第20話：プレゼント
第20話：プレゼント
ニアとエリザに修業法を教えたボクは、続いてリン・ケルビーの指導へ移る。
「リン、お前も 天喰 （ そらぐい ） 討伐戦に志願したのか？」
「はい。私に戦う力はないので、『衛生兵』としてですが……。特技の回復魔法を活かして、負傷者の治療ができればなと！」
「なるほど」
彼女は『英雄の血』を引く、強い『正義の心』の持ち主。
天喰 （ そらぐい ） という差し迫った脅威を前に、自分だけ安全地帯に避難するのが、きっと許せなかったのだろう。
キャラ設定的にも、自然な行動だね。
（でも、リンは貴重な研究職。そして何より、ボクが苦労して回収した『第三章の特殊クリアボーナス』の一人だ）
今はまだ若く『育成枠』に収まっているけど……。
将来的には馬カスやセレスさんと肩を並べて、うちの魔法研究を引っ張る『エース』であり、こんなところで失うわけにはいかない。
（それに、もしもリンの身に何かあれば、セレスさんの生産性が落ちてしまう）
ここは一つ、手を打つことにしよう。
「当日の配置は、もう決まっているのか？」
「いえ、また追って連絡があるそうです。ただ……カーラ先生には、『危険な前線部隊に送られるから、絶対にやめるべきだ』と言われました」
「そうか」
前線に配属される回復魔法士は、 所謂 （ いわゆる ） 『使い捨て』だ。
最も死亡リスクが高いので、能力の低い者が 宛 （ あて ） がわれる。
（本来リンのような『若い芽』は、安全な後方部隊に回して、経験を積ませるべきなんだけど……）
王国は現在、衰退の一途を辿っており、『後進の育成』に力を割く余裕がない。
危険な天喰討伐戦に学生を 募 （ つの ） っているところから見ても、その 逼迫 （ ひっぱく ） した 懐事情 （ ふところじじょう ） が 窺 （ うかが ） えるというものだ。
（とはいえ、うちの大切な手駒を 死地 （ しち ） へ送るわけにはいかない）
少し圧力を掛けて、本陣の真下に――最も安全な部隊に配置するよう、根回ししておくとしよう。
「衛生兵であれば、戦闘指南は必要ないな。どれ、回復魔法のコツでも教えてやろう」
「是非、お願いします！（ホロウくんの回復魔法は、おそらく……いや確実に『世界一』！ この人に教えてもらえば、絶対に間違いない！）」
リンは座学が得意だろうし、実技に焦点を当てた方がいいだろう。
「回復魔法で大切なのは、 魔力糸 （ まりょくし ） の練度だ。どれだけ速く正確に 縫合 （ ほうごう ） を成せるか、これが肝となる」
ボクはそう言いながら、右手の 五指 （ ごし ） をパッと広げ、魔力糸を放出する。
「最初は一本から始めて、三本・四本・五本と増やしていき……当面の目標は、まぁ十本ぐらいか」
「ホロウくんは、何本の糸を操作できるんですか？」
「いちいち数えておらんが……三万ぐらいなら造作もないな」
「さ、三万……っ」
それからしばらくの間、濃密なレクチャーを行う。
魔力糸を同時に操作するコツ・最も効率的な縫合のやり方・一人でもできる練習法などなど、教本には載っていない、実践的な知識を教えていく。
「なる、ほど……っ（凄い情報の密度、授業の100倍速い、付いていくのでやっとだ……ッ）」
さすがは天才魔法研究者というべきか、リンはとても覚えがよかった。
ボクの教えたことをスポンジのように吸収していくから、とても気持ちがいい。
「――ふむ、まぁこんなところか。先の練習を朝・昼・晩と三回、毎日欠かさずやるように」
「は、はぃ……ありがとう、ございました……っ」
さすがに疲れたのか、リンはぐったりとしていた。
ニア・エリザ・リンと来て、最後に残ったのは――悪役貴族の宿敵である『主人公』だ。
「先に断っておくが、『勇者の固有』について教えることはできん。それはお前だけの力だからな、自分で扱い方を見つけるほかない」
本当はめちゃくちゃ詳しいけど、なんならアレンよりも遥かに使いこなせるけど、さすがにこれを教えるわけにはいかない。
「確かお前のスタイルは、接近戦をベースにしつつ、勇者の固有で隙を作る――というモノだったな？」
「うん、そうだよ」
