第18話：いい子

ボクが『呑み比べ』を持ち掛けた瞬間、ドワーフたちは雷に打たれたかのように固まる。

「お、おいおいマジか……っ」

「うちの族長に、 あの （ ・・ ） ドドンに 酒呑 （ さけの ） み勝負を……？」

「人間とドワーフじゃ、体の 構造 （ つくり ） が違う。絶対に勝てっこねぇ……ッ」

緊迫した空気が流れる中、ドドンは目を白黒とさせながら問う。

「ホロウよ……正気か？　この儂に――ドワーフ最強の 酒豪 （ しゅごう ） 『 蟒蛇 （ うわばみ ） のドドン』に挑むと？」

「こう見えて、 けっこう （ ・・・・ ） 強い （ ・・ ） のでな」

「く、くくく……がーっはっはっはっ！　先の呑みっぷりに加え、その 豪胆 （ ごうたん ） な気質……面白い、気に入った！　このドドンが、お主を『真の漢』と認めよう！」

彼は 木樽 （ きだる ） にジョッキを突っ込み、酒で並々と満たしたそれを一気に 呷 （ あお ） る。

「ぷはぁ……その呑み比べ、受けて立つ！　もしも儂が先に潰れるようなことがあらば、お主の言うことをなんでも一つ聞いてやろう！」

「ほぅ……。では、万が一にも俺が先に潰れたならば、 神魔断罪剣 （ じんまだんざいけん ） をやろう」

「なんと、 誠 （ まこと ） か！？」

「漢に二言はない、そうだろう？」

「がはははっ、 益々 （ ますます ） 気に入った！ あの （ ・・ ） 『糞ったれ貴族』とはまるで違う！　これほど気のよい人間は、百年と見ておらんわぃ！」

こうして二人の酒呑み勝負が決定。

「野郎共、酒を持って来いっ！」

ドドンが命令を飛ばし、

「「「おぅッ！」」」

ドワーフたちが「えっさほいさ」と 酒樽 （ さかだる ） を運ぶ中、

「ほ、ホロウ……あんなこと言っちゃって大丈夫なの？　ドワーフはあらゆる種族の中で、一番お酒が強いのよ？」

ニアが不安気に瞳を揺らした。

「 生憎 （ あいにく ） だが、俺はこれまで一度も負けた 例 （ ためし ） がない」

「あなたが強いのは知っているけど、それはあくまで『戦闘』の話であって、お酒はまた別よ。人間と 亜人種 （ ドワーフ ） は、内臓の強さが違うから、絶対に勝てな――」

