第23話：ボクのおもちゃ

ボクの発言によって、玉座の間は凍り付いた。

その静寂を破ったのは、ゾルドラ家の二人だ。

「じゅ、『10万の武具』だと！？　ふざけるな！　でまかせも 大概 （ たいがい ） にしろ！」

「陛下の 御前 （ ごぜん ） でくだらぬ 妄言 （ もうげん ） を……。天下のハイゼンベルクも落ちたものだな」

ゾルディアとスレインは口を尖らせ、

「まぁ落ち着け、ひとまず話を聞こうではないか」

バルタザールが冷静に場を 諫 （ いさ ） めた。

「ホロウよ、お主の口にした10万という数字は、儂の耳にも 些 （ いささ ） か過大に聞こえる。何かそれを証明する 術 （ すべ ） はないか？」

「そう 仰 （ おっしゃ ） られるかと思い、こちらも『証人』を呼んでおります」

「ほぅ、ではここへ呼ぶといい」

「いえ、それには及びません」

ボクが視線を横へスライドさせると、髭モジャのドワーフが動き出した。

ドワーフ族の 長 （ おさ ） ドドンは、ゾルドラ陣営を離れ――ハイゼンベルク陣営に移る。

「ホロウ、お主 これ （ ・・ ） を狙っておったのか……？」

「くくっ、中々に面白い『絵』が描けているだろう？」

「あぁ、悪くねぇ。ムカつくゾルドラに 赤 （ あか ） っ 恥 （ ぱじ ） を 掻 （ か ） かせられる『最高の舞台』じゃぜ！」

ボクとドドンは密談を交わし、お互いに悪い笑みを零した。

「さぁ、呑み比べで交わした『例の約束』を果たしてもらおうか」

「おぅ、任せろやっ！」

ニッと武骨な笑みを浮かべた彼は、酒に焼けた声で高らかに言い放つ。

「ドワーフの族長ドドン＝ゴ・ラムが保証しよう！　ここにおるホロウは確かに『10万の武具』を所持しておる！」

「ほぅ、それは凄いな……！」

国王が前のめりになって感心する一方、

「な、にぃ……っ」

「ば、馬鹿な……ッ」

ゾルドラ陣営の二人は、驚愕に瞳を揺らした。

とりわけドドンを抱き込んだ次期当主スレインの衝撃は大きく、まるで鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしている。

「おいスレイン、どうなっている！？」

「も、申し訳ございません父上……っ（何故、ホロウとドドンが繋がっている！？　どうして私とドワーフの関係がバレた！？　醜い亜人共が＜ 契約 （ コントラ ） ＞を破り、ハイゼンベルクに助けを求めたのか？　……いや、あり得ない。そんなことをすれば、『契約神』の裁きを受けるはず。そもそもの話、10万というふざけた物量は、いったいどこから湧いて出た？　わからない、何もわからない、 奴 （ ・ ） はどんな魔法を使ったのだ！？）」