「固有は教えてやれんし、 膂力 （ りょりょく ） は自分で鍛えられるし、剣術もまぁ仕上がっている。となると……組み手でもするか」
「はい、お願いします！」
自然な流れで組手へ誘導し、校庭の真ん中に移動する。
主人公は摸擬戦用の短剣を―― 刃 （ は ） の潰れた一振りを 逆手 （ さかて ） に持ち、静かに構えを取った。
一方のボクは、いつものように棒立ちの姿勢だ。
「いつでも構わん、殺す気で来い」
「それじゃ……遠慮なく！」
アレンは力強く地面を蹴り、低い姿勢を維持したまま、最短距離を駆け抜ける。
「ハァ！」
振り下ろされた左の短剣を、 半身 （ はんみ ） になって 避 （ よ ） け、
「そこだっ！」
繰り出された右の 掌底 （ しょうてい ） を、一歩後ろに下がって 躱 （ かわ ） し、
「これならッ！」
解き放たれた左の蹴りを、人差し指で受け流す。
（……遅いな）
言葉を選ばずに表現すれば―― 弱い （ ・・ ） 。
第四章の主人公としては、致命的なレベルだ。
（現在の実力は、『第二章の前半相当』ってところかな？）
主人公モブ化計画＋シナリオの 超効率化 （ ショートカット ） によって、勇者のレベリングは悲惨な状態にあった。
（でも、『次の覚醒』に必要な経験値は、もう溜まっているっぽい……）
おそらく、前回の戦闘でラグナを 退 （ しりぞ ） けたことが原因だろう。
（ロンゾルキアは、自分のレベルが低い状態で高レベルの敵を倒すと、獲得経験値に『大幅なプラス補正』が入る……）
アレンの状態を見る限り、原作のこの仕様は、そのまま実装されているらしい。
（勇者因子の覚醒条件は、『規定量の経験値』＋『激しい情動の揺れ』）
前者は仕方がないとして……問題は後者だ。
（なんの感情が 引き金 （ トリガー ） になるか不明な現状、不用意な『精神的ショック』を与えないようにしないとね）
ボクがそんなことを考えていると、正面から聖なる魔力が吹き荒れた。
「――隙ありッ！」
主人公の放った 渾身 （ こんしん ） の斬撃、
「どこにだ？」
親指と人差し指で優しく摘まみ、
「そんなっ！？」
がら空きの腹を軽く蹴り飛ばす。
「か、は……ッ」
彼は遥か後方へ吹き飛び、何度も体を地面に打ち付け、体育倉庫に激突した。
……ちょっとやり過ぎたかもしれない。
「おい、大丈夫か？」
「……う、うん、なんとか……っ」
アレンは「 痛 （ い ） たたた……ッ」と言いながら、 覚束 （ おぼつか ） ない足取りで立ち上がった。
それから三回ほど組み手を行い――その全てで勝利した。
（うん、やっぱり弱い）
無傷のボクが見下ろし、
「はぁ、はぁ、はぁ……っ」
満身創痍のアレンが、仰向けに倒れたまま、荒々しい呼吸を続ける。
透き通るような白い髪・汗でしっとりと濡れた細い体・妙に艶っぽい吐息。
一瞬だけ情欲が反応したけれど、きっとそれは 何かの （ ・・・ ） 間違い （ ・・・ ） だ （ ・ ） 。
（だ、大丈夫……っ。ボクはエリザと違って、『特殊な癖』を持っていない！ あくまで普通、『ノーマル』だッ！）
自分にそう言い聞かせながら、頭を横へ振っていると――息を整えたアレンが、神妙な面持ちで声を掛けてくる。
「…… 天喰 （ そらぐい ） って強いんだよね」
「まぁ 四災獣 （ しさいじゅう ） の一角だからな」
天喰は『 世界の敵 （ ワールドエネミー ） 』、これまでの大ボスとは『格』が違う。
「ホロウくんは、死なないよね？」
「人の心配をするより、自分の身を案じるべきじゃないか？」
「あはは、耳が痛いや」
苦笑 （ くしょう ） したアレンは、ゆっくりと立ち上がると、
「ボクは……キミと一緒にいたい。遊んで笑って学んで戦って、そしていつの日か『本気のホロウ・フォン・ハイゼンベルク』に勝つ！」
真っ直ぐな瞳でそう宣言し、
「だから、天喰を倒したら――また組み手をやろうね」
柔らかい笑みを浮かべた。
「……何故、俺に構う？」
どうしてこんなことを聞いたのか、自分でもよくわからない。
気付いたときには、口から零れていた。
「何故って……ホロウくんは、ボクに初めてできた『大切な友達』だから」