「――案ずるな。万事、問題ない」

彼女の心配を軽くいなしつつ、思考の海に 浸 （ ひた ） る。

（今のボクとドワーフは 所詮 （ しょせん ） 、『利益による支配関係』に過ぎない……）

そんな薄い結び付きじゃ、いつかどこかで 離反 （ りはん ） される恐れがある。

例えば、 他所 （ よそ ） の勢力から好条件で引き抜かれるとかね。

（彼らの高度な鍛冶技術とトネリ洞窟の魔水晶は、今後のメインルート攻略において、非常に大きな価値を持つ）

なんとしても、ここで確実に押さえておきたい。

（そのための儀式が――『呑み比べ』だ）

ロンゾルキアのドワーフ族は、『酒の強さ』によって 長 （ おさ ） を決める。

彼らにとって、酒は『命の水』。

酒を愛し酒に愛された漢が、同胞の『尊敬』と『信頼』を一手に集める。

（つまり、この戦いで 現族長 （ げんぞくちょう ） のドドンを倒せば……ボクはドワーフ族の心を 掻 （ か ） っ 攫 （ さら ） うことができるっ！）

これにより、『真の支配』が完成する。

（後は酒の席を利用して、ドワーフたちの情報をたんまりゲットしつつ、 アレ （ ・・ ） が作れるかどうかも聞いておこっと）

このイベントには『支配強化』と『情報収集』、二つの意味が含まれているのだ。

そんなこんなで準備が整い、

「まずは開戦の一杯と行こうか」

「おぅよ！」

ボクとドドンがジョッキをガツンとぶつけ、呑めや歌えやのどんちゃん騒ぎが始まった。

どうやら呑み比べのときは、周りも酒を楽しむ風習らしい。

「しかし、このゴルゾというエールは、実に口当たりがいいな。まるで水のように呑めてしまう」

「へっ、 若 （ わけ ） ぇのに『わかる口』じゃな！」

酒宴 （ しゅえん ） の席ということもあり、ドドンの口も自然と 滑 （ なめ ） らかになっている。

この様子だと、情報収集は簡単そうだね。

「ここの年間採掘量は、どれくらいになるんだ？」

「3万トンぐれぇに抑えとる。あんまり掘り過ぎると、 魔鉱脈 （ まこうみゃく ） を 傷 （ いた ） めちまうでな」

地層の深部を流れる魔鉱脈、そこから漏れ出した魔力が、長い年月を経て結晶化したモノが魔水晶だ。

魔水晶はロンゾルキアにおける鉱山資源の代表格であり、魔力を吸収するという性質から、あらゆるモノに用いられている。

「純度は？」

「そりゃおめぇ、王国でも――いや、世界でも随一よ！　ほれ、ちょうどあそこに見えるのが、今朝方に採れたモンじゃ」

ドドンの指さす先には、大きな木箱が乱雑に積まれており、その中にたくさんの魔水晶が入っていた。

「ほぅ……素晴らしいな」

遠目からでも十分わかる。

（あの品質なら、『 虚空石 （ こくうせき ） 』を作れそうだね）

ボクがそんなことを考えていると、横合いからニアがニョキッと顔を出した。

「ホロウ、あなた本当にお酒が強いのね」

「まぁな」

原作ホロウは酒に強い――っというか、あらゆるステータスが最高水準だ。

膂力 （ りょりょく ） ・魔力・耐性、基本スペックは全キャラトップ。

（怠惰・傲慢・油断・慢心・情欲、『超強烈なデバフ』が大量に積まれているから、ほぼ全てのルートで破滅するけど……）

逆に言えば、それさえ制御できれば、『最強のチートキャラ』になる。

無論、お酒にも強い。

（それに何より、ボクは毒物に対する『完全耐性』を持っているしね）

この体には『虚空のかけら』が散らばっており、アルコールなどの有害物質を自動的に検知して、消し飛ばしてくれる。

つまり、ボクが呑んでいるのは実質『味のついた水』。

100杯呑もうが1000杯呑もうが、決して酔い潰れることはない。

（虚空の免疫システムがなくても、ステータスのゴリ押しで、ドドンには勝てると思うけど……）

自分のスペックに 己惚 （ うぬぼ ） れて、なんの策も 弄 （ ろう ） せずに戦うのは、『怠惰傲慢』な行いだ。

勝率99.9％を100％へ引き上げる。

