第21話：指輪

ニア・エリザ・リン・アレンと別れた後、ボクはハイゼンベルクの屋敷に戻り――ひたすら虚空の修業に打ち込んだ。

（みんながレベリングしたなら、その三倍は努力しなきゃね……っ）

虚空の展開速度と座標計算を中心に、『基礎』を徹底的に磨き抜く。

地味で退屈だけど、結局こういうのが一番効くのだ。

そうして五時間ほど気持ちのいい汗を流し――時刻は深夜零時。

「――さて、そろそろ行こうかな」

黒いローブと仮面を 纏 （ まと ） い、王都の外れにある廃教会へ向かう。

虚 （ うつろ ） の定時連絡へ顔を出すのだ。

（最近はちょっとイベントが忙し過ぎて、＜ 交信 （ コール ） ＞で済ませることが多かったからね）

虚の創設者＆統治者として、たまには出席しておかないと。

後はそうそう、ダイヤに『指輪』をプレゼントしなきゃだね。

寂 （ さび ） れた教会へ入ったボクは、壁面に立ち並ぶ書架から、とある聖書を取り出し――所定の位置へ差し直す。

次の瞬間、奥の教壇がゴゴゴッと動き、地下に続く隠し階段が現れた。

（ふふっ、何度見てもいい仕掛けだね）

薄暗い階段を下りていくと、天井の高い大広間に出た。

そこには黒いローブを纏った虚の構成員たちが平伏している。

ザッと200人ぐらいだろうか。

虚の創設当初を思えば、 大所帯 （ おおじょたい ） になったものだ。

広間の最奥に置かれた漆黒の玉座、そこへ腰を下ろすと同時、右隣に絶世の美少女が立つ。

白銀のロングヘアが特徴のハーフエルフ、 五獄 （ ごごく ） 筆頭のダイヤだ。

「それではこれより、定例報告を始めます。ボイド様へお伝えすることがある者は、その場で速やかに起立なさい」

凛 （ りん ） とした声が響くと同時、情報機関の面々が立ち上がる。

「皇帝が陣頭指揮を 執 （ と ） った『城塞都市レバンテ』の復興が完了しました。今後なんらかの動きを見せるかと」

この短期間で城塞都市を立て直すなんて……さすが帝国だ。

皇帝が出張ったとはいえ、基礎的な国力がとても高いね。

「王国西部の 天喰 （ そらぐい ） は、ヲーン山脈の捕食を済ませ、北上を開始。ボイド様の見立て通り、決戦の地は『ライラック平原』になるかと」

天喰の進行速度と出現位置は、シナリオと全く同じ。

つまり、最終盤面はライラック平原で確定。

忘れないよう『ポイント』にマーキングしておかなきゃ。

「 龍国 （ りゅうこく ） と 神国 （ しんこく ） の間で、小競り合いが発生。領土を巡った紛争らしく、全面戦争も視野に入る状況です」

メインルートの流れ的に、龍国と神国のイベントは、まだけっこう先の話だ。

いい具合にガス抜きして、戦争を回避させよう。

ホロウ 脳 （ ブレイン ） の圧倒的な処理能力を駆使して、みんなの報告を聞きながら、適切な回答を導き出したボクは――ゆっくりと立ち上がる。

「まずは帝国の足を止める。アクアに＜ 交信 （ コール ） ＞を飛ばし、城塞を一つ墜とすように伝えろ。その際、『城塞都市』ではなく、『城塞』を落とすように厳命しておけ。当然、 人死 （ ひとじ ） にはNGだ。また 天喰 （ そらぐい ） の監視は続行、何かあればダイヤへ連絡しろ。それから龍国と神国の戦争は回避させる。両国のガス抜きを行うようウルフに指示し、エメに実働部隊の指揮を 執 （ と ） らせろ。次に――」

『原作知識』という『最強のチート武器』をフルに使い、『最善の指示』を出す。

「以前にも伝えた通り、来週6月30日ライラック平原で 天喰 （ そらぐい ） を討つ。俺も それ （ ・・ ） なりに （ ・・・ ） 大きな （ ・・・ ） 魔法 （ ・・ ） を使うので、当日は決して近付かぬよう注意しろ――以上だ」