「……大切な、友達……」
心の奥にズンとナニカが 圧 （ の ） し 掛 （ か ） かる。
「あ、あはは……っ。なんだか恥ずかしいね」
アレンは頬を赤く染め、ポリポリと頬を 掻 （ か ） いた。
「あぁ……本当に恥ずかしい奴だ」
その後、ニア→エリザ→リン→アレンと再び回り、それぞれに適切な修業を付けていき――時刻は夜の六時。
「よし、この辺りで終わりにしよう」
突発的に発生した『臣下の修業イベント』が終了。
「ホロウ、ありがとうね」
「非常に得るモノが多かった、感謝する」
「ありがとうございました！ 魔力糸 （ まりょくし ） の修業、頑張ります！」
「ホロウくん、本当にありがとう！」
ニア・エリザ・リン・アレンは、それぞれ思い思いの謝意を述べた。
（さて、これで第四章の『序盤』が終わったね）
進行速度はちょうどいいし、先々の布石も打てたし、イベントの取りこぼしもない。
ここまでの攻略は完璧だ。
（そして明日から、いよいよ『中盤』に入る……）
仕込み （ ・・・ ） はもう済ませたので、きっと危なげなく通過するはずだ。
（その後はあっという間に『終盤』へ突入し―― 天喰 （ そらぐい ） 討伐戦で、主人公を葬り去る）
きっとこれが、悪役貴族として正しい選択……のはずだ。
それからみんなで一緒に帰り、
「また学校で会いましょう！」
ニアと別れ、
「ではな」
エリザと別れ、
「お疲れさまでしたー！」
リンと別れ、
「それじゃホロウくん、またね」
主人公と別れた。
「――アレン」
「なに？」
「……いや、なんでもない。じゃあな」
「うん、バイバイ」
小さく右手を振る主人公。
ボクはクルリと 踵 （ きびす ） を返して、ハイゼンベルクの屋敷へ足を向ける。
何故呼び止めた？
何を言おうとした？
何を聞こうとした？
自分の感情が、よくわからない。
【ホロウくんは、ボクに初めてできた『大切な友達』だから】
脳裏を 過 （ よぎ ） るのは、アレンの口にした恥ずかしい台詞。
（……大切な友達、か……）
しばし考え込み――『結論』を下す。
（残念だけど、ボクの気持ちは変わらない）
一時 （ いちじ ） の感情に、つまらない友情に 絆 （ ほだ ） されたりはしない。
ボクの生き方は、この世界に転生した七年前から、一ミリだって変わっちゃいない。
（――メリットとデメリットを 天秤 （ てんびん ） に掛け、自分にとってより有益な 択 （ たく ） を選ぶ）
悪役貴族にとって、主人公は『最大の死亡フラグ』だ。
アレンは『超巻き込まれ体質』。
メインルートから切り離しても、危険なイベントに吸い寄せられ、いつかどこかで『覚醒』してしまう。
実際に第三章のラグナ戦で、アレンは勇者因子を目覚めさせた。
（だから……消すしかない）
そう、やるんだ。
やるしか……ないんだ。
（――ぃよし、切り替え切り替え！）
両手で 頬 （ ほほ ） をパンと打ち、頭と心を切り替え、次のイベントに意識を向ける。
（多分大丈夫だと思うけど……一応、連絡を入れておこうかな）
『親しき中にも礼儀あり』というしね。
ボクは＜ 交信 （ コール ） ＞を使い、 五獄 （ ごごく ） の 統括 （ とうかつ ） へ 念波 （ ねんぱ ） を飛ばす。
（――ダイヤ、今ちょっといい？）
（あらボイド、もちろん大丈夫よ）
（確か今晩、定時報告があったよね？）
（えぇ、廃教会の地下で開かれるわ）
（報告会が終わった後、少しだけ時間をもらえる？）
（ふふっ、あなたのためなら、いくらでも捧げるわ）
なんて重い返答だ。
さすがは 虚 （ うつろ ） の誇る 超重量 （ スーパーヘビー ） 級。
一撃 （ パンチ ） の威力が尋常じゃないね。
（き、気持ちは嬉しいんだけど、五分ぐらいでいいよ）
（そう？ でも、急に改まってどうしたの？）
（実はキミに渡したいモノがあってさ）
（もしかして……プレゼントだったり？）
正解。
（よくわかったね）
（えっ……ほ、ほんとに……？ ボイドが、私に……？）
（うん、『指輪』を渡そうと思ってね）
（ゆ、ゆゆゆ…… 指輪 （ ・・ ） ぁッ！？）