その慎重な姿勢こそ、『謙虚堅実』と言えるだろう。

ボクとドドンが呑み比べに興じる 傍 （ かたわ ） らで、ニアが陽気なドワーフに声を掛けられていた。

「ほら、お嬢ちゃんも呑みねぇ！」

「えっ、でも……」

「大丈夫大丈夫！　これは秘伝のゴルゾじゃなくて、どこにでもあるただの『エール』！　アルコール度数も5%じゃて！」

「5％……。それなら、ちょっとだけ――」

彼女がジョッキを受け取ろうとしたので、ボクはすぐさまストップを掛ける。

「おい待て、 お前は （ ・・・ ） 絶対に （ ・・・ ） 呑むな （ ・・・ ） 」

「えっ、どうして？」

「酒を 嗜 （ たしな ） んだことは？」

「まだないけど……」

「だろうな。とにかくこいつは没収だ」

「あっ、ちょっと！　私だってもう十五歳、立派な大人よ！？」

「駄目なものは駄目だ」

ニアは――死ぬほどお酒に弱い。

甘酒 （ あまざけ ） 一杯でべろんべろんになれるし、酔っ払うとベッタベタに甘えてくる。

（『 泥酔 （ でいすい ） ニア』を見たくないと言えば、もちろんそれは嘘になるけど……）

彼女に甘えられたら、『情欲』が発動しかねない。

今はドワーフの支配が最優先。

べっろべろのニアを楽しむのは、また別の機会にしよう。

その後、いったいどれぐらい呑んだだろうか。

（――よしよし、必要な情報は聞き出せたな）

『情報収集』は完了。

後はドドンを潰せば、目標達成だ。

ボクがそんなことを考えながら、右手のジョッキを空にすると、

「……うっぷ……」

ドドンの上体がグラリと揺れた。

おっ、これはもしかして……？

「……もぅ、呑めねぇ。ホロウ、お主の勝ちじゃ……」

次の瞬間、ドワーフたちが湧きあがる。

「うぉおおおおおおおお！　まさか本当に勝っちまうとは、びっくらこいたぜ！」

「『 蟒蛇 （ うわばみ ） のドドン』に呑み勝つなんて……おめぇさん、本当に人間か！？」

「こりゃ、『 蟒蛇 （ うわばみ ） のホロウ』じゃな！」

きっと褒めてくれているんだと思うけど、その『二つ名』はちょっといらないかなぁ……っ。

「さてドドンよ、約束を果たしてもらおうか」

「あぁ……ひっく……。儂も漢じゃ、お主の言うことをなんでも一つ聞くとしよう……」

「では――そう遠くない未来、俺とドドンは『面白い場面』で、再び出会うことになる。そこで とある （ ・・・ ） 証言 （ ・・ ） をしてもらおう」

「証言？」

「あぁ、俺は大量の武具を保有していてな。それが『虚言でない』という裏付けを頼みたい」

ボクが右手をあげると、漆黒の渦が出現し――そこからたくさんの武器と防具が降り落ちた。

「お、おいおい、なんだこりゃ……！？」

「10万人の武具だ。無論、ここにあるものが全てではない」

「10万って……っ。お主、戦争でもおっぱじめるつもりか？」

「あぁ、『 天喰 （ そらぐい ） 』というデカブツを 獲 （ と ） る」

「……なるほど、 それで （ ・・・ ） アイツ （ ・・・ ） らも （ ・・ ） ……」

ドドンは納得したとばかりに頷いた。

「あいわかった。ホロウが10万の武具を所持しておる、このドドンがそれを証言しよう」

「あぁ、頼んだぞ」

さて、これで中盤に 潜 （ ひそ ） む『厄介な死亡フラグ』はへし折れた。

『最大の目的』を果たしたボクが横へ目を向けると、

「――ドワーフさんのチョコ？」

「――あぁ、めちゃくちゃうめぇぞ！」

ニアとドワーフが雑談に興じていた。

（よしよし、もうちょっとでこっちの用事が終わるから、そんな風に時間を潰してくれると助かるよ）

ボクは改めてドドンに向き直り、最後の話を切り出す。

「早速だが、一つ依頼がある」

「おぅ、なんじゃ」

「最高級の魔水晶を 嵌 （ は ） め込んだ『指輪』を作って欲しい」

「指輪ぁ？」

彼の顔が 怪訝 （ けげん ） に 歪 （ ゆが ） む。

「 悪 （ わり ） ぃが、儂等ドワーフは武器と防具を専門にしておる。指輪みてぇな小物は打たねぇと決めてんだ」

