第17話：潰してやる

ボクの大胆不敵な要求を受け、

「青二才が……黙って話を聞いておれば、『傘下に入れ』だぁ？」

族長ドドンの額に 青筋 （ あおすじ ） が走る。

他のドワーフたちもみんな同じ反応で、

「人間め、偉そうなことを抜かしおる……！」

「『充実した福利厚生』など、嘘八百を並べおってからに！」

「そもそも『最高の仕事』がなんたるかさえ、理解しとらんじゃろうが！」

まさに非難の嵐。

酒でもぶっかけられそうな勢いだ。

「待て待て、落ち着け！　そう荒立てるでない！」

ダダが慌てて仲裁に入り、

「ホロウ、さすがにちょっと言い過ぎたんじゃ……っ」

ニアが不安気に瞳を揺らす中、

（ふふっ、 掴みは （ ・・・ ） 最高だ （ ・・・ ） ね！）

ボクは確かな手応えを感じていた。

（ドワーフは典型的な『 直情型 （ ちょくじょうがた ） 』だ）

理屈を立てて話しても、「うるせぇ！」と言われてしまうだけ。

彼らを説得する場合、向こうの気持ちを 煽 （ あお ） り立てた後、こちらの望む方向へ誘導するのがベスト。

そのときはもちろん、シンプルかつわかりやすい『パンチ力』が必要だ。

（さて、一気に畳み掛けようか！）

昔から『鉄は熱いうちに打て』と言う。

ドワーフが熱くなったこのタイミングこそ、交渉を 纏 （ まと ） める絶好の機会だ。

「お前たちにも、いろいろと言いたいことがあるだろう。だが、俺はあまり言葉を飾るタイプじゃない。『論より証拠』で語らせてもらおう」

「ほぅ……人間にしちゃわかりやすい奴だな、まぁ嫌いじゃねぇ。で、何を見せてくれるんだ？」

「 とある剣 （ ・・・・ ） を持ってきた」

これは『第二章のクリア報酬』として回収した、ドワーフを釣る『最高の餌』だ。

＜虚空渡り＞を展開し、漆黒の渦に右手を突っ込んだところ――ニアが慌てて「待った」を掛け、小さな声で耳打ちをする。

「ちょ、ちょっとホロウ、こんな堂々と虚空を使って大丈夫なの！？」

「問題ない。ドワーフは生産職、魔法適性は『下の下』だ。虚空を見たところで、『不可思議な現象』としか思わん」

「な、なるほど……ちゃんと考えているのね」

「当然だ」

ボクはそう言いながら、とある剣を引き抜く。

次の瞬間、

「「「ッ！？」」」

ドワーフたちは驚愕に目を見開き、わかりやすく「ゴクリ」と喉を鳴らした。

「 銘 （ めい ） は『 神魔断罪剣 （ じんまだんざいけん ） 』。遥か原初の時代、神が打ったとされる至高の一振りだ」

第二章の大ボス『闇の大貴族』ヴァランが所持していた武器で、今はボクの大切なコレクションの一つになっている。

「な、なんと…… 神々 （ こうごう ） しい……っ」

「間違いねぇ、世界で十本と言われる『原初の剣』だ！」

「まさか生きているうちに拝めるとは……ありがてぇ……ッ」

ボクが右へ剣を振れば、ドワーフたちも右へ動き、左へ振れば左へ動く。

みんな、神魔断罪剣に釘付けだ。

（そろそろいいかな？）

たっぷり五秒ほど披露したところで、ボイドタウンの『コレクションルーム』へ収納。

それと同時、

「「「あ、あぁ……っ」」」

ドワーフたちの口から、悲しそうな声が漏れた。

（ふふっ、もう完全に『手のひらの上』だね）

最強の切り札を最高のタイミングで切り、交渉の主導権をがっしりと掴んだボクは、このまま一気に攻め落とす。

「ドワーフたちよ、今見せたような『原初の一振り』、自らの手で打ちたくはないか？」

「う、打ちてぇ……っ」

「全ドワーフの夢じゃッ！」

「あんたの下につきゃ、それが叶うのか……！？」

ボクは不敵な笑みを浮かべながら、自信満々にコクリと頷く。

「俺はとあるルートから、『原初の製法』を入手した。無論、至高の一振りを打つには、膨大な時間と過酷な鍛錬が必要だ。ドワーフの長い生涯を捧げたとて、成し遂げられるかどうかはわからん。だが、お前たちが当家の支配に下るというのなら、鍛冶師としての 本懐 （ ほんかい ） を――『神の一振りへの道』を歩ませてやることはできる」

その瞬間、ドワーフたちの目に灼熱の炎が 滾 （ たぎ ） る。

原作の設定通り、根っからの『鍛冶師』だね。

「わ、儂はあんたの下につくぞ！　誰がなんと言おうとな！」

「儂もじゃ！　今の糞みてぇな仕事じゃなく、鍛冶師としての夢を追いてぇ！」

「頼む、儂も仲間に加えてくれ！　どうしても、原初の一振りを打ちたいんじゃ！」

今や彼らは、自ら進んで『傘下に入れてくれ』と懇願してくる。

（くくっ、順調順調！）

ボクは心の中でほくそ笑み、

（や、やっぱりホロウは凄い……っ。最初はどうなることかと思ったけど、結局最後は思い通りの展開になる。とにかく、相手の『心』を掴むのが悪魔的に 巧 （ うま ） い。単純に強いだけじゃなくて、本当に頭がよくキレる……ッ）

ニアがゴクリと息を呑む中、

「ま、待てぃ……！」

族長ドドンが大声を張り上げた。

「どうした」

「先の見事な一振り、神魔断罪剣と言ったか……確かにアレはヤバかった。まさに論より証拠、あんたの下につきゃ、最高の仕事をさせてもらえるかもしれねぇ――そう思わせられたよ」