＜虚空渡り＞を使い、玉座の真下にある『秘密の小部屋』へ飛ぶ。

「――ふぅ、疲れたぁ」

肉体的疲労というよりは、精神的なモノだ。

200人の前で堂々と振る舞うのは、何度やっても慣れない、今でもちょっぴり緊張する。

（でも、みんな元気そうでよかった）

虚 （ うつろ ） は思いがけず作ることになった組織だけど、今ではもう家族同然の存在だ。

（みんなにはたくさん働いてもらってるし、メインルートの攻略が終わったら、それなりの報酬を用意しなきゃね）

そんなことを考えながら、仮面を外してローブを脱ぐと――隠し階段からダイヤが降りてきた。

「お疲れ様。相変わらず、とんでもない情報処理能力ね」

「ふふっ、お世辞でも嬉しいよ」

ホロウ 脳 （ ブレイン ） を使えば、あの程度は造作もない。

「っと、そうだ。忘れないうちに――はいこれ」

白い小箱を取り出し、パカッと開けると、『白銀の指輪』が現れた。

「まさか、プロポ――」

「――プレゼントだよ」

勘違いが生まれる前に、超高速で修正した。

小火 （ ぼや ） のうちに消し止めれば、 大火 （ たいか ） にはならないからね。

ちなみにこの指輪は、今朝方にドワーフ族の長ドドンから受け取ったものだ。

仕事が早くて助かる。

「……綺麗……」

ダイヤは宝石のような瞳を丸くして呟く。

「ねぇボイド……」

「なに？」

「あなたので手で、お願いしてもいい……？」

彼女はそう言って、左手をスッと差し出した。

どうやら、ボクに指輪をつけてほしいようだ。

（…… 罠だ （ ・・ ） ）

即座に理解した。

目の前に真っ直ぐ伸びるのは 薬指 （ ・・ ） 。

左手×薬指×指輪、それが意味をするところは――『結婚』。

（ほんと、この世界は一ミリも油断できないね……）

もしもこれに気付かず、求められるがまま、左手の薬指に指輪を通した場合――『ダイヤルート』が確定していただろう。

（いや、彼女はとてもいい子だし、ヒロイン候補なんだけど……）

そういう 浮 （ うわ ） ついた話は、メインルートをクリアしてからと決めている。

（だからここは―― 人差し指 （ ・・・・ ） だ）

指輪を優しく摘まみ、白く細い指に通した。

その瞬間、

「ふふっ」

ダイヤが不敵な笑みを浮かべ、

「えっ？」

ボクは驚愕に目を見開いた。

いったいどういうわけか、人差し指に 嵌 （ は ） めたはずの それ （ ・・ ） は、何故か薬指につけられている。

（ば、馬鹿な！？）

あり得ない。

ボクは人差し指へ狙いを定め、確かにそこへ通したはず……っ。

（……ダイヤの固有は 因果律 （ いんがりつ ） に干渉するモノじゃない）

つまりこれは、物理的な現象。

おそらく超高速で腕をスライドさせ、人差し指から薬指へズラしたのだ。

『目にも留まらぬ 早業 （ はやわざ ） 』とは、まさにこのことだろう。

さすがは五獄の統括、恐ろしい 膂力 （ りょりょく ） の持ち主だね。

「ありがとうボイド、一生大切にするわ」

「あ゛ー、うん、どういたしまして……」

切り替えよう。

うちの可愛いダイヤが喜んでくれた、それでいいじゃないか。

「さて、『仕上げ』をしよう」

「仕上げ？」

「ほら、指輪の台座部分に無色透明な魔水晶が見えるでしょ？　そこにボクとダイヤの魔力を注ぐ、それで『完成』だ」

「つまりは……『共同作業』！？」

「ま、まぁそういう表現もできるね」

何故だろう。

どんどんマズい道に入っている気がする。

もしかしたらボクは、既に引き返せないところまで来ているのかもしれない……。

「二人の魔力を込めると、どうなるのかしら？」

「それはやってからのお楽しみ」

「ふふっ、わかったわ」

ボクとダイヤは指輪に手をかざし、お互いの魔力を注ぎ込む。

漆黒の魔力と白銀の魔力が 迸 （ ほとばし ） り、黒と銀の入り混じった美しい魔水晶が生まれた。