ゾルドラ家に大きな動揺が走る中、

（ふふっ、 どんどん （ ・・・・ ） 行こうか （ ・・・・ ） ！）

ボクは攻撃の手を 緩 （ ゆる ） めることなく、自分の 首襟 （ くびえり ） に右手を添え、『合図』を飛ばした。

すると次の瞬間、背後から大きな声が響く。

「いやはや、さすがはハイゼンベルク家だっ！　まさかこれほどの武具を用意しているとは……やはり『真の大貴族』は、日頃の備えからして違いますなぁッ！」

突如として騒ぎ出した男は、グレイグ・トーマス。

ボクが 殊更 （ ことさら ） に目を掛けているトーマス家の当主だ。

彼は大袈裟な身振り手振りを以って、当家のことを全力で褒め 千切 （ ちぎ ） った。

（よしよし、偉いぞトーマス 卿 （ きょう ） ！　ちゃんとボクの合図を見ていたね、後でまた御褒美をあげよう）

王城に出向く直前、彼には『旗振り役』の任を与えた。

【今日の会議中に一度だけ、 首襟 （ くびえり ） に右手を添える。その合図を以って、ハイゼンベルク家を褒め称えろ】

【はっ、この命に代えても！】

冴 （ さ ） えない見た目をしているが、トーマス卿はけっこう優秀だ。

目立った能力こそないものの、指示されたことを完璧にこなす。

（前から思っていたけど……彼、けっこう使えるな。今後も活用できる場面があるかも）

ボクが手駒の能力に感心していると、玉座の間に大きな『ウネリ』が生まれた。

「さすがは次期当主ホロウ様だ！」

「お父上に似て、聡明であらせられる！」

「王国の未来を託せるのは、ハイゼンベルク家の他にないでしょう！」

『ハイゼンベルク派閥』の貴族たちが、当家を 褒 （ ほ ） めそやし、

「それに比べて、ゾルドラ家と来たら……」

「ふふふっ、あれだけ偉そうなことを言っておきながら、結局 これ （ ・・ ） ですか」

「同じ四大貴族でも、ここまでの差があるとは……。なんとも残酷なものですなぁ！」

ゾルドラ家のことを 嘲笑 （ あざわら ） った。

「こ、こやつら……っ」

「黙っておれば、調子に乗りおって……ッ」

ゾルディアとスレインは激しい憤怒に震え、

「「「……っ」」」

さっきまでうちを馬鹿にしていたゾルドラ派閥の貴族たちは、苦虫を噛み潰したような顔で黙っている。

まさに『因果応報』。

ハイゼンベルク家に 行 （ おこな ） った嫌がらせが、そっくりそのまま返って来たのだ。

（くくっ、残念だったねぇ？）

うちを 陥 （ おとしい ） れようとしたって無理だよ。

（何せこっちには、『原作知識』があるんだ！）

キミたちの薄汚い企みは、文字通り『筒抜け』。

どのように 躱 （ かわ ） せばいいのか、逆にどうやって利用できるのか、完璧な答えを用意できる。

『ホロウ 脳 （ ブレイン ） 』×『知識チート』の組み合わせは、『最強』なんだ！

「現状、ハイゼンベルク13万に対して、ゾルドラは5万……これは勝負あったかのぅ」

バルタザールの呟きを受け、ゾルドラ陣営が大きく揺らぐ。

「お、お待ちください陛下！　このホロウは、実に悪名高き男！　本当に10万もの武具を持っているのか、 甚 （ はなは ） だ疑わしい！」

「そもそも ドワーフ （ ・・・・ ） は （ ・ ） 醜い （ ・・ ） 亜人 （ ・・ ） ！　こんな 不浄の存在 （ ・・・・・ ） の証言に、なんの価値もありません！」

二人は必死だった。

（まぁ、無理もないか）

何せゾルドラ家の計画は、①ハイゼンベルクの格を下げ、指揮官の座を奪い取り②天喰討伐という 煌 （ きら ） びやかな武功をあげ③来たる 王選 （ おうせん ） へ 弾 （ はず ） みを付ける、というモノだからね。

それがまさか指揮官にもなれず、無様な醜態を晒すだなんて、夢にも思っていなかったのだろう。

（しかし、『ドワーフは醜い亜人』で『不浄の存在』、か）

こんな芸術点の高い『自爆』は、そうそう見られるものじゃない。

「……くくっ」

ボクが思わず笑みを零すと、

「貴様、何が 可笑 （ おか ） しい！？」

「陛下の御前で、何を笑っている！」

ゾルディアとスレインが噛み付いて来た。

「これはこれは、大変失礼いたしました。まさか自らの呼び付けた 証人 （ ドドン ） を 貶 （ おとし ） めるとは、夢にも思わなかったものでしてね。ふふっ、『愉快な寸劇』でも見せられているのかと……」

原作ホロウお得意の『 謝罪風 （ しゃざいふう ） 煽 （ あお ） り』が炸裂し、

「「……っ」」

ゾルドラ家は 羞恥 （ しゅうち ） に顔を染め、そこかしこから失笑が漏れた。

（このガキがホロウ・フォン・ハイゼンベルク、『怠惰傲慢な極悪貴族』と聞いていたが、こいつは人としての根っこが腐っておる……っ）

（ペラペラペラペラと、まるで口から生まれてきたかのような男だ……っ。この 下種 （ げす ） と言い争っても旗色が悪い……ッ）

「陛下！ 戦 （ いくさ ） というのは、武具の 多寡 （ たか ） で決まるものではありませぬ！」

「優秀な指揮官に求められる資質、それは――『統率力』！　我等ゾルドラ家の最も強みとするところです！」

二人は口を揃えて、必死に自分達を売り込んだ。

（あぁ、 それ （ ・・ ） をやっちゃもう終わりだね）

ボクは飛び切り邪悪な笑みを浮かべ――『トドメ』を刺す。

「おやおや、往生際が悪いですよ、ゾルドラ 卿 （ きょう ） ？　陛下は指揮官を決める基準として、『武具を奉じた量』と定めたのです。……わかるか？　お前たちは負けたんだよ」