「それは何よりだ」

「しかし、『福利厚生』の方はどうなんじゃ？　世の中、綺麗ごとだけじゃ食っていけねぇ。いくらイイ鍛冶をさせてもらったところで、金がなきゃ飢えて死ぬだけよ」

まぁ、この世の真理だね。

世知辛 （ せちがら ） いけど、お金は確かに大切だ。

「案ずるな、万全の受け入れ態勢を用意している」

「具体的には？」

「お前たちがゾルドラに脅され、不当に安く買い叩かれている魔水晶、それを全てこちらで買い取ろう」

「ほぅ……いくら出す？」

「1トンあたり100万でどうだ？」

「ひゃ、100万ッ！？」

ドドンの 顎 （ あご ） が落ちた。

無理もない。

ゾルドラ家に 卸 （ おろ ） している、10倍のレートを提示したからね。

「まぁ、 高値 （ たかね ） で買い取る見返りとして、ハイゼンベルク家との『独占契約』を結んでもらうがな」

こちらの言葉を受け、ドワーフたちはざわつく。

「おいおい、こりゃとんでもねぇ話だぞ……！？」

「独占契約を差し引いても……めちゃくちゃうめぇな」

「ハイゼンベルク家に 仕 （ つか ） えりゃ、最高の仕事と福利厚生が約束されるってか！」

「貴族は貴族でも、 あの （ ・・ ） 『糞ったれ』とは雲泥の差じゃて」

「それに、こっちの人間は話のわかる男だ！　理屈をこねくり回さず、ズバズバ言って気持ちがええ！」

周囲が 陥落 （ かんらく ） する中、

「……ホロウ、そっちのメリットはなんじゃ？」

ドドンだけは、まだ落ちていなかった。

族長というだけあって、かなり警戒心が強いね。

ゾルドラに騙されたばかりということもあって、人間不信に拍車が掛かっているのかもしれない。

「何故こちらのことを気にする？」

「旨過ぎる話は信用ならん。儂等はそれで痛い目を見た」

「なるほど、 見識 （ けんしき ） だな」

ボクは納得したように頷き、 予 （ あらかじ ） め用意していた 回答 （ こたえ ） をつらつらと述べる。

「確かに先の条件は、ドワーフに有利なモノとなっている。だが、五年先・十年先を見据えたとき、 必ず （ ・・ ） 安い （ ・・ ） 買い物 （ ・・・ ） になる （ ・・・ ） ――そう判断した。 所謂 （ いわゆる ） 『先行投資』というやつだ。俺は単純に、お前たちの鍛冶技術とここの魔水晶を高く買っている」

「い、いやぁ、それほどでも……っ」

「ホロウ・フォン・ハイゼンベルク……こいつはイイ人間じゃぜ！」

「あぁ、顔は邪悪そのものじゃが、中々どうしてわかっておる！」

ボクに褒められたドワーフたちは、デレッデレだった。

根が単純な種族だから、扱いやすくて助かるね。

これに対してドドンは、グッと前のめりになった。

「その話、乗った――っと言いてぇところだが、あんたが 信 （ しん ） に 足 （ た ） る人間かどうか。一つ試させてくれ」

「別に構わんが、どうするつもりだ？」

「ふっ、それはもちろん――」

不敵な笑みを浮かべた彼は、木製のジョッキを手に取り、

「――『酒』じゃ！」

大きな樽から、大量の酒を 掬 （ すく ） い上げた。

「ドワーフの 秘蔵酒 （ ひぞうしゅ ） ゴルゾか」

「おぅ、よく知っとるな！　アルコール度数15％の 特濃 （ とくのう ） エールじゃ！」

『めちゃくちゃ濃いビール』って感じだね。

ただ……ちょっと量がえげつないけど。

「何も『呑み比べ』をしようって話じゃねぇ。儂等ドワーフと人間じゃ、体の 構造 （ つくり ） が違う、そもそも勝負にならねぇからな。だがしかし、せめてこの一杯だに呑み干さねば、『漢』として認めることはできん！　お前さんの傘下に入るって話も当然なしだ！」

ドドンの宣言に対し、周囲のドワーフたちはみな、納得した表情を浮かべる。

「なるほど」

郷 （ ごう ） に 入 （ い ） っては郷に従え。

ドワーフの信頼を勝ち取るには、彼らの流儀に 倣 （ なら ） う必要があるというわけだ。

（いや……実に面白いね！）

こういう 世俗 （ せぞく ） や風習は大好きだよ。

ロンゾルキアの世界観を直に堪能できるからね。

ボクはドドンの武骨な手からジョッキを奪い取り――それを一気に 呷 （ あお ） った。

ゴクッゴクッゴクッと喉が鳴り、

「「「お、おぉ……っ！？」」」

周囲のドワーフたちが、感嘆の吐息を漏らす。

そうして『一気飲み』したボクは、空のジョッキを机に打ち付け、口元をサッと 拭 （ ぬぐ ） う。

「ふむ、いい酒だ」

「がっはっはっ、見事な呑みっぷりじゃったぞ！　このドドンが認めよう！　そなたは紛れもなく『漢』――」

「――さて、 次は （ ・・ ） そっち （ ・・・ ） の番 （ ・・ ） だぞ （ ・・ ） 」

ボクの言葉を受け、

「……儂の、番……？」

ドドンは 呆 （ ほう ） けた顔で固まる。

「わからんか？ 潰して （ ・・・ ） やる （ ・・ ） 、と言っているんだ」

ボクは飛び切り邪悪な笑みを浮かべ、ドワーフ最強の酒豪に『 呑 （ の ） み 比 （ くら ） べ』を持ち掛けた。