よし、成功だね。

「これが、私とボイドの『愛の結晶』……っ」

ダイヤが 恍惚 （ こうこつ ） とした表情を浮かべる中、

「……」

ボクはただひたすらノーコメントを貫いた。

これ以上は、冗談抜きでマズい。

男としての本能が、そう告げたのだ。

「最後に、指輪の力を説明しておこうか」

コホンと咳払いをして注目を集める。

「それは『虚空石の指輪』という、とても貴重な装備品でね。魔水晶に魔力を流すことで、疑似的な＜虚空渡り＞が使えるようになる」

「えっ……うそ！？」

ダイヤが指輪に魔力を込めると、正面に漆黒の渦が出現した。

非常に不安定で弱々しいが、 紛 （ まご ） うことなき＜虚空渡り＞だ。

「これがあれば、移動の手間がちょっと 省 （ はぶ ） けるでしょ？」

虚空界への 出入 （ ではい ） りは、少し面倒な方法で行われている。

①現実世界に『スポット』を決め、そこへ『マーキング』を付けておく。

②虚の構成員がスポットへ移動し、ボクへ＜ 交信 （ コール ） ＞を飛ばす。

③マーキングを目印に＜虚空渡り＞を使い、ボイドタウンへの道を開ける。

『 五獄 （ ごごく ） の頭脳』であるウルフと相談を重ね、『このやり方が最も効率的だ』と結論を出したんだけど……。

はっきり言って、けっこう手間が掛かる。

ボクも大変だし、みんなも 難儀 （ なんぎ ） しているはず。

そこで活躍するのが、虚空石の指輪だ。

「ダイヤの使った それ （ ・・ ） は、超劣化Verの＜虚空渡り＞。 予 （ あらかじ ） めマーキングしたスポットから、虚空界へ移動できるだけの不完全な魔法だ」

「なる、ほど……」

「 本家本元 （ ほんけほんもと ） の＜虚空渡り＞と違って、どこへでも自由に飛べるわけじゃないけど……。いちいちボクのお伺いを立てず、自分の意思でボイドタウンを行き来できるようになるから、そこそこ便利だと思うよ」

「こんな貴重なモノ……本当にもらっていいの？」

「うん」

キミはちょっと働き過ぎだ。

疑似的な＜虚空渡り＞で移動の手間を減らし、仕事の効率化を図って、もっと休む時間を増やしてほしい。

「でも、万が一これが、敵の手に渡ったら……」

「大丈夫。虚空石の指輪を使えるのは、ボクと一緒に魔水晶へ魔力を注いだ者だけ、つまりダイヤだけだ」

そもそもの話、虚空界に侵入する馬鹿なんていない。

（あの世界は、虚空使いにとっての『聖域』、言い換えれば『腹の中』だ）

ボクはただ指をパチンと鳴らすだけで、ボイドタウンにいる『大翁』ゾーヴァ・『闇の大貴族』ヴァラン・『獣災』ラグナ、大ボス三人組を消し飛ばせる。

細胞のひとかけらさえ残さず、滅ぼすことができるのだ。

（つまり、虚空界に足を踏み入れた時点で、その敵はもはや死んだも同然）

だから、侵入者を警戒する意味も必要もない。

そんなに入りたければ、「どうぞご自由に」って感じだ。

もちろんその場合は、ボクの家族になってもらうし、二度と外に出さないけどね。

「あなたからの『信頼の証』として、生涯この指輪を大切にするわ。ありがとう、ボイド」

「どういたしまして」

そんなに重く取らないでいいよ。

残り四個の指輪が出来上がり次第、他の五獄たちにも渡すモノだしね。

「じゃ、ボクはそろそろ 帰 （ かえ ） ……っと？」

＜虚空渡り＞を使おうとしたそのとき、ルビーから＜ 交信 （ コール ） ＞が飛んできた。

（――ボイド様、夜分遅くに申し訳ございません。至急、御報告したいことが）

（いいよ、どうしたの？）

（たった今、『王室会議』が終わり、 とある （ ・・・ ） 重要事項 （ ・・・・ ） が決定しました）

（なになに？）

（明日の正午、 天喰 （ そらぐい ） 討伐戦の指揮官を決める会議が、『玉座の間』で開かれるそうです）

（おぉっ、ついに来たか！）

第四章中盤の『メインイベント』だ！