「「……ぐっ……」」

二人は奥歯を噛み締め、両の拳を固く握り、憎悪に満ちた目を向ける。

（……き、気持ちいぃ……っ）

原作ホロウの『悪性』が――『黒い 愉悦 （ ゆえつ ） 』が 止 （ と ） め 処 （ ど ） なく溢れ出す。

しかし、なんとか必死に抑えた。

ここは国王の 御前 （ ごぜん ） 、いつもみたく煽り倒すわけにはいかない。

「……ふむ……」

短い沈黙を経て、陛下が 沙汰 （ さた ） を下す。

「―― 此度 （ こたび ） の 天喰 （ そらぐい ） 討伐戦、指揮官はハイゼンベルク家に一任する」

「あ、ありがとうございますっ！」

父が会心の笑みを浮かべ、グッと拳を握る中、

「ホロウ、貴様のことは決して忘れんぞ……っ」

「この場は失礼させていただく……ッ」

ゾルディアとスレインは、ギッとこちらを睨み付け、玉座の間を後にした。

（あっ、ボクの 玩具 （ おもちゃ ） ……っ）

胸の奥がキュッと締め付けられる思いだ。

（本当はもっとたくさん 煽 （ あお ） りたかったけど……仕方ないか）

ゾルドラ家がここに残っても、空気が悪くなるだけだからね。

バルタザールもそれを理解しているのか、 無作法 （ ぶさほう ） な退出を 咎 （ とが ） めなかった。

（今回は ちょっと （ ・・・・ ） した （ ・・ ） 顔合 （ ・・ ） わせ （ ・・ ） 、『お楽しみ』は次の機会に取っておこう）

ゾルドラ家と決着を付けるのは、もうちょっと先の話だからね。

その後、 天喰 （ そらぐい ） 討伐会議は白熱した。

父とバルタザールを中心にして、王国騎士団長・宮廷魔法長・軍事 参謀長 （ さんぼうちょう ） などの重役たちが集まり、王国軍の動員可能な総数・剣士や魔法士などの職業割合・ 天喰 （ そらぐい ） の詳細な予想進路・最適な迎撃ポイントなど、いろいろな事項について話し合われる。

そして最後に――『天才軍師』へ＜ 交信 （ コール ） ＞を飛ばし、明日の正午、王城で対談することが決まった。

こいつ （ ・・・ ） はかなりの『曲者』だから、ボクもその場に同席するつもりだ。

「――さて、今日はこの辺りにしようかのぅ」

時刻は深夜零時、バルタザールの言葉を以って、第一回天喰討伐会議は終了した。

（あぁ、お腹空いたな……）

ボクはそんなことを思いながら、父の後に続いて馬車に乗り込む。

「……」

「……」

行きと同様、帰りも無言だ。

しかし、息苦しさはない。

ボクはダフネス・フォン・ハイゼンベルクをよく知っているからね。

（父はロンゾルキアで、『最も不器用な男』だ）

さっきからしきりに足を組み替えたり、意味もなく咳払いをしたり、頭をガシガシと 掻 （ かい ） いたり、なんとも落ち着きがない様子。

探しているのだ、ボクとの会話の糸口を。

労 （ ねぎら ） いの言葉でも掛けようとしているのだろう。

もしかしたら、感謝の言葉かもしれない。

（ここまで不器用だと、もはや『ツンデレ』の域だね）

ほどなくして、音もなく馬車が停まった。

ハイゼンベルクの屋敷に到着したようだ。

「――どうぞ、足元にお気を付けください」

御者 （ ぎょうしゃ ） はそう言いながら、ゆっくり扉を開く。

父は無言のまま頷き、肩を回しながら客車を降り、

「……よくやったホロウ、さすがは私の息子だ」

短くボソリとそう言うと、そそくさと屋敷へ入って行った。

（……おいおい、マジか……っ）

ボクはかつてないほどの衝撃を受けた。

世界に転生して、最も驚いたかもしれない。

（ あの （ ・・ ） 『不器用を極めた』父が、こんな手放しで褒めるなんて……っ）

天喰 （ そらぐい ） を自らの手で 討 （ う ） てることが、指揮官に就任できたことが、よっぽど嬉しかったみたいだ。

今回の一件で、ボクの評価が超大幅に向上したことは間違いない。

（ふふっ、この調子で信頼を積み上げて行けば……レドリック在学中にハイゼンベルク家を継げるかもしれないね！）