いからね。

それに何より、 あんな （ ・・・ ） こと （ ・・ ） があった後じゃ、ドワーフたちも警戒して当然だろう。

「すまんな。最近、『悪い人間』とひと 悶着 （ もんちゃく ） あったばかりで、みんなちぃとばかし荒れておるのじゃ」

「あぁ、問題ない」

通りを真っ直ぐ進むと、大きな広場が見えてきた。

石造りの机や椅子が並び、ドワーフたちが酒盛りをやっている。

（おっ、いたいた）

大広場の最奥に族長ドドンの姿を発見。

他のドワーフたちよりも少し背が高くて、かなり 厳 （ いか ） つい顔をしているから、一目ですぐにわかった。

ダダは真っ直ぐドドンのもとへ向かい、ぶっきらぼうに右手をあげる。

「おぅ族長、客人を連れてきたぞぃ」

「客人……？」

ドドンの大きな瞳が、ギロリと動く。

「……人間ではないか。しかも、相当な 悪人面 （ あくにんづら ） じゃ」

「確かにこのホロウは、かなり悪い顔をしておるが、こう見えて根はイイやつでな。 地龍 （ じりゅう ） に襲われていた儂を助けてくれたんじゃ」

ダダの言葉を受け――周囲のドワーフたちがドッと笑い出す。

「がっはっはっはっ！　馬鹿を言え、人間なんぞが 最上位種族 （ りゅう ） に 敵 （ かな ） うものか！」

「普通はそうだが、こやつは化物みてぇに強ぇんじゃ！」

「まったく、酒の飲み過ぎだ」

「今日はまだ3 升 （ しょう ） しか呑んどらん！ 素面 （ しらふ ） も同然よ！」

「ガッハッハッハ！　ダダの 阿呆 （ あほう ） がボケおった！」

「やかましいぞ 狸爺 （ たぬきじじい ） ！　儂ゃまだ153歳、ぴっちぴっちのナイスガイじゃ！」

ダダは必死に説得を試みるけれど、圧倒的な数の差に敗れてしまった。

「くそぅ、この大馬鹿者どもめ……っ」

彼はグッと奥歯を噛み締め、

「ホロウ……すまぬ、面目ない……」

申し訳なさそうな表情で、小さく頭を下げた。

「いや、十分だ」

こうしてスムーズにドワーフの集落へ、なんなら族長ドドンのところまで連れて来てくれた。

ダダの働きぶりは、これ以上ないほどだ。

ここから先は『選手交代』、ボクたちの出番だね。

「俺はホロウ・フォン・ハイゼンベルク、そしてこっちが――」

「ニア・レ・エインズワースです。はじめまして、ドワーフさん」

ニアが柔らかく微笑むと同時、

「「「お、おぉ……っ」」」

ドワーフたちがゴクリと生唾を呑んだ。

「なんと可愛らしい 女子 （ おなご ） じゃ……っ」

「あれは……天使、か……？」

「け、けしからん！　ナイスバディにもほどがあるぞッ！？」

種族特性である『女好き』が発動したのだろう。

ドワーフたちの警戒は、あからさまに緩くなった。

やっぱり、こういう『設定の強制力』は凄まじいね。

（ふふっ、素晴らしい仕事ぶりだ、ニア！）

さすがは原作でもトップクラスの人気を誇る 不憫 （ ふびん ） ヒロインだね。

とにもかくにも――向こうが隙だらけの今こそチャンス、ササッと本題へ入ってしまおう。

「ドドンよ、俺達が今日ここへ来たのは他でもない、ドワーフ族と商談を結びにきた」

「残念だが、今は無理じゃ」

「あぁ、そうだろうな」

「……どういう意味じゃ？」

「そちらの事情は全て知っている。やりたくもない仕事を命じられて、さぞや 萎 （ な ） えていることだろう」

「あんた、 ゾルド （ ・・・ ） ……うっ！？」

ドドンの顔が苦痛に歪み、ギュッと胸を押さえた。

（おいおい、大丈夫か……？）

ドワーフは純粋な生産職であり、極めて魔法に 疎 （ うと ） い。

でもまさか、『＜ 契約 （ コントラ ） ＞の危険性』さえ理解していないとは……さすがにちょっと驚いたね。

「無理に話そうとするな。＜ 契約 （ コントラ ） ＞を破れば、『契約神の裁き』を受ける」

「はぁ、はぁ……まったく魔法ってのは、よくわからんもんじゃぜ……」

契約違反ギリギリで踏み留まった彼は、肩で息をしながら呼吸を整える。

「先も言った通り、お前たちの事情は全て知っている。四大貴族『ゾルドラ家』に脅されて、『武具の大量生産』を強要されているのだろう？　それも、法外な 安値 （ やすね ） で」

＜ 契約 （ コントラ ） ＞の縛りがあるため、ゾルドラとの密約は口にできないだろうけど、

「……っ」

ドドンの揺れた瞳は、口よりも雄弁に真実を語っていた。

（この一件は、 ゾル （ ・・ ） ドラ家 （ ・・・ ） による （ ・・・ ） ハイ （ ・・ ） ゼン （ ・・ ） ベルク （ ・・・ ） 潰し （ ・・ ） だ）

きっちり防いでおかないと、中盤の『とあるイベント』で詰んでしまう……。

（でも残念、こっちには『原作知識』があるんだよ！）

ゾルドラ家の汚いやり口は、文字通り 全て （ ・・ ） 知って （ ・・・ ） いる （ ・・ ） 。

（いつどこで何を仕込み、どんな風にハイゼンベルク家を 陥 （ おとしい ） れるか――その全てを！）

ほんと『知識チート』ってヤバいと思う。

「俺はお前たちドワーフを解放しにきた、ゾルドラ家の卑怯で卑劣な支配からな」

ドワーフは生粋の『生産職』。

ゾルドラ家の絶大な『武力』と『経済力』に脅され、低質な武具を量産する今のこの状況は、非常に受け入れ 難 （ がた ） いはず。

実際ボクの睨んだ通り、

「……儂等を解放する、じゃと？」

ドドンは期待と警戒の入り混じった目を向けた。

（よしよし、掴みはイイ感じだね！）

さて、ここはちょっと強気に押そうか。

ドドンを――ドワーフたちを説得するのに言葉を飾るのは悪手だ。

わかりやすく単刀直入に伝える。

これが一番効果的。

（そして何より、こっちには『最高の切り札』がある！）

そうして万全の準備を整えたボクは、威風堂々とした姿勢で口を切る。

「こちらの要求は一つ――ドワーフたちよ、俺の 傘下 （ さんか ） に入れ。そうすれば、『充実した福利厚生』を約束し、『最高の仕事』をさせてやる」