「なるほど、やはり 細やかな （ ・・・・ ） 装飾品 （ ・・・ ） は厳しいか。いやすまない、今の話は忘れてくれ、『難しい注文』をしてしまったようだ」

「で、できらぁっ！」

「おいおい、無理をするな。別の 鍛冶師 （ かじし ） に 頼 （ たの ） ――」

「――いいから任せろ！　儂が 手 （ て ） ずから打ってやる！　見ておれよホロウ、『最高の指輪』を作ってやるでな！」

「そうか、楽しみにしておこう」

ちょっっっろ。

さすがはドワーフ、驚くほどに単純だね。

彼らはこうやって騙され、悪い人間の食い物にされてきた。

実際に今も、四大貴族ゾルドラ家に 貪 （ むさぼ ） られている 真 （ ま ） っ 最中 （ さいちゅう ） だ。

どうせ誰かに 搾取 （ さくしゅ ） されるのなら、ボクが喰っておこ――ゴホン、友好的な関係を築いておこう。

そういう『善意の心』もあって、彼らを支配下に加えたのだ。

さて、ドワーフのイベントはこれで終わり。

もうここにやり残したことは何もない。

「ニア、帰るぞ」

「……うん」

ドドンたちと別れ、トネリ洞窟から出るとそこには、ハイゼンベルク家の 御者 （ ぎょしゃ ） が立っていた。

「待たせたな」

「とんでもございません。ささっ、どうぞ中へお入りください」

ボクが客車に乗り込み、ニアもその後に続く。

（『フラグ管理』は完璧だ。後は 天喰 （ そらぐい ） 討伐戦の指揮官を決める会議で――）

そうして思考を巡らせていると、ボクの右隣にニアがポスリと座った。

「……おい、なんの真似だ」

「ふふっ、いいじゃない」

彼女はそう言いながら、ススッと身を寄せてくる。

大きな 琥珀 （ こはく ） の瞳は 潤 （ うる ） み、頬はほんのりと 紅潮 （ こうちょう ） して、アルコールのにおいが 仄 （ ほの ） かに香る。

「お前……呑んだな？」

「うぅん、ホロウにダメって言われたから、ちゃんと我慢したよ」

ニアは 高潔 （ こうけつ ） な精神を持つヒロイン、こんな嘘をつくタイプじゃない。

ということは……。

「何か変なモノを食わなかったか？」

「ドワーフさんから、『珍しいチョコ』をもらったわ。甘くて苦くてちょっぴり変な味がして、とっても美味しかったんだぁ。ホロウの分もあるよ？」

彼女はそう言って、包み紙に入ったチョコレートを取り出す。

「……なるほど、 これ （ ・・ ） が原因か」

おそらくウィスキーボンボンのようなモノだろう。

そのチョコレートからは、 僅 （ わず ） かにアルコールのにおいがした。

（でもまさか、こんな微量のお酒で酔うなんて……）

ボクが 呆 （ あき ） れていると、ニアがその整った顔を寄せてきた。

「ねーぇ」

「なんだ」

「私、ちゃんと言い付けを守ってたでしょ？」

「あぁ」

「偉い？」

「……偉いな」

「御褒美に『いい子いい子』して？」

彼女はそう言うと、ボクの膝にゴロンと寝転がり――『 膝枕 （ ひざまくら ） 』の姿勢になる。

「お前、後で絶対に後悔するぞ？」

「だいじょうぶだいじょうぶ」

「はぁ……いい子いい子」

ニアの頭を優しく 撫 （ な ） ぜてあげると、

「えへへぇ」

エインズワース家の当主様は、ご満悦といった風に微笑んだ。

その後は、べったべたに甘えられて、本当にとても大変だった。

主に、 猛 （ たけ ） り 狂 （ くる ） う情欲を抑えるのが……。

翌日、ボクがレドリックに登校すると、

「……ごめん、昨日のことは忘れて……」

正気に戻ったニアが、素直に謝ってきた。

目をグルッグルに回し、耳まで真っ赤に染めながら。

どうやら彼女は、『記憶に残るタイプ』らしい。

「ちゃんと謝れて『偉い』ぞ。どれ、御褒美に『いい子いい子』してやろう」

「もぅ、ひと思いに殺してぇ……っ」

涙目になったニアは、 羞恥 （ しゅうち ） のあまり崩れ落ちた。

このネタだけで、向こう一年はイジれそうだね。